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地図と救出(1)

　目が覚めたばかりであろう真理愛(まりあ)は、足元もおぼつかない様子。

　すぐに保護者女性が走ってくる。

　「すみません！　目を離した隙に起きたみたいで……」

　「そういえば……市街に入る前、近くの孤児院から来たって」

　魔物の襲撃に追われて、近くに彼女らの家があったことを忘れていた。どちらにせよ、魔犬や小鬼の包囲のせいで家に戻ることは出来なかっただろうが……。

　「私達は、市街から外れたところにある孤児院……聖バーナード養護院で暮らしていました。そういえば、やだ私ったら。助けてくださったのにお名前も伺っていませんでした……二葉幽香(ふたばゆうか)と申します」

　保護者の女性、二葉幽香(ふたばゆうか)は丁寧に頭を下げた。

　「魔導隊の、墨谷七郎」

　「ああやっぱり魔導隊の！　テレビで何度か拝見したことがあります。……てっきり、もっと年配の方だと思っていました。いろんな事件で、すごい活躍をされてたので」

　「今ならね、間に合うかもしれない。隠れながらクルマで街に降りてくるから」

　食い下がる真理愛の前に膝を着き、目を合わせる。俺に心を読む能力など無いが、少女の瞳は確信を持って見つめ返す。

　「どうして、それがわかるの？」

　「…………さっき、視えたから……」

　「みえた……？」

　「真理愛ちゃんは1年ぐらい前に家に来た子なんです。実は……受け入れた当時から不思議な事を言うんです。寝てる間にいろんな光景を視るみたいで……」

　「寝てる時。つまり夢ってことね」

　興味深げに耳を傾ける虎郎(ころう)。

　「はい。そして、その夢で視た光景は必ず現実になるんです。予知夢、という力なのかもしれません。……それで養護院じゃ子供達どころか、教諭にも距離を置く者がいて……っ、あ」

　幽香は失言に気づき口をつぐむ。

　なんとなく、養護院で真理愛がどう扱かわれていたのかが分かった。なおかつ、二葉という女性が真理愛の数少ない味方であり、よき理解者であったことが真理愛の態度から察せられる。

　「最近は起きていても、断片的に先のことが視えるようになってきたみたいで……。この子に悪い影響がなければいいんですけど……」

　「人間、特異な存在を集団からハジきたがるものさ。まったく愚かだよ」

　璃音も話に乗ってきた。“証拠の無い妄想だ”とか言って一番に噛みつきそうなのに。

　……彼も魔導隊以前、集団になじめない経験があったのだろう……頭の良さはともかく、あの態度じゃあなぁ……。

　「なんだか言いたいことがありそうだね七郎」

　「なにも」

　「まあ確かに、ここに逃げてくる途中にも真理愛の力を垣間見た覚えがある。ちなみに、“友達”がいる場所はわかるかい？」

　「しょうてんがいの近くで、大きな石がたくさん道路に落ちてて……黄色い看板があった」

　真理愛が記憶を手繰り、璃音がなにかに気づきこめかみを押さえる。

　「ああ、ボク達が通ってきた道かもしれない」

　「どこ？」

　「アンデットの軍隊」

　「……あの辺りか……！」

　凄惨な現場を思い出しながら、同時にあることに思い至った。その街中の光景を“視た”ということは、痛ましい惨劇もその目に映っていたのではないか？

　この子は見たくないものを見ても耐えて、友達として“自分を恐れた人々”の助けを求めている。

　もしそうであるなら、なんて……。

　「わかった。行こう」

　「！　ほんとう！？」

　俺は真理愛と約束を交わす。

　喜色を浮かべる真理愛だが、鋼城(こうじょう)は驚いた様子で制止に入った。

　「いや待ってほしい、また外に出るのか！？　落ち着いて状況を考えてくれっ。やっとの思いで逃げてきたばかりなんだぞ！？」

　「もちろん魔導隊全員で行くわけじゃない、俺だけだ。俺だけで真理愛の言った場所を見てきて、助けられそうなら助ける。……予知夢の通りなら車が動いてるんだろう？　何とかなるさ」

　「なっ――、バカ言うな。璃音も止めてくれ！」

　「…………非合理だね。危険極まりない」

　「救助の話を抜きにしても、医療品関係の物資は必要だろう？　一緒に探してくる。もしかしたら、この地獄を脱出する手がかりが見つけられるかも」

　「……」

　「単独なら戦闘を避けて、隠れながら移動できる。もう傷も塞がった、それに……大まかに周辺地理を把握したいだろう璃音？　それも出来る限りまとめてくる。だから――」

　「……少しでも危険と判断したら、諦めて逃げると約束できるかい？」

　「っ、ああ」

　まあ、養護院の車と合流した後は、行き当たりばったりになるだろうけど……それはいま口に出すべきじゃないな。

　「璃音！？」　

　「この市の地図はあるかいっ？」

　――ち、地図？　……ああたしか、事務室に。待っててくれ

　この工場の従業員らしき男性が懐中電灯を片手に走り出す。数分も経たずに逢禍暮市(おうまがくれし)の地図が用意された。

　ランプの灯りを頼りに、璃音が地図と記憶を照らし合わせる。

　「不死者の軍勢に遭遇したのは……迦楼羅(カルラ)製鋼から南の、ここだ。経路にクリニックがある。おそらく機能していないだろうが、可能なら必要そうな医薬品を確保してきてくれ」

　「ちょっとちょっと璃音！　本気で七郎1人で行かせるつもり！？　みんなで養護院の子達を助けに行くべきじゃない！？」

　「この避難場所を守る戦力は必要だ」

　「わたしも行く」

　「「愛魚(まな)ちゃん！？」」

　鋼城と虎郎の驚く声が被った。

　俺としては彼女の目と弓があるのは頼もしい。だが言わずもがな危険である。

　「わたし……助けられたかもしれない人に、死んでほしくない。ひとりでも多く生きてほしい」

　「……愛魚ちゃんが行くなら……っ」

　“自分も”と言いかけた鋼城だったが、言葉が続かない。

　「（外に出ればまた襲われる。魔導隊の自分達が、逃げ惑うしかないような魔物達に）」

　腕が震え、死への恐怖があふれ出てくる。

　淡い想いを寄せる鷲弦(わしづる)愛魚(まな)を失うのが恐ろしい、だけど魔物が闊歩(かっぽ)する外に出るのも恐ろしい。

　そして墨谷の行動は誰がどう見てもリスクが大きい。賛同せずとも責める人間は居ないだろう。

　「（でも愛魚ちゃんは、墨谷と一緒に行ってしまう。ここの守りは璃音と虎郎、陸軍の兵士と銃が……あれば……）」

　板挟みで焦る心。

　この瞬間、この選択肢が、鋼城勝也(こうじょうかつや)にとって運命の分岐点。

　恐怖に打ち勝つか、そうでないか。

　心の葛藤を示すように、鋼城の瞳は揺れ動く。

　彼の視線が捉えたのは。

　――うえぇぇん、こわいぃっ。どこにいったんですのカツヤぁ

　「（あっ……そうだ。オレは、シクルナちゃんを守らないと。あんなに怖がって、オレがここに居てあげなくちゃ、かわいそうだろ）」

　自分の恐怖心を誤魔化す、言い訳であった。

　「鋼城？　どうしたんだい？　ぼーっとして」

　「いや……なんでも、ない」

　「そう…………じゃあ、七郎と愛魚は危険だったらすぐに撤退すること。いいね、わかったかい？」

　「ああ」

　「う、うん！」

　「それから医療品と、可能なら地図に情報を書きこんでくれ。これからどう動くにしろ、地理情報は欲しい。ああそれに、あの特に危険な魔物共には注意してくれ」

　「うん、わかってる。魔犬や小鬼とは比べ物にならない、あの――」

　「この際だ、情報が共有しやすいよう呼び名を決めておこう」

　鉄の守りを持つ巨大蜂……脅威の統率力と針(はり)の剣(つるぎ)、刺突剣技にも似た攻撃飛翔。

　「そうだね……“騎士(きし)蜂(ばち)”」

　忘れられない悪意の鐘の音、駆け回る嘲笑がその前触れ。

　「あの巨人は“鐘(かね)背負(ぜお)い”。以降はアレらをそう呼ぼう。不死者(アンデッド)の軍勢にも気を付けてくれ」

　最低限の準備を済ませ、鉄工所の出口へ。

　外には蠢く魔物の気配と、血なまぐさい闇夜が広がる。

　「危なかったらすぐ戻ってくるのよ？　無茶するんだからまったく」

　鉄工所の守りを引き受けてくれた虎郎には感謝しかない。危険だと充分に知りつつ、俺達のことを信じてくれているのだ。

　どこまでも頼りになる人である。

　そして虎郎に手を繋がれ、見送りに来てくれた少女がひとり。

　「――ありがとう！　真理愛のはなし、真剣に聞いてくれて」

　「逃げる時何度も助けられたからね」

　「待っててね真理愛ちゃん。みんなでがんばって、怖いのに負けないようにしよう？」

　「うん。……真理愛も、がんばる」

　そうして俺と愛魚は、一時の安寧から夜の市街へ戻ることになった。