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第十九話：自由港の二日目

　クロン・ワークスを出ると、工房街の熱がそのまま背中に張りついてくるようだった。鉄。油。焼けた配線。補修アームの駆動音。その喧騒の中で、カインはクロンから渡された簡易マップを一度だけ見た。

「先にゴースト・レジャーだ」

アイリスが頷く。

「……ノクスを街の船にするんだよね……」

「そうだ」

ミラが静かに補足する。

「正確には、ノクスの“不自然さ”を薄める工程です」

アドミラルの声が通信越しに落ちた。

『存在を消すのではない。違和感を減らす』

カインが鼻で笑う。

「提督はその手の言い回しが好きだな」

『事実だ』

工房街を一本外れた辺りから、人通りが少し変わった。整備工の数が減り、代わりに足の速い連中が増える。長居するためではなく、必要な時だけ来て必要な物だけ持ち帰るような顔だ。看板も控えめになる。目立たないこと自体が看板みたいな場所。やがて、細い通路の先に白い文字が浮かんだ。GhostLedger（ゴースト・レジャー）

扉は分厚い。開ける時に、少しだけ引っかかるような抵抗がある。中は静かだった。壁一面に、古い端末ラック。登録証チップ。データスレート。物理的な厚みを持つ記録媒体まである。アイリスが思わず声を潜める。

「……なんか、ちょっと……怖い……」

「記録の墓場みたいな所だな」

カインが言う。

カウンターの奥には、痩せた老人が一人いた。片目は曇った生身の眼。もう片方は古い義眼。こちらを見る前に、まず端末を閉じる仕草をした。

「船か」

第一声がそれだった。

カインは余計な前置きをしない。

「そうだ」

「履歴を作りたい」

老人はそこで初めて顔を上げる。カイン。アイリス。ミラ。その順番で見た。

「新顔だな」

「そう見えるなら、そうなんだろうな」

老人の口元が、ほんの少しだけ動いた。

「悪くない返しだ」

カウンターに薄い端末板が滑ってくる。

「船名」

「NOX（ノクス）」

「型式」

「民間改装軽コルベット」

ミラが静かに補足する。

「用途は護衛兼運搬」

老人の指が端末上を滑る。

「どこまで欲しい」

カインは少しも考える様子を見せずに答えた。

「この街に二か月前から出入りしてた程度でいい」

老人の指が一瞬止まる。

「欲張らないな」

「欲張ると歪む」

老人は鼻を鳴らした。

「分かってるらしい」

ホログラムが立ち上がる。

入港履歴。出港履歴。軽貨物運搬記録。簡易修理記録。ドック使用履歴の薄い痕跡。ノクスが、来たばかりの怪しい船から、前からこの街にいた“そこそこ見かける流れ者の船”へ変わっていく。アイリスがホログラムを見つめながら、小さく言う。

「……これで、本当に前からいたみたいになるんだ……」

老人は手を止めずに答えた。

「この街ではな」

「本当に存在している事より、記録に居たことになってる方が良い」

「逆に、記録から外れた船は、沈んでなくても半分死んでる」

ミラが静かに頷く。

「合理的な都市です」

「いや」

老人は訂正した。

「怠惰な都市だ」

「人にしろ機械にしろ、いちいち本物を確かめない。記録で済むなら、それで済ませる」

カインは少しだけ目を細めた。

「その方が都合がいい」

「だからお前みたいな客が来る」

料金は 22,000ソル。安くはないが、この街で長く動くための通行料みたいなものだ。カインが支払いを済ませると、老人は小さな認証チップを一枚、カウンターに置いた。

「これを差せば、港湾照会でノクスは“既存船”として返る」

カインが受け取る。薄い。軽い。だが価値は大きい。老人は最後に一言だけ足した。

「この街で船を馴染ませたいなら、記録の次は“出入り先”だ」

「住人は船だけを見ない。どこに出入りしてるかも見る」

カインは短く頷いた。

「覚えとく」

ゴースト・レジャーを出ると、通路の空気が少しだけ軽く感じた。アイリスが小さく息を吐く。

「……ちょっとだけ、安心した……」

「まだ早い」

カインはそう言いながらも、声はそこまで硬くない。ミラが静かに言う。

「次はジャンク・バザールです」

『クロンの言葉が正しいなら、部材だけでなく情報も拾えるはずだ』

アドミラルの声。

『市場は流通の顔だ』

「分かってる」

カインは短く返した。

工房街の外れを抜けると、空気がまた変わった。

鉄と油の匂いに、今度は人の熱と雑多さが混ざる。叫び声。笑い声。値段交渉。工具音。搬送ドローンの飛行音。視界が急に開けた。

横断幕風のホログラムが空中に投影されている。

JunkBazaar（ジャンク・バザール）

まるで船の墓場を、そのまま市場にしたみたいな場所だった。推進器。外装板。冷却導管。兵装ユニット。フレーム材。用途不明のパーツ。何もかもが山積みだ。アイリスが思わず言う。

「……すごい……」

「宝の山でもあり、ガラクタの山でもある」

カインが言う。

ミラの黄金の瞳が静かに動く。

「高エーテル反応、複数確認」

『武装系の流れ品もある』

アドミラルが補足する。

『安くは無いだろうが、今の本艦には有用な物が混じる可能性が高い』

カインは市場の奥を見ながら言った。

「面白いもんがあるなら拾う」

市場の通路を進むにつれて、品物の質が少しずつ変わる。ただの鉄くずではない。見る者が見れば価値が分かる品が増えていく。その中で、カインの足が自然に止まった。金属コンテナをそのまま棚にしたような店。店の錆びた看板にはSCRAPFIST(スクラップフィスト)の消えかけた文字。

上には雑然と部品。横には古い兵装ユニット。店先にいるのは、細身の女だった。片目が機械義眼。椅子にもたれたまま、こちらをじっと見ている。義眼の光が、カインの装備、アイリスの立ち方、ミラのツールスリーブを順に舐めるように追った。

「……新顔か」

カインは足を止める。

「そう見えるか」

「見えるよ」

女の口元が少しだけ上がる。

「でも、ただの新顔じゃない」

「何か探しに来た顔だ」

カインは短く答えた。

「使えるものだ」

女は椅子から動かないまま、足元のコンテナを軽く蹴る。ロックが外れ、中から部品がせり上がった。収束導管。冷却ブロック。補助ジャイロ。砲架の一部。ミラが静かに識別していく。

「旧規格の収束導管」

「汎用冷却ブロック」

「ジャイロ補助系……損傷あり」

『右側二列目に注目しろ』

アドミラルの声が落ちる。

カインが視線を滑らせた先に、細長い導管があった。焼け跡はある。だが内壁の螺旋加工はまだ生きている。

「……収束ライナーか」

女の義眼が少し細くなる。

「見る目あるじゃないか」

アイリスが小さく聞く。

「……使えるの……？」

カインは部品に触れたりせず、ブラッドハウンドで重さと精度を測る。

「主砲補助系統に流用できる」

『有効だ』

アドミラルが即座に補足した。

『トライデント改修部品として適性あり』

女はそこでほんの少し楽しそうに笑った。

「主砲なんて言葉を軽く出すなよ」

「ここじゃ、そういうのは高くつくよ」

カインは肩をすくめた。

「今のは独り言だ」

「そういうことにしといてやるよ」

女は別の箱を蹴る。今度は、細長い大型コンテナがせり上がった。明らかに艦載用のサイズだ。ミラが静かに言う。

「識別……ハルバード」

アイリスが息を呑む。

「……大きい……」

戦艦や艦艇に積む種類の大型弾体だ。一本ごとに専用ラックか搬送台車が要る。人間が気軽に持ち歩けるものではない。アドミラルの声が低くなる。

『回収を推奨する』

カインはコンテナ越しに弾体の刻印を確認した。

「本物か」

女はあっさり答える。

「勿論。軍の流れ物」

「箱ごと入った」

カインは数を目で追う。全部で6本。まとめて押さえれば、エーテルガイストの兵装事情はかなり変わる。だが今、ノクスまで運搬するには露骨に目立ちすぎる。

『現時点ではキープだけでいい』

アドミラルが言う。

『隠れ場所ができてから搬送しろ』

「分かってる」

カインは短く返した。女はそのやり取りを見て、少しだけ確信したような顔になる。

「……でかい物でも抱えてるのかい」

アイリスの肩がぴくりと動く。だがカインは表情を変えない。

「わかるか」

「まぁね」

女は肩をすくめる。

「小さい船で動いてる元軍人とかの傭兵に見えるが、見てる物が戦闘艦の兵装との主砲回りだからね」

「ただの流れ者じゃないとみた」

ミラが静かに一歩前に出る。

「推測が過ぎます」

女はその返しに、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「面白いアンドロイドだね」

「まあ、別に詮索する気はないよ」

「金になる客なら歓迎するさ」

カインはそこで初めて、少しだけ話を先へ出した。だか今の自分たちには、持ち帰る場所がまだない。

「使えるものは押さえる」

「今すぐ持ち出せない物もある」

女の義眼が細くなる。

「取り置きかい？」

「そうだ」

　カインが言う。

「すぐには動かせない。場所ができたら回収する」

「そうかい。じゃあ、預かり料を取るよ」

短いやり取りで話はまとまる。女店主は端末を指先で弾いた。薄いホログラムが立ち上がる。

「主砲回りの部材一式で六万八千ソル」

「ハルバード、今有るのは六本。一本一万八千で、十万八千」

「押さえるなら、預かり料が一万二千」

義眼の光がわずかに揺れる。

「合わせて十八万八千ソルだ」

　アイリスが小さく息を呑む。

「……高い……」

　女店主は肩をすくめた。

「艦載用のミサイルを市場で寝かせるんだ。むしろ安い方だよ」

カインは金額表示を一度だけ見た。

「分かった払う」

ミラが即座に処理を始める。認証表示が灯る。

女店主が端末を閉じる。

「三日だ。その間は押さえといてやる」

それから女はようやく名乗った。

「私はヴェラ・クロウ」

「この店スクラップフィストで、使えるガラクタと使えない夢を売ってる」

「カインだ」

「アイリスです……」

「ミラです」

ヴェラは頷きもせず、ただ品物の方へ顎をしゃくった。

「でかい物を隠したいなら、金だけじゃなく街の理屈も使え」

「でかい船を置くなら、結局、組合を通ることになる」

「ギアハンドか」

カインが短く返す。

「そう」

ヴェラは頷く。

「工房街の連中が、本気で大型枠を取りにいく時は、最終的に派閥の一つギアハンド・ユニオン・オフィスを通る」

「ただし、いきなり飛び込むのはやめときな」

カインの視線が少しだけ動く。

「理由は」

「値踏みされるだけで終わる」

ヴェラは椅子にもたれ直した。

「この街じゃ、“話を持っていく順番”がそのまま値段になる」

「船屋を通しな。工房街の親方辺りの名があった方が良い」

アイリスが小さく呟く。

「……クロン……」

ヴェラの義眼が、ほんの一瞬だけそちらを見た。

「名前がもう出てるなら話は早いね」

「KRONWORKS(クロン・ワークス)のクロンなら、あそこへの口は利く」

ミラが静かに言う。

「クロンの線と一致しました」

『十分だ』

アドミラルの声が、通信越しに落ちる。

カインは短く頷いた。

「分かった」

ヴェラは最後に、コンテナのハルバードを軽く爪先で叩いた。

「置き場ができたら声をかけな」

「こういうのは、欲しい時にもう無いことが多いからね」

「ついでに聞きたい」

　ヴェラの義眼が少しだけ動く。

「何を」

「この辺の空気だ」

「軍でも、賞金稼ぎでも、何でもいい」

「最近、妙な動きはあるか」

ヴェラはそれにすぐ答えなかった。代わりに、店先の通路を一度だけ眺める。人の流れ。荷の流れ。運ばれていく部材。戻っていく空箱。それから、口を開いた。

「正規軍そのものは見てない」

「少なくとも、この市場に制服を着て出入りする馬鹿はいない」

「でも、軍崩れっぽい客は増えた」

カインの目が細くなる。

「どういう意味だ」

「妙に装備が揃ってる。金払いも悪くない。なのに選ぶ物が傭兵の買い方じゃない」

「追跡屋か、誰かに金を出されてる連中だろうね」

ミラが静かに補足する。

「外注の捜索要員」

『可能性は高い』

アドミラルが言う。

『表立った軍の展開ではなく、外から流れを見る段階だ』

ヴェラはさらに続けた。

「あと…旧軍流れの部材を漁る連中も少し増えた」

「ただの修理目的って感じじゃない」

「“何かに合う物”を探してる目だ」

　アイリスが小さく言う。

「……探してる……？」

ヴェラは肩をすくめる。

「この街じゃ、誰かが誰かを探してるのは珍しくない」

「でも、大物を嗅いでる感じはある」

カインは短く頷いた。

「十分だ」

ヴェラの義眼が少しだけ細くなる。

「軍の匂いを先に嗅ぐのは悪くない」

「でかい物を隠したいなら、なおさらね」

カインはそれには答えない。だが、聞くべきことは聞けた。

カインはそれだけ聞くと踵を返した。

「行くぞ」

カインは答えない。だが、その言葉は覚えておく価値があった。ジャンク・バザールを出る頃には、工房街の作業灯も少しだけ夜寄りの色になっていた。アイリスが歩きながら言う。

「……いっぱいあったね……」

ミラが静かに整理する。

「収穫は大きいです」

「主砲改修候補部品、ハルバード、ヴェラ・クロウとの接点」

『流れは悪くない』

アドミラルが言う。

『だが、まだ場所がない』

「分かってる」

カインは短く返した。

クロン・ワークスへ戻ると、ノクスは整備ドックの中で尾部が開かれたままだった。白い作業灯。露出した導管。クロンは義肢を差し込んだまま、こちらを見もしないで言う。

「戻ったか」

カインは工房の中央まで歩いた。

「履歴は整えた」

「市場も見た」

クロンの義肢が一瞬だけ止まる。

「……どうだった？」

「使える物はあった」

「お前の名前も出た」

その一言で、クロンはようやく顔を上げる。

「誰からだ？」

「スクラップフィストの義眼の女店主」

「ヴェラか…」

クロンは小さく鼻を鳴らした。

「口は軽いが、目はいい」

カインはそのまま続ける。

「でかい船を置くなら、結局ギアハンドを通れとも言われた」

クロンは黙ったままノクスの外板を一度叩く。それから立ち上がり、工具義肢を軽く鳴らした。

「間違ってない」

「で、お前は本気か」

工房の空気が少しだけ張る。アイリスも、ミラも黙る。カインは短く答えた。

「本気だ」

「しばらくこの街に根を張る」

「船を置けて、直せて、補給できる場所が要る」

クロンは数秒、カインの顔を見ていた。やがて小さく頷く。

「分かった」

「なら俺が口を利く」

アイリスが思わず息を吐く。クロンは都市マップを立ち上げ、外縁部の一点を光らせた。古い巨大施設のシルエット。

「置ける場所に心当たりがある。ここだ」

アウターリングドライドック

「ホエール級が入ってた古い造船枠だ」

アイリスが小さく呟く。

「……入る……」

クロンが言う。

「理屈の上はな」

「だが、そこを取れるかはお前達の交渉次第だ」

カインは光る一点を見つめた。ノクスの整備。履歴の偽装。ジャンク市場。ヴェラ。ギアハンド。外縁ドライドック。ばらばらだった線が、ようやく一つの場所へ向かって繋がり始めていた。自由港での二日目は、ただ潜り込んだだけの新顔から、この街で根を張ろうとする連中へ変わる日になっていた。ミラが静かに確認する。

「次はギアハンド・ユニオン・オフィス、ですね」

「そうだ」

クロンは頷く。

「俺が連れていく」

「明日の朝だ」

「向こうに行くなら、今日のうちに頭を整理しとけ」

カインが聞く。

「何を？」

「聞かれた時に、どこまで答えて、どこから濁すかだ」

工具義肢が軽く鳴る。

「大型枠の話ってのは、場所の話じゃない」

「誰の縄張りに入るか、誰に借りを作るかの話でもある」

アドミラルの声が落ちる。

『重要だ』

『覚えておけ』

カインは短く頷いた。

「分かってる」

その後、クロンはノクスの下へ潜り込むように姿勢を戻した。

「今日はここまでだ」

「ノクスは切りのいい所まで見ておく」

「お前らは宿に戻れ」

アイリスが小さく聞く。

「……もう、終わり……？」

「街を歩いて、履歴も作って、市場も見た」

クロンは義肢を動かしながら言う。

「十分だ」

「今日は頭に詰め込んだもんを、寝る前に並べ直せ」

ミラが静かに頭を下げる。

「ありがとうございます」

クロンはそっけなく鼻を鳴らしただけだった。

工房街を出る頃には、通路の照明も夜寄りに変わっていた。ネオンが濃くなり、仕事帰りの整備工と、夜の顔に戻る自由港の連中が混ざり始めている。アイリスは歩きながら、今日一日のことを反芻するように言った。

「……ゴースト・レジャーでノクスが街の船になって、ジャンク市場でヴェラに会って……それで、クロンがギアハンドに連れていってくれる……」

「そうだ」

カインは短く答える。

「ちゃんと前に進んでる」

ミラが穏やかに補足する。

「今日は、点だった情報が線になった日です」

『その通りだ』

アドミラルが言う。

『まだ受け皿はない』

『だが、受け皿へ届く導線はできた』

カインは少しだけ目を細めた。

「明日、ギアハンドか」

『肯定。そこで大型枠が現実になるかどうかが決まる』

ドック・ホテルに戻ると、昨日より部屋が少し狭く感じた。外で拾った情報のせいだろう。ここはもう寝るための箱でしかない。自分たちの居場所ではない。テーブルに端末を広げる。ミラが要点を整理する。

「本日の収穫です」

「一、ノクスの履歴偽装完了」

「二、ジャンク・バザールで有用部材とハルバードを確認及び購入」

「三、スクラップフィストの店主ヴェラ・クロウとの接点確保」

「四、ギアハンド経由で大型枠へ進む線が確定」

アイリスはベッドの端に座り、毛布を指先でつまんだ。

「……明日、ちょっと怖い……」

「怖くていい」

カインは端末から目を離さずに言う。

「その方が、余計なことを喋らない」

ミラが静かに頷く。

「必要なことだけを話します」

アドミラルの声が、通信越しに落ちた。

『良い。今日の判断は悪くない』

『明日は、話が通れば自由港での“場所”が初めて形になる日だ』

カインはようやく端末を閉じた。

「なら、休む」

灯りが少し落ちる。外では自由港が相変わらず動いていた。だが、部屋の中には一日の終わりの空気がある。アイリスが小さく言った。

「……宿、取ってよかったね……」

カインが答える。

「そうだな。でも長くいる場所じゃない」

「うん……」

「次は……ちゃんとエーテルガイストを置ける場所……」

「ああ」

　短い返事。その答えが、もう“希望”だけではなくなっているのを、アイリスは少しだけ感じていた。自由港での二日目は終わる。ノクスはクロン・ワークスの整備ドック。エーテルガイストはまだ遠い。だが、その巨大な艦をこの街へ呼び寄せるための線は、確かに引かれ始めていた。