トリニティ・ガイスト：亡霊と少女と軍神の航跡

第十六話：選択点

射撃訓練場。

　先ほどの試射で、壁の一部にはリボルバー弾の着弾痕が残っていた。厚い鋼板が、拳大に抉れている。硝煙ではない。エーテル弾の放出後に残る淡い熱痕だけが漂っていた。カインは次の武器を手に取る。セミオート式拳銃。先ほどのリボルバーよりも細身のフレーム。銃身は長く、反動制御用の小型スタビライザーが側面に埋め込まれている。ホログラムに仕様が浮かぶ。

『カイン用携行火器セミオート式エーテル拳銃』

『中口径エーテルカードリッジ』

『装弾数：十五』

『反動制御補助内蔵』

『対生身・軽装目標用』

カインはスライドを軽く引く。金属音。カチリ。

動きは滑らかだ。

「悪くない」

右手で構える。アイリスが少し後ろで見ている。

「……さっきのより、軽そう」

「軽い」

カインはターゲットを見据える。

「だから速い」

トリガーを引く。

パンッ！

エーテル弾が射出される。衝撃波と共に光弾が走る。標的の中央。

ガンッ！

鋼板が揺れる。貫通はしない。だが表面に深い凹みができる。カインはそのまま連続で撃つ。

パンッ

パンッ

パンッ

　弾道は安定している。義眼【ブラッド・ハウンド】が微弱に光る。着弾点予測が網膜に表示される。最後の弾が命中。ターゲットの中央に弾痕が集中していた。カインは銃を下ろす。

「十分だ」

アドミラルが報告する。

『命中精度：92％』

『反動制御：良好』

『武装案、有効と判断』

カインはマガジンを抜き、空薬室を確認する。

「実戦で困ることはない」

アイリスが少し安心した顔をする。

「……強いね」

カインは肩をすくめる。

「銃がな」

　最後のターゲットが消える。アイリスがゆっくり銃を下ろす。少し汗が額に浮かんでいる。

「……はぁ……」

カインがタイマーを見る。

「今日はここまでだ」

アイリスがほっとした顔をする。

「……腕が……ちょっと……」

「最初はそんなもんだ」

彼女の持つ非殺傷モデルは、まだ少し扱いに慣れていない様子だった。

「……手、ちょっと震える……」

カインが短く言う。

「震えてても当たる距離で撃てばいい」

アイリスが小さく笑う。

「……うん」

カインはセミオート拳銃のマガジンを抜き、空薬室を確認した。

カチリ。

スライドを戻す。拳銃を卓上に置く。アイリスもゆっくりと銃を下ろす。天井スピーカーからアドミラルの声。

『射撃訓練セッション終了を確認』

『副艦長の命中率は初期訓練としては高水準』

アイリスが少し照れる。

「……ほんと……？」

カインが言う。

「実戦で当たれば十分だ」

　ホログラムが切り替わる。艦内工廠区画。

回収資材のリストが表示される。破損した無人艦の部材。装甲片。推進コイル。エーテル導管。結晶制御ユニット。

『回収資材の分類完了』

『再利用可能率：42％』

カインが頷く。

アドミラルが次の表示を出す。エーテルガイスト改修案艦のホログラムが現れる。未完成の部分が赤く表示されている。

『提案：三項目改修』

1　装甲補強

回収した外装材。多層装甲。

旧連合軍標準より強度が高い。

『船体外殻の弱点区画を補強可能』

艦の腹部装甲が強化表示になる。

2　エーテル流路改良

無人艦の導管を解析。

一部構造が人類設計より効率的。

『エーテル循環効率：12％向上見込み』

カインが少し目を細める。

「燃費が良くなるな」

3　工廠機能拡張

回収された小型製造ユニット。ドローン用部品。

弾薬加工装置。

『艦内生産能力を向上可能』

アイリスが言う。

「……つまり……」

「この船……」

「ちょっと強くなる？」

カインが短く答える。

「かなりだ」

ホログラムに作業ドローンが表示される。

工廠区画が起動。多関節アーム。小型修理機。

アドミラル。

『改修作業を開始』

『推定時間：11時間』

　画面に作業映像が映る。艦外。作業ドローンが船体を移動。装甲板を交換。溶接光。

内部。導管の交換。エーテル結晶がゆっくり回転する。新しい配線が接続される。

アイリスが少しワクワクした声で言う。

「……自分達の船って感じしてきた……」

カインが言う。

「まだ未完成だ」

アドミラルが静かに補足する。

『本艦は試験艦』

『改修余地は多数存在』

艦のホログラムがゆっくり回転する。巨大戦艦。未完成。だが――少しずつ形になっていく。

『しかし』

少しだけ声が変わる。

『それが本艦の強み』

　宇宙の闇の中。エーテルガイストはまだ静かに停泊している。だが内部では、修理ドローンが動き続けている。未完成の艦は、回収された技術と共に少しずつ進化していく。そのとき、天井スピーカーからアドミラルの声。

『クルー制服の製造が完了した』

　ホログラムが展開される。艦長用クルー服。副艦長用クルー服。先ほど提示された設計。だが今は、実物が表示されている。布地の質感。エーテルラインの淡い光。アイリスが少し身を乗り出す。

「……できたの……？」

『肯定』

『更衣区画を使用することを推奨』

更衣室区画。

　訓練場の隣に設けられた簡素な更衣スペース。

壁の収納ラックが開く。中に二着。艦長用コート。黒を基調にしたロングコート。襟元と肩章に蒼いライン。背部にはエーテルガイストの紋章。そして。制帽。蒼銀の縁取りが入った黒の帽子。隣には副艦長用。紺色のショートジャケット。可動性の高いパンツ。袖口には小さな補助端末。そして小さなベレー帽。アイリスが近づく。指先で布地を触る。

「……やわらかい……」

『多層繊維装甲素材』

『軽量防護性能あり』

カインはコートを手に取る。重さを確かめる。

「悪くない」

義手側のスリット部分を確認する。

「ちゃんと考えてある」

　しばらくして。更衣室の扉が開く。先に出てきたのはカイン。黒のロングコート。蒼いラインが肩に走る。帽子を軽く被る。無骨な男だが、軍服は妙に似合う。アイリスが続いて出てくる。紺のショートジャケット。少し長い袖。軽いベレー帽。まだ少し照れている。

「……へんじゃない……？」

カインは一瞬見て、すぐ言う。

「似合ってる」

即答。アイリスの頬が少し赤くなる。

「……ほんと……？」

『視覚評価』

アドミラルが淡々と言う。

『副艦長制服適合率：97％』

『問題なし』

射撃訓練場へ戻る。ホログラムのエーテルガイスト艦体図が浮かんでいる。未完成の巨大艦。その前に、艦長と副艦長が並ぶ。アイリスが少し背筋を伸ばす。

「……艦長」

小さく言う。

「なんだ」

「……なんか……ほんとにクルーみたい」

カインは少し笑う。

「クルーだろ」

視線を前に向ける。エーテルガイスト。まだ修復中の装甲。だが確かに動いている。アドミラルが告げる。

『クルー識別更新』

『艦長：カイン・ウォーカー』

『副艦長：アイリス』

『登録完了』

アイリスが小さく息を吸う。

そして少しだけ誇らしそうに言う。

「……副艦長、アイリス」

カインは帽子のつばを軽く触る。

「艦長、カイン・ウォーカーだ」

　工廠区画の上部デッキ。下では修理ドローンが動き続けている。溶接光。装甲板の交換。エーテル導管の組み直し。エーテルガイストは静かに改修中だ。カイン達は装いを新たに艦橋の戦術卓の前に立っている。アドミラルが新しいデータを表示する。ホログラムに航路図。星図の一部が拡大される。

『回収した無人艦のAIコアから座標を抽出』

一点が光る。未登録宙域。アイリスが画面を見上げる。

「……ここ……？」

『星図データベース未登録』

『連合軍航路にも存在しない』

ホログラムに現在位置。そこから一本の航路が伸びる。無人艦のログが示していた進路。カインが低く言う。

「この船はそこから来た可能性がある」

『確率：高』

座標の周囲には何もない。

星。惑星。基地。何も登録されていない。

「……未発見の遺構とか……？」

「エーテリアン……」

アドミラルが答える。

『可能性は否定できない』

カインは腕を組む。

「だが」

視線が星図から外れる。

「問題はもう一つある」

連合軍のエンブレムが表示される。アイリスの顔が少し曇る。

「……追ってくるかな……」

カインははっきり言う。

「来る」

短い答え。

「俺は脱走兵だ」

「しかも試験艦を持ち逃げしてる」

アドミラルが冷静に補足する。

『連合軍による追跡の可能性：高』

『ただし本艦は現在ステルス航行中』

ホログラムに三つの選択肢が表示される。

選択肢１未登録宙域へ直行未知の座標。

メリット

・エーテリアン関連の可能性

・追跡者が予測しにくい

デメリット

・情報ゼロ

・戦闘の可能性

選択肢２隠れ場所を探す

小惑星帯

ガス雲

放棄コロニー

メリット

・改修に集中可能

・艦の能力向上

デメリット

・発見される可能性

選択肢３違法宇宙都市へ

星図に別の地点が表示される。

巨大構造物。雑多な船。ネオンのような光源。

『通称：自由港(フリーダムポート)』

『実態：違法宇宙都市』

アイリスが少し驚く。

「……そんな所あるの？」

カインは知っている。

「ある」

「無法者の巣だ」

ホログラムが拡大。船の墓場のような港。改造船。傭兵船。密輸船。カインが続ける。

「だが」

「追っ手から隠れるには悪くない」

アドミラルも同意する。

『匿名性が高い』

『艦改修部品の入手も可能』

アイリスが少し不安そうに言う。

「……危ない場所？」

カインが少しだけ笑う。

「かなりな」

星図が三方向に伸びる。

未知宙域。隠れ場所。違法都市。

エーテルガイストはまだ改修途中。だが動ける。

アドミラルが静かに言う。

『艦長』

『次の進路を。ここが選択点だ』

宇宙は広い。だが今のカイン達には、三つの道がある。アイリスがカインを見る。

「……どうする？」

艦橋の星図が静かに輝いている。星図の前でカインが腕を組んでいる。三つの進路のうち、一本が拡大される。違法宇宙都市 ― 自由港。

カインが言う。

「行くならここだ」

アイリスが少し驚く。

「……ほんとに？」

「ただし」

カインの視線が艦のホログラムへ向く。

エーテルガイスト巨大な試験艦の姿。

「これで正面から乗り付けるのは無理だ」

アドミラルが即座に同意する。

『本艦ではリスクが高い』

アイリスが言う。

「……目立つ？」

カインが深く頷く。

「目立つどころじゃない」

「港に入った瞬間に噂になる」

一拍。

「でかい。軍艦っぽい。しかも――」

カインの目が細くなる。

「こいつは登録されてない」

アイリスが瞬く。

「……登録……？」

『本艦は正式な軍籍登録前に奪取された』

　アドミラルが淡々と告げる。

『連合軍の艦籍番号も、民間登録も存在しない』

『照会しても“存在しない艦”として扱われる』

　艦橋に短い沈黙が落ちる。

　アイリスはホログラムの巨大艦を見つめる。

「……そんなのが港に来たら……」

「厄介事そのものだ」

　カインは言い切る。

「自由港みたいな場所でも、大型艦は見られる」

「船そのものより、“誰の船か”“どこの名義か”“何を背負ってるか”をな」

アドミラルが続ける。

『特に本艦は外見上、軍艦としての印象が強い』

『少なくとも、受け皿の無い状態で都市へ直接入るのは推奨しない』

カインが小さく息を吐く。

「だから、先に足場が要る」

アイリスがゆっくり振り向く。

「……足場……？」

「小さい船だ」

ホログラムが切り替わる。回収した無人艦の残骸。破損フレーム。推進ユニット。装甲。

『提案』

新しい設計図が表示される。

小型宇宙船。

『回収資材を利用し小型船を建造』

『違法都市への移動用』

アイリスの目が少し輝く。

「……作れるの？」

ホログラムに構造が出る。

即席コルベット級小型船

要素

・無人艦フレーム

・再利用推進器

・簡易エーテル炉

・ステルス外装

カインが頷く。

「見た目はガラクタ船」

「だが動く」

アドミラルが続ける。

『識別コード偽装可能』

『登録不明船として入港』

アイリスが少し楽しそうに言う。

「……密輸船みたい……」

カインが肩をすくめる。

「実際そんなもんだ」

次のホログラム。

エーテルガイストの退避計画

星図が拡大。小惑星帯。濃いガス雲。重力歪曲域。

『本艦は隠匿宙域へ退避』

『ステルス待機』

アイリスが言う。

「……じゃあ」

「私たちは小さい船で街に行くの？」

「そうだ」

ホログラムに違法宇宙都市の映像。

巨大なリング港。数百の船。ネオンのような光。

カインが言う。

「そこでやることは三つ」

指を立てる。

１　情報収集

連合軍の動き

エーテリアン関連

無人艦の出所

２　隠れ場所の確保

密輸業者の倉庫

廃ドック

裏港

３　改修拠点の確保

修理及び改修資材の入手

「エーテルガイストを呼べる場所を作る」

アイリスが少し緊張した顔になる。

「……危ない人いっぱい居そう……」

カインが言う。

「間違いなくな」

アドミラルが補足。

『しかし』

『違法都市は匿名性が高い』

『追跡回避には有効』

ホログラムに二隻の船が表示される。

巨大戦艦エーテルガイストそして急造小型船

まだ名前はない。

アイリスが言う。

「……この船」

「名前いるよね」

カインが少し考える。

「あとで決める」

アドミラルが告げる。

『小型船建造を開始』

『推定完成時間計算中』

工廠区画。

ドローンが残骸を運ぶ。フレームが組まれる。

推進器が取り付けられる。エーテルガイストは宇宙に静かに浮かんでいる。だがその内部では、

新しい船が生まれようとしている。

違法宇宙都市。無法者。密輸業者。傭兵。情報屋。そしてそこには、宇宙の裏側の情報が集まる。カインが最後に言う。

「準備しろ」

「街に行く」

アイリスが少しワクワクしながら答える。

「……宇宙の裏社会……」

「初めて……」