明日、君に渡す言葉

6章 入道雲

　夏に吹く湿った風は、まとわりつくような暑さを連れてくる。

　町全体を冷やしてくれる冷たい雨を求めてたはずなのに、突然降り出した夕立は、乾いたアスファルトの熱を舞い上がらせ、息ができないくらいの湿度を記録した。

「係長、また有休？」

　休暇届を提出すると、課長は怪訝そうな顔をしていた。

「定期的に休む理由があるなら、話してくれないかな。」

「突発的な事ですから、ご迷惑かけてすみません。」

「このあたりは議会が入って来るんだよ。今までは関係なかったのかもしれないけれど、これからは君も出番だからね。」

「わかりました。」

　昼休み。

「月代さん、今度の係長会も欠席するの？」

　城山がやってきた。

「ちょっと、用事があって。」

　城山は津村の方に目をやると、

「こういうのだって、仕事のひとつなんだよ。それに、ちゃんと繋がりを持っておかないと、いざという時に、誰も助けてくれないからね。今回は少しでいいから顔を出してよ。」

　香純の前で命令する様に城山が話していると、

「月代は、ずっと体調悪いみたいなんですよ。きっと職場には言いにくい事なんだと思います。そう言うの、先取りしてわかってやるのが、男なんじゃないですか。」

　話しを聞いていた津村が城山にむかって言った。

「そっか、そうなんだ。ごめんね。」

　城山は去っていった。

「津村くん、ありがとう。」　　

　香純がお礼を言うと、

「なんなら課長にも言ってやろうか。」

　津村は笑ってそう言った。

「ううん。いい。」

「有休じゃなくて、病欠にしたら、文句も出ないだろうに。」

「理由を書く欄があるでしょう。ここにいると、秘密を守ってくれるようで、内部の秘密は、バラしてもいいルールが通じるから。」

「胃炎とかって書いておけばいいんだよ。だってさ、人の秘密をバラすのも、嘘をつくのも俺は同罪だと思うけどね。変な噂を流すのも。」

　課長が昼休みから戻ってくると、2人は何事もなかったようにパソコンを見つめた。

「月代くん、昼一で会議、準備できてる？」

「午前中には机は並べてあります。」

「じゃあ、行こうか。津村も上に上がるぞ。」

「月代さん。」

　夕方、澤山がやってきた。

「ちょっといい？」

　澤山は香純を休憩室に連れてきた。ほんのりと香水の香りの漂う女子更衣室の奥にある休憩室は、仕事をサボるために時間を過ごしていても、男性職員は中に入ってこれない。上司のほとんどが男性職員の市役所では、それをうまく使ってやり過ごす人も一定程度いる。元々女はお喋りな生き物だ。雑談さえも話し込んで止まらなくなり、それも必要な情報交換だと言ってしまえば、男はそれ以上口を出せない。

　ケラケラと笑い声が聞こえる休憩室の様子が気になり、苦言を呈した課長もいたが、前に立ちはだかる女子更衣室には、男達は足を踏み入れる事はできないのを知ってか、相変わらずここは憩いの場になっている。

　男性の休憩室には、女の職員でもズカズカ入っていくことはできるのに、いくら平等と言ったって、みんな都合よく男と女を利用するんだ。

「城山くんとなんかあった？」

　澤山が言った。その質問は、香純にとって想定外だった。自分はてっきり、係長会に出席しない事を責められると思っていたのに。

「何もないですよ。」

「益田くんがね、月代さんが会に来なくなったのは、城山の子を妊娠してるからじゃないかって。」

　突然湧き上がった噂話しに、香純は思わず声に出して笑った。

「益田くん、見たらしいのよ。病院で暗い顔してる月代さんを。」

「違いますよ、澤山さん。私、筋腫があって、それに貧血なんですよ。病院にいたのは、その診察です。」

「えっ！なんだ。益田くんの早とちりね。おたくの課長も勘違いしてるみたいだし。産婦人科にいたら、どうしてこうも妊婦だって思うんだろう。それに、おめでたい事だから、噂を流してもいいと勘違いして。」

「面白いですね。その話し。」

「月代さん、じゃあ、どうして会にこないの？」

「私、苦手なんですよ。皆と違って意識と高くないし、どちからといえば、衝突しないように、人を避けて生きてる方ですから。」

「クラスに1人は居るのよね。皆と同じタイミングで手を上げる人って。でもね、目立たない様にしてても、たまには意見聞かせろよって、いつかは前に出されるから。」

「無難な意見を言える練習をしておきます。」

　香純がホッとしたような顔をすると、

「ねぇ、月代さん。城山さんとは本当に何もないの？」

　澤山が聞いた。

「ないですよ。」

「じゃあ、今は誰もいないの？」

「ずっと誰もいません。」

「月代さんは平均点の答えね。男性が求めるのって、そういう普通の子なんだろうな。弱すぎても面倒くさいし、強すぎても一緒に居づらいし。」

「澤山さんは結婚されているんですよね。」

「そう。うちの旦那は建設の部長。昔はね、部長の妻は家庭に入るものって暗黙のルールがあったんだけど、私はそのルールを破ったの。ていうか、旦那とは再婚同士なんだけど。そういう意味でも、世間的にはルール違反だね。」

「女が家に入るっていうのは、ルールじゃなくて、都合ですよね。」

「そうね、月代さんの言う通り。私達、これから仲良くやりましょう。」

　香純が席に戻ると同時に、終業のチャイムがなった。

　机に溜まった書類を見ると、香純はスマホを確認した。

“先、帰ってるから。”

　津村からのラインがあった。

“わかった。”

　そう返信して机にむかっていると、周りがいなくなったのを見計らって、城山がやってきた。

「さっきはごめんね。」

「いえ、私こそこそすみません。」

「まさか、津村に注意されるとは思わなかったよ。」

「城山さん、誰にも言ってませんか？」

「月代さんと、津村の事？」

「そうです。」

「言ってないよ。まぁ、そのうちバレると思うけど。」

「ここじゃあ、私が城山の子供を妊娠した話しになってるみたいなんです。津村くんも噂の事、知ってたのかな。」

「俺はね、月代さんと付き合ってるって、益田にそう言ったんだ。いつだったか、益田が偶然、病院で月代さんを見掛けたって言ってきたから、それ以上はあんまり踏み込むなよって、俺が言っただけ。」

「そんな言い方をしたら、疑うじゃないですか。」

「別にそう思わせておけばいいだろう。」

「困ります。」

「で、月代さんの津村の事、本気なの？」

「仕事します。少しでも早く帰りたいから。」

「送っていくよ。終わったら総務に来て。」

「行きませんし、終わったら迎えに来てもらう約束です。」

　城山はムキになる香純をクスクス笑い、席を立った。

「待ってるから。」

　21時。

　まだ仕事は終わらなかったけれど、香純はパソコンを閉じて、玄関に向かった。今日はお腹が空いて仕方なかった。

「迎えにくるなんて嘘だろう。」

　横断歩道で歩いていた香純の前に、城山の車が停まった。

「乗って。」

　城山は窓を開けて、香純に乗るように指示をしているが、香純は首を振って歩き始めた。

　人気のない通りまで歩いてくると、城山は車から降りて、香純を助手席に乗せた。

「けっこう頑固だね。」

「城山さんこそ、断ってるのに、しつこいですよ。」

「そう言えばあの夜のお礼、まだなんだけど。」

「それは、今度、何か用意します。」

「わざわざ用意なんかしなくても、少し話しを聞いてくれるだけでいいからさ。」

「何の話しですか？」

「よし、交渉成立だね。津村に遅くなるって連絡しておけよ。」

　夕食時のピークが過ぎたファミレスには、いくつかの若者のグループがまばらに座っていた。

「何食べる？」

　呑気にメニューを広げた城山に、

「城山さんが決めてください。今日は何でも奢りますから。」

　香純はそう言って水を飲んだ。

「津村が何か作って待ってるの？」

「いいえ、待ってる時もあるし、先に食べてる時もあります。実家に帰ってる時もあるし、いろいろです。」

「じゃあ、玄関を開けるまで、津村がいるかどうかはわからないってわけ？」

「そうですね。」

「それって身勝手だと思わない？月代さんは都合のいい存在なんだよ。」

「それを望んだのは私ですから。」

「今日はどうかな？」

「わかりません。もし待っていたら、こうして城山さんと会っていた事はきちんと話すつもりです。」

「月代さんは真面目だね～。バレなきゃ何をしたっていいだろう。」

「バレますよ。こんな小さな町ですから。それに、市役所っていう小さな集団は、そんな話しが大好きじゃないですか。」

「噂の事、そうとう怒っているんだね。」

「病院は変えるつもりです。」

「そこまでしなくても…。」

「わざわざ市立病院を避けたのに、大きな病院は誰に見られているかわかりません。迂闊でした。」

「そんなに必死で隠さなくてもいいんじゃない？秘密をバラす方が悪いんだし。」

「悪いですよ。悪いですけど、ここだけの話しが市役所の中では当たり前になっているんです。」

「俺達がこうして2人で会っていることも、そのうち津村にバレるかもね。」

　城山は運ばれてきたハンバーグを香純の前に置いた。同じものが自分の前に運ばれてくると、

「食べようか。」　

　そう言って水を飲んだ。

　いつもよりも早いペースで口に運んでいく香純を見て、

「そんなにお腹が空いていたの？」

　城山が言った。

「話してませんでしたか？少し前まで、味がわからなくて、うまく飲み込めなかったんです。」

「そうだったんだ。今は大丈夫なの？」

「貧血が改善したら、治まるみたいです。」

「月代さんの貧血って、そんなに酷かったんだね。津村は知ってるの？」

「知ってますよ。」

「子供の事は、納得してるの？」

「話しはしています。だけど、その先の話しは、深く考えていません。今はまだ、手術という話しにもなっていないし。」

「どれくらいになったら手術が必要なの？」

「痛みと貧血しだいかな。」

「早く結婚してしまえよ。それとも、俺と結婚しようか。どうせ、名ばかりの制度なんだからさ。」

「そんな簡単な話しじゃないです。」

「簡単な約束事だろう。そんな約束事だって、破ってしまっても許し合えばいいんだし。」

「女は名前も変わりますよ。」

「あぁ、月代って名前はそのままでいたいよね。キレイな名前だからね。月代さんの名前見た時、きっと儚げな美人なんだろうなって思ったんだけど、初めて見た時は、少し近寄りがたい雰囲気があったよ。話してみると、わりとしっかりしていたけど、そのせいなのかな、この人は本当に人を避けてるんだって、余計にそう思った。」

「この名前、ずっと嫌でした。」

「じゃあ、さっさと変えてしまいなよ。」

「そういう問題じゃなくて、お互いいろいろ捨てるものもあるんです。憧れや好きだからっていう理由で、簡単に結婚なんてできません。」

　香純のスマホがなっていた。津村からだった。

「ごめんなさい。」

　香純が立ち上がって店の外へ行くと、

「迎えに行こうか。」

　津村の声が聞こえた。

「ううん。大丈夫。もうすぐ帰るから。」