星の輝き
スラム街の一画で、
貧しい家庭の貧しい子どもが、
その仲間たちと群れていた。
平日の昼間に降り注ぐ太陽の熱が、
コンクリートを焦がしている。
少年はその上を裸足で立ち、
何をするわけでもなく、ただ遠くを見つめている。
彼も、彼の兄弟も、周りの友達も、
誰も学校には通っていなかった。
ストリートが、彼らの学校だった。
売春の斡旋を稼ぎの種としている男の姿が、
少年の視界に入った。
男は、派手な赤色のジャケットに
金色のネックレスをぶら下げ、
売春婦の尻を卑しい手つきで軽く叩き、
大声で女と世間話に興じていた。
もうすぐ、あの人はいなくなるだろう。
10歳の少年は、そう感じた。
彼の姿が、遠目からでも派手に映っていたから。
ジミーのお父さんも、ボビーの兄貴も、
みんなそうだった。
派手で目立つ格好をしていた人は、
次々とスラムから姿を消していった。
ある人は、警察に牢屋に連れて行かれ、
またある人は、銃に撃たれ命を落として。
派手な格好は、お金持ちの象徴だった。
そして、スラムで生活する人間は例外なく皆、
お金持ちに憧れていた。
少年も同じだった。
彼もまた貧しい家の子だったから。
火に群がる虫を、火から遠ざけることはできない。
同じように、
ストリートでは皆、危険だと理解していても、
派手な格好を愛し求めずにはいられなかった。
夜空に輝く星を眺めるように、
ただ遠くから眺めるだけで満足することは、難しい。
キースが、少年に近づいてきた。
少年は、自分の倍くらい背丈のある彼を、
星を眺めるように仰ぎ見た。
彼は、少年の頭を優しく撫で、にっこりと笑った。
昨夜、大量のドラッグを売り捌き、
まとまった額の金が彼の懐に入っていた。
おろしたてのズボンと真っ白の靴が、
彼の羽振りの良さを物語っていた。
彼は、この地域では若くて才覚のある
期待の星だった。
ある者は、その才覚を妬み、
鬼のような形相をして彼を睨みつけていた。
またある者は、その才覚を素直に賞賛し、
彼に尊敬の眼差しを向けていた。
少年は、後者だった。
少年にとって、キースはいつも優しくて格好良い、
憧れのお兄さんだった。
少年はキースのやることなら何でも真似したがった。
その度に、危ないからとキースに止められていた。
しかし、彼はもう10歳だった。
キースの目の届かないところで、
節度のない大人からドラッグの売り方を学んでいた。
そして、今夜「手伝い」と称し、
その男とドラッグを売り捌く計画を立てていた。
少年には、うまくいく予感がしていた。
少年は、星になりたかった。
それから、五年の月日が経った。
少年の背丈は、大人と変わらないくらいに成長していた。
ドラッグも、大人に負けないくらい売り捌き、一人前に金を稼いでいた。
そして、派手な衣服が彼の身体を覆っていた。
キースとは相変わらずの仲だった。
しかし、もう彼の顔を仰ぎ見たりはしなかった。
少年の背丈は、
彼とほとんど変わらないくらいに成長していたから。
次の週末は、彼のビジネスパートナーとして、
彼と郊外に出て、大きな仕事を実行する予定だった。
満月の輝く夜、
小さなビルの屋上で
仲間と煙草を吸っていた時だった。
ビルの下の通りから、
男同士が激しく言い争う声が聞こえてきた。
その直後だった。
数発の銃声が一帯をこだました。
少年は、急いで屋上から下を覗いた。
キースだった。
彼は警官に撃たれ、
ぐったりと地面に横たわっていた。
彼も、銃を握りしめていた。
血が地面を流れていた。
少年も、彼の仲間も、声を上げるのを必死で堪えた。
彼らまで警官に見つかるわけにはいかなかったから。
三人の警官が、彼を地面から起こし、
手際良く手錠をはめると、
そのまま彼を抱き抱え、
パトカーの後部座席に放り込んだ。
そして、パトカーは静かに走り去っていった。
少年は、屋上から空を仰ぎ見た。
星が眩いばかりに輝いていた。
決して手に入れることのできない、美しい輝き。
その輝きを、少年はただぼんやりと眺めていた。
少年は、何者でもなかった。
