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此処は王が不在の城である

　ラドミールに馬に乗せられ、城に着いたアドルフをリコが出迎えた。

　急な客人を、リコがもてなしてくれていたようだ。

「やあやあ、アドルフ様。

　申し訳ございません。

　お妃様がお気に入りのライチをたくさんいただいたんですよ。

　お妃様がこちらに戻っていらっしゃってるというので、馬を飛ばして持ってまいったのですが、入れ違いだったようで」

と言いながら、隣国の公爵が木箱いっぱいのライチを見せてくれる。

　ライチは傷むのが早いというから、母上が戻るのには間に合うまいな。

　未悠たちに食べさせよう、と思いながら、未悠の身になにか起きてはいまいかと心配する。

　……既に、なにか起きていそうな予感がするな。

　あいつの行く先々で、なにかが起きるからな、と思いながら、アドルフが公爵と話していると、

「ところで、リコ様がこの城に滞在されているとは思いませんでした」

と男は笑って言ってきた。

「リコをご存知なのですか？」

　すると、男は声を落とし、

「ま、大きな声では言えませんが、私は一応、存じておりますよ」

と言ってくる。

　俺はリコが何者だか、存じていないのだが……。

　ねえ、貴方もご存知でしょう？　みたいな口調で言われると、訊けないではないか、とアドルフは思っていた。

「では、私はこれで。

　リコ様、お父上によろしく」

と彼はリコを振り向いて言い、リコに、

「どちらのですか？」

と笑顔で言われて、一瞬、止まりながらも、

「ははは。

　よろしくお伝えください」

と濁《にご》していた。

「あ、お待ちください」

とアドルフは帰ろうとする男になにか取らせようと、引き止めたが、今、戻ったばかりで、なにも用意してはいなかった。

　すると、ラドミールが、

「どうぞ、これをお持ちください。

　お妃様が旅から持ち帰られた異国の布です」

と見たことも無いような艶やかな光沢の紫色の布を渡していた。

　後ろで、エリザベートが頷いている。

　彼女が手配してくれたようだ。

「これは素晴らしい。

　ありがとうございます、アドルフ王子」

と言われたが、自分はなにもしていない。

　お礼の品を用意したのは、エリザベートとラドミールだし。

　相手をしていたのは、リコだ。

　客人を送ったあと、

「……なあ、俺はいらなくなかったか？」

と訊いたのだが、ラドミールはいつものように淡々と、

「とんでもございません。

　王子がそこにいらっしゃるというだけで、相手にしてみれば、大層もてなされた感じがするものです。

　王子はそこに存在してらっしゃること自体に意味があるのです」

と言ってきた。

　それもなんだかな、と思いながら、窓から森の方を振り返る。

　未悠はもうあの塔に入っていってしまっただろうか。

　早く戻らなければ、と出て行こうとすると、リコが、

「みんな悪魔の塔に向かったそうじゃないか。

　面白そうだな、俺も行くぞ」

と笑顔で言い出した。

「心配なので、私も行きます」

　そうラドミールまで言い出し、結局、三人で森へと戻ったその頃、未悠たちは、既に最上階に到達しようとしていた。