三段重ねのパンドラボックス
「これで大丈夫ですよ」
この世界に迷い込んだ樹には当然己を証明する手立てが無い。なのでライバスタの賓客として仮の登録票が発行される事になった。正規の物よりも多少制限を受ける事にはなるが保証人たるライバスタのネームバリューがそれを補って余りある物となるだろう。何せ王族直々に申請し発行された物だからこの登録票に疑念を抱くという事はそのまま王家に対する疑念であり、反逆の意志ありと見做され兼ねないのだから。
登録票はドッグタグみたいな感じで表面上で判るのは金属板に刻まれた名前、大まかな身分と階級だ。詳細は専用の魔道具で読み取る事になるのだが……。
「ひ……平に、平に御容赦をーーーッ!!!!」
地面に額を擦り付ける程に平伏して赦しを請うこの男。名はゲオルグといい、警邏第四小隊隊長であるにも拘わらず何故この様な有様になったかというと……。
まずこのゲオルグという男、最低ランクとはいえ貴族の家の嫡男で、それを妙に鼻にかける言動をとるわ素行不良だわなので部下や一般民からの信頼は薄い。見回りと称して小遣いをせびったり、ツケで飲み食いした揚げ句踏み倒そうとしたりとハッキリ言ってクズの部類だ。
で、今日も見回りという名の散歩を勤しんでいたら見知らぬ異国の少女(つまり樹の事)を見掛けたので職務質問という因縁付けなナンパを試みたという訳だ。
勿論、仔猫丸こと樹に拒否された腹いせにゲオルグは不審者として連行し、自身の功績にしようとし始めた。登録票を一瞥し、樹が平民と知るやあろう事かそれまでの自分の出自を鼻にかけた横柄な態度に加えて耳を疑いたくなる様な侮蔑の言葉を口にしだしたのだ。
ゲオルグの後ろでは部下らしき若者が必死に抑えようと何度も声を掛けていたが自分より格下(と認識した)の者の言う事など聞く筈も無く、拘束の術を施そうとした。
「小隊長！兎に角コレを！」
何と無く見覚えのある若者に登録票を読み込ませた魔道具に記された詳細を見せられて一気に血の気が引いていった。
(この世界にとって)異邦人であり貴族でも無い樹が平民なのは仕方が無いが、階級は近衛隊の小隊長と同等である事が保証されていた。同じ小隊長でも近衛隊と警邏隊では雲泥の差がある。王家直轄の近衛隊がＳＰとするならば与えられた領地を治める貴族が編制した警邏隊など町の青年団に等しい。しかも保証人として記載された名前が《ライバスタ》、つまりこの国の次期王位継承者なのだから。
「な…何でこんなチンチクリンが…」
「昨日、通達書が廻っていた筈ですよ。その御方はライバスタ殿下の命の恩人であり、殿下が心を悼めておいでになる問題解決にご助力戴くよう直々に要請されたのです」
「私もその場に居合わせましたので間違いありません」と断言する若い警邏隊員。成る程、あの時の各小隊から選抜されたメンバーの一人だったかと樹は得心がいったようだった。
―――で、現在に至る……。平素から不真面目でデスクワークなど部下に押し付けていたのだから自業自得でしかない。後日一ヶ月の謹慎処分が言い渡される事になるのだが、体面を気にする貴族の事、ゲオルグはもう表舞台に出される事は無いだろう。
結果、この噂が市井に拡がり、樹の知らぬ処で仔猫丸の好感度が上がっていく。何故かライバスタ殿下のお妃候補だとかいう尾鰭まで付いてはいたが……。
「よう、仔猫丸ちゃんお出掛けかい？」
「ハイ、今日は東側の森に出掛けようかと…」
仔猫丸こと樹が出掛ける際には必ずお供の騎士が三人付いていた。屈強な男性が二人と育ちが良さそうな精悍な顔立ちの青年が一人。この青年こそライバスタ王子なのだが王族と直接面識の無い市井の民なので仕方がない。
「馬っ気を出すんじゃ無ぇぞ。その子は王子様の“お気に入り”らしいからな」
確か仔猫丸は男の子だと周知された筈なのだが……。これってライバスタ殿下をディスってる事になるんじゃないか？と思わ無いではないが、ライバスタ自身が笑って応えているのでいいんだろう。
「本当にこの国は大丈夫なんですか、殿下？」
「…………」
物憂げな樹の問い掛けをスルーする次期王位継承者。これも樹が頭を抱えている理由の一ツだ。王城からでは決して知り得ない物があると某奉行の様に身分を隠して市井の民と触れ合い、素顔のタトネーク国を散策しているとの事だが、こうして警護に就かねばならない近衛隊員も迷惑だろうし、樹自身も友人として接するよう強要されているのだ。大きな溜息を零して言い直す。
「一応、曲がりなりにも王族って事らしい噂の貴方がそんなフラフラとほっつき歩いてこの国は大丈夫なの、ライ？」
「フランクなのを望みはしたが、意外と毒舌だな、仔猫丸」
「う〜ん、最近隼風(槍)良く使うからかな？気をつけるよ」
暢気に過ごしている様に思えるが決して西国ウィンティガの事を忘れている訳では無い。新しい情報が全く入って来ないので行き詰まってしまったのだ。
ライバスタのお墨付きを得た事でタトネーク国内の自由は得たが、逆に国外への自由が無くなってしまった。何れにせよ身分証明書は必要だったのだがこれは少々誤算だった。
何よりもライバスタ自身が樹を手放したがらないのだ。彼にはその立場故に友人と呼べる者が少なく、唯一交流のあったリセリアが行方不明となってしまったのだから気持ちも解ら無くもない。
では、当初の予定通り樹が旅をして情報を集めてくればどうかと提案した所、即答で却下された。理由はあまりにも樹が非力だったからだ。それで無くともこの世界に疎い樹である。ハッキリ言って生まれたての仔羊を野に放つのと同じだとライバスタの言。
確かに仔猫丸としてのスキルは強力だ。それは樹に言われるまでも無く、助けられたライバスタ自身がよく知っている。
あくまで主張を取り消さない樹に現在召喚媒体として使用可能なショートソードとショートスピアと二本で一対のナイフを背負い袋に入れて持たせたところ、すぐにプルプルと脚が震えだし、数歩も歩かない内にその重さに耐え切れずに押し潰されてしまった。意地になった樹がズルズルと引き擦りながら歩いたがじきに息を切らせてしまう。これでは旅どころか城下街内の移動すら覚束ない。もうナニが付いてるだけで、見た目通りただの少女と何ら変わり無いのである。
最近になって初孫がやっと手放しトコトコと歩けるようになった執事長が何かを思い出したように顔を背けて目頭にハンカチを宛てていた。
――結果、この四人のパーティーが編成され、二人の近衛隊員に到ってはライバスタよりも樹の護衛 兼 荷物持ちが主な任務となったのだった。
かといって遠出する以外の平素の移動にも近衛を付き添わせる程彼らも暇では無い（筈なのだが驚くべき事にむしろ志願者が多数いて逆にライバスタの頭痛の種となった）ので普段は武術の心得のあるメイド二人がその任をおう事となる。
それに伴い樹の居住所は城内の一角にある女性従業員達の住む女子寮の一室へと替わった。
「ヤダー、何コレ。美味し〜〜い！」
「確かに…。かような調理法があろうとは……」
土地が痩せている為、ジャガ芋と良く似た穀類を主食としてきたタトネーク国ではあるが、その調理法もただ茹でて塩を振る程度だった。温かい内はそれなりに食せるが冷えてしまうと食指の湧く物では無かった。そこで樹は油蔓と呼ばれる瓢箪っぽい実から採れる植物油で揚げてみたのだ。所謂フライドポテトの応用だが思ったより油蔓の油は軽くアッサリしたタイプで外はサクッ、中はホッコリとしていて多少量を食べようと胸やけもする事なく、身体に害があるようには思えなかった。
この油蔓は地面から１リットルの水を取り込むと光合成して１００リットルの油に変質させ、瓢箪っぽい実の中にタップリと貯えるらしい。切り取った断面からもずっとポタリポタリと油が滴り落ちるので砂を擦り込んで止める必要がある。
タトネークの民にとって油蔓の油は燭台の火を燈す燃料と考えられていたので料理に使うなど驚きだったのだろう。初めは躊躇していたものの、一本食した樹が満足げに微笑むとやっと小さいのを摘み、その味を知るや止まらなくなっていた。
多分生で薄くスライスした後、水洗いして乾燥させてから揚げても大丈夫だろう。
逆に作物が少ないと思われていたのを樹の世界の知識に当て嵌めると意外に食料となる物が多い事に驚いた。まず一部の裕福な貴族しか食べる事の出来ないパーンの種。これは小麦に近い物だがこれに酷似した偽パーンと呼ばれる雑草があるのだが、パーンの白い種と比べて若干黄色っぽい種で同じように調理しても臭くて食べられないとされていた。しかし樹にとってこの偽パーンの種は大変馴染み深い物だった。そう、米に近いものだったのだ。
臭みの原因は糠、それさえ取り除けば実に白く美しい種が残る。それを水で研いでそこの丸い特注の土鍋で炊けば芳しい香りと懐かしい味わいに望郷心がわいてしまった。また細長くパサパサなインディカ種では無く、楕円形で粘りのあるジャポニカ種に近い事も樹には僥倖だった。樹は敬愛の念を込めライズの種と命名、以後樹の主食となる。
さて、今日は久方振りに王子であるライバスタが公務に穴を空け……、もとい西国ウィンティガの情報収集目的の為に国境近くの森へとやって来た。付き添いは以前にも応じてくれたアドンとサムソン……「アランです」「サミュエルですよ」……の二人だ。お前ら聴こえない筈の“天の声”に突っ込むな。
移動手段として高速移動用に調教された二束歩行のドラゴン。馬よりも攻撃力があるのでいざという時に頼りになる。欠点としてはクセがあるので非常に騎乗しにくい事。一応、鞍も装着させているがあくまで一人乗りなのでタンデムには向かない。
「ネェ、本当にこれで来る必要があったの？」
確かに馬車より小回りが利くし、有事には戦力にもなるだろう。だが馬にも乗れない樹では誰かに乗せて貰うしか無い。「で、どうする？」ライバスタのこの台詞の意図は理解出来た、前か後かという事だ。
整備された道を低速で歩くならまだしも荒れ地を移動するのに掴まる物の無い前何て論外だ。ましてや前に座るのは小さな子供やお姫様と相場が決まっている。想像したら何ら違和感の無い今の自分に樹は頭を抱えた。
では後ろはどうか？イメージは自転車やバイクになるが、何故横座りのヴィジョンが浮かぶのだろう？だが選択肢は後ろしかない。 マントを持つと走行中に風を受けて広がるので不安定だし、何より首を絞めてしまうかもしれない。という事でマントの内側で上着の横腹辺りを握る事にした。
騎乗竜の肩に手を掛け軽々と跨ぎ乗るライバスタはとても絵になっていた。流石は王子様である。
「さあ、乗って」と手を差し出されたが鐙も掴む毛も無いので非力な樹には乗り上がる事は無理があると判断したアランが一度騎竜から降り、手を組んで笑顔で「どうぞ」腰を落とした。どうやら脚を掛けてくださいとの事らしい。イケメン過ぎるぞ、アラン。隣ではサミュエルが出遅れたと悔しそうにしている。
しかしどんだけ“姫”扱いされねばならないのだろう。悔しいので元の世界に還った際は是非参考にさせて戴きたい。
「よし、準備は良いな？出発だーーーッ！」
ライバスタはそう叫んで手綱を緩め、竜の腹部を蹴る。途端に最初からハイスピードで疾走する騎竜。今までの紳士的な態度から徐々に加速し、安全運転してくれるものと思い込んでいた樹は必死にライバスタの背中にしがみつかざるをえなくなる。
「ちょ……ッ、速い！速いってばーーーッ!!!!」
「ヒャッハーーッ！お喋りしてると舌を噛むぞ。振り落とされないように気を付けるがいい」
更に腹部を一蹴りした事で竜は加速して、樹の悲鳴だけがその場に虚しく取り残される事になる。 樹は心の中でこう思った。
（コイツら紳士なんかじゃない！ただのチーマーだ、走り屋だ！曲がりくねった峠や首都高速で暴れてる奴らと一緒だーーーーーッ!!!!!!馬鹿ーーーーーーッ!!!!!!）
ちなみにいくら樹を抱き着かせようとポニュンとかフニッとかいうイベントは発生する事は無いのだが、この王子は何を考えているのだろうか…。
「一度休憩をとる」
その一言で漸く三匹の騎竜がスピードを落として脚を止めた。途端に崩れ落ちるように倒れる樹、落ちまいと必死にしがみつき過ぎて力尽きたようだ。完全に目を回して気絶している、落ちなかったのは奇跡といえよう。
「ヤレヤレ……」
下で待ち構えていたライバスタの腕の中にスポッと納まった樹をお姫様抱っこのまま木陰へと運ぶ。
眠り姫が起きる前に遅い朝餉の準備でもと、まずは絨毯を拡げた。
「ん……んん……」
何かを茹でるような匂いに樹は眠りの海から引き揚げられる。
「お目覚めか、仔猫丸殿」
丁度サミュエルが茹で上がったジャガ芋モドキをザルに上げて目の前を通り過ぎるところだった。
「皆、貴方が起きるのを待っていたのです。まだお疲れでしょうが食事としましょう」
「と、いってもいつものコレだがな…」
明らかに不満げなライバスタは鉄串で湯気を立てる丸い塊を突いていた。他には干し肉ぐらいで、典型的な旅のお供の携帯食だった。
「あ……。すみません、何から何まで。だったら無駄になっちゃったかな、コレ…」
そう言って騎竜に括り着けていた袋から四角い何かを取り出した。
「そうだ、私はそれが気になっていたんだ。何なんだそれは？」
「ああ、これはですね……」
包んでいる布の結び目を解き、三段に重ねられた箱を一段ずつ並べていく。
『ぉ…ゥウオオオオオォォォーーーーーッ!!!!!!!!』
巨大竜の咆哮の如き叫びが轟き渡る。
箱の中にはそれぞれ赤・緑・黄・白・茶色という色鮮やかな見た事の無い物が詰め込まれていた。
「こ…これは一体…」
「こ…この宝石箱の如き物は何ですかッ!?」
驚愕のあまり三人ともまるで子供のように身を乗り出している。ライバスタに至っては目を見開いたまま固まっている。
「お弁当ですよ。あまりに揺れるから崩れてないか心配だったんですが無事で良かったです」
一段目には唐揚げやハンバーグや海老フライなどの主菜。二段目には煮物やサラダなどの副菜。そして三段目には拳より一回り小さな白と緑の塊が並べられていた。
「この何とも欲望を駆り立てる芳しい香り。まさか食べられるのですか？」
「ええ、遠出したりする際に持って行ったりします。ただ日保ちしないので出来たら食べ切って貰えると嬉しいです」
「これを仔猫丸殿が？」
「出掛けると聞いていたので寮の厨房をお借りして…」
今朝の厨房は大変な事になっていた。あのフライドポテトの一件以来、早朝から樹が何かを始めたので寮の女性達が集まってしまったのだ。次々と見た事の無い料理が美味しそうな匂いとともに出来上がっていく。特にキッチンメイドの関心は高く、我慢出来ずに手を延ばそうとする者、それを迎撃する者、果てはあらぬ恋バナで盛り上がる者と混沌に窮まっていた。
「これ程の物を私共の為に…」
「さあどうぞ……って、お毒味が必要ですよね。ではまず僕が……」
「そのようなものは必要無い！これ以上焦らすな！」
慌てて食事前の感謝の祈りを捧げると取り分ける手間も惜しんで鉄串を刺していく。初めはこの美しい状態を崩すのはと躊躇していたサミュエルも夢中で口に運んでいる。
「これ程の料理は城下街はおろか城内にもありませんよ」
「仔猫丸……今更だがお前、本当に男か…？」
「何度も言いますが、間違いなく正真正銘、オ・ト・コです！」
未だに疑われるのが不満なのかソッポを向いて口を尖らせ頬を膨らませる。
「いや、そういう仕種がだな……」
「ところで、仔猫丸殿が先程から手にしているその白い塊は何ですか？他の物は実食して理解出来るのですが、その白と緑の物は思い浮かばないのです」
ライバスタの横でアランが樹の手に注視する。
「ああ、オニギリですか。これはライズの……つまり偽パーンの種を炊いて作った物です」
「偽パーンの種だと!?あんな物は臭くてとても食べられた物では……」
それは加工方法が間違っているからだと説明する。淡泊で主張しない味だが噛んでいると微かな甘味を感じる。それ故にこの葉野菜の塩漬で包んだだけでその味わいが変わるように一手間加えるだけで途方も無い可能性を持つのだと。
「焼いたパーンに燻製肉や野菜などを挟んでも美味しいように、この炊いたライズのオニギリも中に色んな具を入れて……」
「焼いたパーンに？」
「燻製肉や野菜などを…？」
「挟むというのかッ!?」
「ええ、バターやマヨネーズを塗って……」
その反応をで樹はふと嫌な予感を覚えて顔が強張る。
「あ…あの、まさか……」
『そんな食べ方は見た事も聴いた事も無い！』
（しまった、やらかした!!）そう思ったが後の祭。あまりの気安さに此処が樹が居たのとは全く異なる世界だという事を失念していた。
「な…なぁ、仔猫丸。今度俺の隣の椅子に座らないか？出来たら皆の前で。いや、確かに見た目は派手でデカイが座り心地は保証する」
樹の目がスゥ…と細くなる。つまり妃となってくれという意味なのは何と無く判るが、そんな情緒もロマンも無いプロポーズってどうよ？あと何度も言うけど僕はオトコです。との言葉を睨め付ける事で返した。思いは通じたのだろう、ライバスタは見る見る血の気が失せ、しきりに首を振っている。
「大丈夫ですか、殿下…」
「危なかった……あのまるで汚らわしい物を見るような蔑みの視線で新しい何かに目覚めそうだった……」
「………殿下」
本当に大丈夫なのだろうか、この世界は……。西国の王女、リセリアの“腐”の余波が既に浸蝕し始めているのでは無いだろうか…。
