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第四章：五年前の写真 6

　春の雨が降っていた。

　傘の先からしたたる水滴の音が、しんと静まり返った放課後の校舎に小さく響く。

　屋上に続く階段の踊り場に、僕と九条かすみは並んで座っていた。

「ねえ、助手くん。君、ちゃんと覚えてる？」

「……なにを？」

　僕の問いに、かすみは小さく首を振った。

「本当に、なにも？」

「思い出そうとしたけど……断片みたいなものしか。

　優って名前を見たとき、胸がざわついた。何か大事なことを思い出しそうになるんだけど――」

「じゃあ、これはどう？」

　かすみが、カバンから一枚の写真を取り出した。

　古びたインスタント写真だった。

　校庭を背景に、三人の生徒が並んで笑っている。

　真ん中の男の子の顔は、どこか見覚えがあった。だけど、それだけじゃない。

　その隣に立つ女の子――

　髪を短く切り揃えた彼女の目元を見たとき、僕の心臓が一瞬止まりそうになった。

「……これ」

「うん、私。五年前の、私」

　僕は写真を受け取って、まじまじと見つめる。

　たしかにそこには、今のかすみに通じる面影があった。少しだけ背が低くて、笑い方が今より素直だった。

「私ね、五年前にこの学校に通ってたの。……って言っても、小学校のときね。でも、兄がこの高校の生徒だったから、よく迎えに来てて」

「兄……？」

「うん。立花優。私の兄よ」

　言葉が、すぐに飲み込めなかった。

「え、ちょっと待って。立花、って……じゃあ、立花先生と……？」

「ううん、あれは旧姓。私、両親の離婚で苗字が変わったの。

　でも、優お兄ちゃんはそのまま“立花”で卒業した。病気が悪化したのは、そのすぐ後。高校を出た春に亡くなったの」

　静かに語られる言葉のひとつひとつが、ゆっくりと重く胸に響いていく。

　立花優――神野優。

　どちらも、かすみの兄であり、僕の……。

「信じられないかもしれない。でも、私は信じてる。

　君があのとき出会った“神野優”は、うちのお兄ちゃんだったんだって」

　かすみは、少し遠くを見るようにして言った。

「お兄ちゃんは、自分の絵が誰かの手に届くことを望んでた。でも、きっとそれは“名前”じゃなかったんだと思う。

　彼が残したものを見てくれる人、受け取ってくれる人――それが君だった」

　僕は、言葉を失った。

　立花優。神野優。

　兄弟というには、接点がなさすぎる。けれど、それでも――

　僕はたしかに、彼の絵に惹かれた。彼の残した言葉に、何かを託された気がした。

「私ね、あの写真を見つけたときに決めたの。もう一度、兄の“続きを見つけてくれる人”に会おうって。

　だから、転校してきた。――君に会うために」

　雨が、静かに窓を打っていた。

　僕は、膝の上でそっと手を握りしめる。

　彼女はずっと、“誰かを探していた”んじゃない。

　ずっと、僕に出会うためにここまで来てくれたのだ。

「ありがとう、かすみ」

　自然に、そう言葉が出た。

「ふふっ。ようやく名前で呼んでくれたわね。もう“助手くん”卒業する？」

「……それはちょっと、保留で」

「残念。でも、あと一個だけ名探偵としての予言をしてあげる」

「なんだよ」

　かすみは笑って、指を一本立てた。

「この学校には、まだ“解かれてない謎”があるわ。

　優くんが残したものも、きっとまだ全部じゃない。だから――私たちの物語は、ここじゃ終わらないわよ」

　彼女の声は、雨音の中でもはっきりと届いた。

　たしかにそうかもしれない。

　終わったと思っていたものの中に、まだ続きがあることもある。

　たとえば、それは――五年前に撮られた一枚の写真のように。