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第四章：五年前の写真 5

　その日の夜、僕はずっと眠れなかった。

　スケッチブックに残されていた数々の絵、そして裏表紙に貼られた短い手紙。

　あれはたしかに、誰か――神野優が、未来に託した“思い”だった。

「また、ここで会えたらいいな」

　その一文が、何度も胸の中で響いた。

　自分に兄がいたなんて、聞いたことがない。

　でも、それが事実だとして、なぜ家族は隠してきたのだろう？

　僕は、翌朝、かすみに言った。

「確かめてみたいんだ。家に、何か残ってるかもしれない」

　彼女は、うなずいた。

「うん。助手くんなら、そう言うと思ってた」

　その日の放課後。僕は自室の押し入れを開け、奥にしまってあったダンボールをいくつか引っ張り出した。

　小学校の教科書や、古いアルバム、なぜか仕舞い込まれていた学級通信。

　そして――底のほうに、一冊の黒いノートを見つけた。

　表紙には、何のタイトルもない。

　でも、開いた瞬間、それが誰のものか分かった。

　「神野優」と書かれたページの冒頭には、こう記されていた。

『ぼくには、弟ができた。まだ名前も決まってないけど、きっと元気に育つと思う。

　ちゃんと、家族になれるといいな。』

　次のページには、病室の窓から撮ったような風景のスケッチ。

　そして、さらに数ページをめくると、日付が急に途切れていた。

　僕はそのノートをそっと閉じた。

「……やっぱり、いたんだ」

　僕は、優に“出会った”のだ。

　写真の中で、絵の中で、言葉の中で――彼の“思い”に触れた。

　その週末、かすみと一緒に、再び美術室を訪れた。

　立花先生に報告するためでもあるし、何より、優に“返事”をするためでもあった。

「残されたものって、やっぱり誰かに届くんだね」

　かすみがつぶやいた。

「うん。僕……少しだけど、分かった気がするよ。

　あの人が、僕に見つけてほしかったもの」

「なに？」

「――“僕自身”かな」

　言葉にすると、なぜか涙が出そうになった。

　優が描き残したもの、それを通して、僕は少しだけ自分を知った。

　なぜ、自分がこの学校で、こんな風に毎日を過ごしていたのか。

　なぜ、かすみに出会って、こんなふうに“謎”を追っているのか。

　全部、つながっていたのかもしれない。

「ねえ、助手くん」

　かすみが、いつもの口調で言った。

「じゃあ、次は私の番ね。――私が、この学校に来た理由を、話す」

「……え？」

「優くんの話を追いかけていけば、きっと辿り着けると思ってた。だから、君と一緒にいたの」

　それは、突然すぎる言葉だった。

「君が優くんの弟だって知ってたから――じゃない。

　私は、ただ、“優くんの物語の続きを書きたかった”の。

　誰かに見つけてもらえるように。私自身のことも、ね」

　彼女は、どこか寂しそうに、けれど誇らしげに笑った。

「……つまり、“本当の謎”は、まだ終わってないってこと？」

「当然。これは、始まりにすぎないわよ。

　助手くん、次の事件もよろしくね」

　そう言って、かすみは僕の肩を軽く叩いた。

　いつものように、唐突で、勝手で、でもなぜか――

　その“名探偵（自称）”の言葉を、僕は信じたくなるのだった。