蒼き英雄 Another

第二章 剣士試験編

Part 4

　剣士試験が始まって、早くも十分が経過した。試験会場にいるノネとサラは、弟子の活躍を映像から観ていた。

　「ユキちゃん達、上手く立ち回れているわね」

　「アスタとフェイもだな」

　「なんだかんだ二人が心配なんじゃない、ノネ」

　「それを言うならサラもだろ？」

　「まぁね」

　二人が話している中、一人の試験官が駆け寄って来る。

　「ノネ様！ サラ様！」

　「ん？ どうした嬢ちゃん」

　ノネの言葉の後に、女性試験官は小声で話しかける。

　「突然すみません、私に付いて来てください、お二人にしか頼れないのです」

　なにかイレギュラーが起きたと二人は察知し、即座に切り替え付いて行った。

　付いて行った先に、剣士試験を担当している上官含め、ギルド長、上級身分の者が集まっていた。

　「おぉサラ殿(どの)にノネ殿、よくぞここに」

　「ギルド長、どうしてここに」

　「サラ殿、そしてノネ殿。緊急で申し訳ないが、お二人に依頼が」

　サラはもちろん、いつも能天気なノネでさえ、ギルド長や上官の険しい表情で状況を察知し、真面目に聞いた。

　「ご依頼とは」

　ノネの言葉に続き、上官は答えた。

　「単刀直入に言わせて頂くと、《《死剣》》の者が、あの森にいる」

　～死剣～

　犯罪を犯す剣士の中でも、異常な殺しと強さを成す存在。

　死剣、その言葉を聞いた途端、二人はことの重大さをすぐに理解した。

　「裏を取った、確実な情報……と言う訳ではなさそうですね」

　「サラ殿の言う通りです。しかしギルドに近頃、こんな噂が剣士達の間で流れているのです。《《死剣》》を名乗る者が、名乗っては消えると、そしてそこには必ず……その」

　「どうかなさいましたか？」

　「にわかには、信じ難いのですが。死剣は名乗った後、ある物を投げ捨て消えると、その投げた物は……中身は、人の指だと」

　「……」

　「後日その指は、ギルドの受付係の物だと、判明しました。なぜなら、その受付係の自宅で、バラバラ死体が発見され、その指だけが、その場に無かったからです」

　死剣は異常なまでの強さと、その者一人一人が、こだわりの殺しを行い、その死体をあえて目立つ場所に放置し、存在をアピールしている。

　その危険性ゆえに、かつて討伐隊が編成され、やむを得ない場合を除いては拘束できたのだが、ほとんどが配下の人間で、一割の猛者は最後まで生き残り、その者達を仕留めたのが、ノネとサラの二人だった。

　「ギルド長、死剣がなぜ関わっているとお考えなのですか？」

　ノネが敬語を使う、普段なら目上だろうがほとんど話し方を変えないノネですら、死剣が絡むと、スイッチを切り替える。

　「会場の映像には当然流してないが、空を飛び映像を見せている三羽の内、一羽がある映像を捉えていた。それが、これだ」

　その映像鳥が見たのは、一瞬で試験官を殺す黒い影。そしてその後、その死体をバラバラに撒(ま)いている瞬間。

　「死剣が絡んでいる可能性が少しでもあるなら、私とサラが行きます」

　「申し訳ない、だが二人がこの会場にいてくれたのは、不幸中の幸いだ。どうか頼む」

　死剣はもちろんだが、弟子の安否を確認する為にも、二人は森の方へ飛び込み、捜索にあたった。

　～同時刻～

　「あれ、君たち……見ちゃった？」

　死剣の一人に見つかるアスタとユキ。戦闘を得意とする二人だが、この瞬間においては、身も毛もよだつ程の恐怖を感じている。もっと怖いのは、なにが怖いのか分からない。

　得体の知れない威圧感に、足がすくんでいた。

　「ユキ……戦えると思うか？」

　勝つかどうかではなく、戦って相手になるかを気にするアスタ。

　この時点で、生きて立っている事にさえ、奇跡を感じていた。

　「いや、無理だよ」

　ユキも、戦って相手になるとは、微塵(みじん)も思ってはいなかった。

　「アスタ君、どうにかしてはや……」

　「なに？二人でこそこそ」

　「！？」

　いつまにユキの背後に周り、両肩に腕を置く死剣、二人とは正反対に、怖いほど落ち着いていた。

　「君、女の子なのに良い腕をしてるね。こんなに細くて柔らかいのに、意外としっかりしてる。将来有望ってやつ？あはは……」

　死剣はユキの身体を撫(な)でるように触るが、振りほどく力さえなく、むしろ恐怖で倒れる程だった。

　「（くっ！）」

　ユキを助ける為、死剣を背後から斬りかかるアスタ。この瞬間ばかりは、作戦なんて立てられず、勢い任せだった。

　だが死剣は、蚊でも振り払うように、右足を後ろへ伸ばし、アスタを蹴り飛ばした。

　十メートルもの距離まで飛び、木に衝突したアスタは、血を流し倒れた。

　「……」

　アスタの安否を確認したい。本来であればそう考えるが、今のユキは恐怖のあまり、声も出せない程に、身体が固まっていた。

　今すぐにでも逃げ出したいのに、身体が動いてくれなかった。

　「君は、若く強いまま、僕の手によって命を終える。あぁ……なんて尊きことか。君みたいな可憐な強き少女を、この手で終わらせることができるなんて」

　ユキの首元に、ゆっくりとナイフを近づける。

　「（ボク……死ぬの……ダメだ。怖くて、考えられない……怖い……死にたくない。誰か……）」

　「さようなら」

　動けぬまま、静かに死ぬのかと、そう思った時、残った魔力をなんとか振り絞り、死剣に斬りかかるアスタ。

　「邪魔」

　腕に斬り傷ができただけで、致命傷には至らなかった。

　「アスタ……君」

　「無駄な足掻きだな……」

　邪魔が入り、少しイラつきを見せた死剣。

　「ダメ……か」

　全力の突進さえ、意味をなさないのかと、絶望に追い込まれる寸前だった彼に、彼女は応えた。

　「いや、良い判断だ、アスタ！」

　アスタが死に物狂いで呼び起こした魔力を察知したノネは、死剣の腕を切り落とし、その隙にアスタをノネが、ユキをサラが抱き抱え救出した。

　「……ノ……ネ」

　「良く頑張った、アスタ。あとは任せろ」