27話
カタリーナお姉様がこのエルメニアの王都に来るって、お手紙が来た。
お姉様がこのエルメニアに来るのは、ヴェストニア国王であるお父様の後継、王太女に指名されることに決まったから。正式に指名され王太女になれば、今ほど自由に旅行できない。だからその前に私に会いに来てくれるみたい。お父様もお母様も私がローゼニアであるノーザンフィールド公爵家に降嫁することをとても心配していたけど、お姉様にこのお屋敷に来て私の暮らしぶりを見てもらえれば、私が公爵家にどれだけ大事にされているかわかってもらえるわ。
今からおもてなしの準備をしておかなきゃ。マーサも他のメイドも、料理人も張り切っている。
ヴェストニアは女性にも王位継承権があるけれど、男子優先。お姉様が後継に指名されたということは、お兄様が廃太子されるということ。素直には喜べない。
お兄様はヴェストニア国王夫妻の唯一の男子だった。小さい頃に立太子され、将来国王になるべく教育されていたし、お兄様自身も努力されていた。そんなお兄様も年頃になり、ある令嬢と恋仲になった。けれどある事件に巻き込まれて、婚約間近の恋人は亡くなってしまった。
一緒に巻き込まれたお兄様自身は命は取り留めたものの身体を壊してしまい、国王の激務には耐えられそうもなかった。国王としての務めを果たせなければ国王にはさせられないが、療養で回復するかもしれない。
カタリーナお姉様は身体を壊したお兄様がしっかりと療養できるように本来なら王太子がするべき政務を王太子であるお兄様に代わって引き受けた。けれど、このままではカタリーナお姉様は結婚できない。王太子であるお兄様がいるので、降嫁することになる。降嫁なら王位継承権を放棄することになる。お父様が生きている間はまだいい。お父様が亡くなればお兄様が国王に即位する。けれど政務ができるほど回復しなければお姉様がそのままこの国の国王としての政務を担当することになる。王太子に求められるよりもっと政務の質も量も増えるはず。国王としての激務だけを担当させることになってしまう。それに、妻が実質的な国王なのでその夫や一族は王配のように振る舞うかもしれない。
とりあえずお姉様には王位継承権を保持したまま結婚してもらい、お兄様には療養を続けてもらうという手もある。けれどこれもとても難しい。王女の降嫁先なので、それなりの家の嫡男でないと困るし、やはりお兄様に国王は無理となればお姉様が国王になる。その夫は王配になり、家を継げない。他の男子が家を継ぐことになり、そのスペアは婿養子にはいけない。娘に継がせるにしてもその娘は嫡男とは結婚できない。そんな都合の良いお願いを聞いてくれるお家があるわけがない。
他にもお姉様が結婚できない理由がある。お姉様が王位継承権を放棄して結婚した場合、お姉様以外の二人の娘、私かヨハンナお姉様がカタリーナお姉様の代わりを務めることになる。けれど、お姉様の時と同じ問題が持ち上がる。それに、ヨハンナお姉様は社交的だけど政治的センスは今ひとつ（ヨハンナお姉様の名誉のために言っておくけど、国王に求められる政治的センスが高すぎるのであって普通に王族や貴族の正夫人としてやっていくには十分だからね）、私は勉強好きだけど体が弱く（今は丈夫だけど）社交性は今ひとつ。どう考えても王太子の政務の肩代わりも、国王になるにしても、カタリーナお姉様が一番適切。
そのため、お兄様は以前よりお姉様の立場を明確にするべく、廃太子をお父様に願い出ていて、この度ようやくお父様がそれを了承されたのだ。
お兄様の廃嫡とお姉様の立太子それだけでも大きなことだけれど、もう一つ大きな発表があった。お姉様の結婚相手が決まったという。
お相手はアルトドラッヘン辺境伯嫡男ミヒャエル・ローゼンリッター。ギルベルト様の長兄。背も高くて、すっごい美形で、やることはスマート。その上、ローゼニアといえどもヴェストニアの軍事力の三分の一を持っているという辺境伯の嫡男。それだけの軍事力を持てるというのは、それだけお金持ちということ。宮廷の貴婦人の間でも大人気。ただの憧れから、本気で妻の座を狙っている家まであるらしい。
私とギルベルト様の婚約の話が出る前、お兄様があの事件に巻き込まれる前、お姉様とミヒャエル様のお話があった。その頃ミヒャエル様は王宮騎士だった。お姉様の護衛につくこともあった。
その少し前から、ローゼニアがエルメニア側に傾き過ぎていることを懸念する声があがっていた。それを是正というかヴェストニアに戻すためにも王女を降嫁させてはどうかという意見がでた。
それならば、年回りも良く、二人が顔見知りなのは都合が良い。お姉様をアルトドラッヘン辺境伯嫡男のミヒャエル様に降嫁させれば、政略結婚といえども悪くないのでは、とお父様や側近の間でなったみたい。王女と辺境伯嫡男との結婚。お互いの条件をすり合わせるという困難を乗り越えてようやく正式に婚約、発表というところまできた。その時にあの事件がおきたのだ。一時はお兄様の命も危ぶまれた。この国の国王の継承順位は男子優先だけれど女子にも継承権がある。国王のお父様の男子はお兄様だけだったから、もしお兄様が亡くなればカタリーナお姉様が次期国王だ。ローゼニアが王妃になったことはあっても、王配になったことはない。この国にもローゼニア嫌いの廷臣や国民も多く、降嫁ならまだしも王配には納得しないだろうと考えられるし、母親の身分が低いことも取り沙汰された。それで二人の婚約の話はなくなった。
二人が結婚できないなら、私かヨハンナお姉様のどちらかをローゼニアに降嫁させるしかない。この時、王女の降嫁先として相応しいローゼニアの独身男性は二人。アルトドラッヘン辺境伯嫡男のミヒャエル様とミヒャエル様の弟でエルメニア王国のノーザンフィールド公爵家の養子になり後継になることが決まっているギルベルト様。お姉様と結婚予定だったミヒャエル様はその妹と結婚するのを承知しなかったので、降嫁先はギルベルト様に決まった。相手が美人より学問好きを取ったので、私が婚約者になったのだ。
今更だけど、王女だから仕方ないとはいえ、私達の結婚は随分と政治的思惑に振り回されているわね。
お姉様の旅行は私的なものなので正式に発表されたわけではないけれど、漏れ伝わっているみたい。思い立ってすぐ行動というわけにはいかないものね。王女だし、他所の国に行くわけだし。
学校に行くとみんなに囲まれた。みんなカタリーナお姉様がいつエルメニアに来るのか気になるけど、それ以上にお姉様と婚約したミヒャエル様が一緒に来るのか気になっているらしい。むしろそっちの方が気になっていると言ってもいいくらい。
ミヒャエル様はエルメニアの夜会にも出てたから会ったことがある人もたくさんいて、こちらでも憧れの的だったそう。だから余計に気になるんだろうな。一日中、みんなに質問攻めにあって、疲れちゃった。
お屋敷に帰ったらケプラー子爵が来ていた。カタリーナお姉様のエルメニアでの滞在先のことだった。
「私はこのお屋敷に滞在してもらいたいと思うの。もちろん私もお父様やお母様にお手紙を書いているし子爵もお父様に報告しているけれど、実際にこのお屋敷で過ごしてもらえれば、私がどれだけ公爵家に大事にされているかわかってもらえると思うの。でも、お借りしているお屋敷だし、ちょっと厚かましいかな？
嫌かもしれないけれど、公爵家にお願いしてもらえるかしら？私からも直接お願いしようと思っているのだけれど。」
私の問いの答えを既に子爵は持っていた。
「カタリーナ殿下のエルメニアでの滞在先ですが、ロイド伯爵に確認したところ、こちらのお屋敷でかまわないと言われました。」
なんで公爵家の別邸のことをロイド伯爵に確認するの？家長である公爵は「このお屋敷は私の自由に使って良い、悩むことが有ればロイド伯爵に相談するよう」子爵に言って、領に帰っているらしい。「アイツは自由すぎる！面倒なことは全部、私に丸投げだ」と伯爵が怒っているのを見たことがあるけれど、私からすればロイド伯爵も負けずと自由だと思うわ。
話が逸れてしまったわ。子爵の話は続いている。
「ただ、今回は私的なご旅行ということになっていますが、カタリーナ殿下は王太女におなりですので、警備のことをエルメニア側と調整しなければなりません。」
そうね、ただの王女の私と王太女になるお姉様とで警備の度合いが違うものね。
「そのあたりのことは、どうすれば良いか私にはわからないから、お願いするわ。
あ、でも、これからも貴人をお招きすることもあるから私もある程度のことはわかるようになっていた方がいいのかしら？」
子爵に「お招きする方によっていろいろ違うということがわかっていれば、具体的なことまで知っておく必要はないですよ。それに公爵家ともなると家令やハウスキーパーもいますし、彼らが上手くやってくれるでしょう。でも、せっかくだからご一緒に」と笑われた。
あ、大事なことを聞き忘れるところだったわ。
「カタリーナお姉様はアルトドラッヘン辺境伯のミヒャエル様と婚約なさったでしょ。一緒に来られるのかしら？学校でも質問攻めにあってしまって。結婚していないのに一緒に旅行するのは変な気がするんだけど、私がおかしいのかしら？」
「まあ、私達世代ですと殿下のお考えと同じですが、最近はいろいろな考え方があるようですから。」
子爵は苦笑をしながらそう言った。
夕方、ギルベルト様が来た。公爵邸に夕食に呼ばれているから、迎えに来てくれたのだ。正式な晩餐にはしないということなので、そこまでかしこまったドレスは着ていない。王女を自宅に招くのに「正式な晩餐にしない」のは失礼じゃないかとも思うけれど、堅苦しいのは好きじゃないので、嬉しい。
ハンナには着替えの途中、しつこくこう言われた。
「いいですか、殿下。正式な晩餐でないからといって、大口を開けて頬張るのはダメですよ。正式でないのは料理の数や内容だけであって、マナーなどは正式以上に見られていると思ってください。」
こんな注意、前にも受けたことがあるわ。
ギルベルト様と一緒に馬車にのる。
「学院から帰ったら、兄のミヒャエルが来てたんです。」
ええ〜、なんでそんな大事なこと、馬車の中で言うの？知っていれば、もっと念入りにお化粧をしてもらったのに！不細工地味子の私はお化粧で変身できるのだ。っても魔法のないこの世界、限度があるけどね。でも、ある程度はお化粧で化けられるし、化けたかった。ハンナは「正式な晩餐ではないし夜会でもありませんから」とこのお化粧をしてくれたんだけど。マーサも「この方が殿下のお可愛らしさが引き立ちますわ」と言ってはくれたけど。でも、絶対、あっちのお化粧の方が私が美人に見える！
私はしょんぼりしていた。だって、ギルベルト様の尊敬するお兄様よ。お身内にはよく思ってもらいたいじゃないの。ギルベルト様は私のしょんぼりを私がミヒャエル様に会いたくないからだと思ったみたい。
「あの、兄はヴェストニアの王宮騎士をしていたので、お会いした事があると思います。その時、何かご無礼なことをしたのであれば、私が代わりにお詫び申しあげます。」
謝られてしまった。
しょんぼりした理由を言って、誤解を解かねば。
「違います。ミヒャエル様とは何度かお会いしたことがありますが、不快な気持ちになったことは一度もありません。ただ、、、」
「兄上とは何度かお会いしたことがあるのですか？」
一瞬だけど、ギルベルト様は冷たい不機嫌な顔になった。私の思い過ごしかもしれないけれど。
「はい、何度かあります。けれど、何年も前のことです。大事な弟であるギルベルト様の婚約者が私みたいな女性ではガッカリされるのではないかと。私なんか王女なだけで、美人でもないし。」
王女という取り柄以外無いことを再認識してしまった。政略結婚の相手は私でもヨハンナお姉様でもどちらでも良かった。どちらでも良いなら、普通、私みたいな不細工地味子ではなく、ヨハンナお姉様みたいな華やかな美人と結婚したいよね。
「殿下、私は以前『私なんか』という言葉はお使いにならないようお願いしましたよね。それに私は『殿下のことを魅了的な女性と思っている』とも申し上げました。夫になる私が満足しているのに何故他の男の評価を気になさるのです？」
私が他の男性の評価を気にするのは、ミヒャエル様がギルベルト様のお身内、お兄様だから。
ギルベルト様は小さなため息をついて首を振った。
「たしかにミヒャエルは私の兄ですが、殿下が結婚するのは兄ではなく私です。
それから、、、まあ、いいです。
とにかく私は結婚相手が殿下でなんの不服もないです。」
機嫌を損ねてしまったみたい。「それから」の後の言葉も気になる。
公爵邸の玄関にはミヒャエル様とグロリア様がいた。私が馬車からおりるのをギルベルト様が手をかしてくれる。
「殿下、ようこそ」
そう言ってグロリア様が抱きついてきた。突然、なに？ちょっと、というよりかなり無礼なんじゃないかと思うんだけど。
ギルベルト様もそう思ったみたい。
「グロリア、お前何してるんだよ。無礼すぎるぞ、離れろよ。」
「ギル、うるさいわよ。自分ができないからって、嫉妬しないで。ギルの代わりに抱きついてあげてるんだから。」
グロリア様は私から離れると今度はギルベルト様に抱きついた。
「ギルにも抱きついてあげてるでしょ。
殿下に抱きついた私がギルに抱きついたんだから、これでギルが間接的に殿下に抱きついたことになるの。」
そんな、よくわからない理屈を言っている。
まったく理解できない理屈だけど、グロリア様が私に抱きついてからギルベルト様に抱きついたら、ギルベルト様が私に抱きついたことになるの⁈順番が逆のような気もする。でも、ギルベルト様に抱き付かれるなんて、嬉しい！嬉しいけれど、恥ずかしい！
見ると、ギルベルト様は少し赤くなっているみたい。
「グロリアが殿下に抱きついて、それからギルベルトに抱きついたら、ギルベルトが殿下に抱きついたことになるのか。
グロリア、俺にも抱きついてくれ。」
「兄上には必要ないでしょう。婚約者は私なんですから。」
そう言ってグロリア様がミヒャエル様に抱きつくのを止めていた。
よく、というかまったくわからない理屈だけどグロリア様が他の人に抱きつくのを止めたってことは、私のことを好きだからかしら。そうなら嬉しい。
夕食では自然とカタリーナお姉様との婚約の話になった。
「ローゼンリッター卿、お姉様もエルメニアにいらっしゃるのはご存知だったでしょう？お姉様の護衛として随行しようとは思われなかったの？」
一緒に旅行はありえないけど、王宮騎士だったし、護衛として随行するならいいんじゃないかな？
「それだと、他の連中が私に気を遣いますからね。それに、一人の方がいろいろ気楽でいいですから。」
そうかもしれないけれど、お姉様と一緒にいたいとか思わないのかしら？政略結婚だから、そんなものなのかしら？以前、お話がダメになった時もお姉様は淡々としていたし、ミヒャエル様も別段変わった感じはないとの噂だった。むしろ王女と結婚しなくてホッとしてるとも。
政略結婚といっても、自分のことをなんとも思っていない相手と結婚なんて！私もそんな結婚をするんだと思っていたけれど、今は違う。他の誰かではなく、ギルベルト様と結婚したい。お姉様は今迄、国と国民の為に頑張ってきたんだから、幸せな結婚をして欲しい。
ギルベルト様が呆れたように話している。
「だからと言って、フラフラと一人で来るのもどうかと思います。不仲という評判がたつのでやめてください。
それに、こちらで合流するのでしょうから、気を遣わせるのは一緒ですよ。道中一緒で気を遣わない代わりに、旅程を遅らせないよう、なんなら少しでも早く着くようプレッシャーをかけてるんですから、どっちを強いるかの違いです。それに、帰りは一緒なのでしょう？」
「まあ、そうだな。弟がそんなことに気づけるほど成長したのは、兄として喜ぶべきことなんだろうな。」
ミヒャエル様は苦笑した。
ミヒャエル様は急に真面目な顔になった。
「ギルベルト、長期休暇はアルトドラッヘンに帰って来れるか？」
「難しいと思います。王宮での仕事もあるし、卒業論文も進めないといけないし。担当の学生がいる先生方はこの長期休暇は学生の指導で王都に残られることが多いくらいですから。でも、なんとか少しでも帰りたいとは思っています。」
今年、卒業だもんね。「卒業論文が政策のたたき台に使われている」という噂、本当なのかしら。でも、そんな難しい論文を書かなきゃいけないんなら、私と会う時間は減っちゃう。悲しいけどわがままを言って、ギルベルト様の邪魔にならないようにしなければ。
今度は困った顔になった。
「オスカーなんだが、俺が家を出ることになっただろ、『なんで自分が』と荒れていてな。アイツ、自分が家を継ぐなんて思ってなかったから。俺がダメならお前が継ぐと思ってたんだ。お前が養子に入った後も、一族の誰かを養子に迎えて当主にすれば良いと言っていたから。
『音楽にこの身を捧げるはずだったのに』と本人は言っているが、一族みんな、アイツが音楽家を続けられなくなってホッとしている。何しろ、すごい音痴だからな。あそこまで外して歌えるなんて、一種の才能だと思うよ。」
オスカー様、音痴だもんね。そこがいいっていう貴婦人がいっぱいいるけど。ファンの貴婦人の間では頻繁に「オスカー様の歌を聞く会」が開かれているらしい。
ミヒャエル様から衝撃的なお話があった。
「音楽家を断念しなければならなくなった気持ちを歌にしたのでお前も帰ってこれるだろう長期休暇に発表会を開くと言い出した。今まで他の歌手に提供していたものも本人が歌うそうだ。一族に聴衆参加の要請というか強制が来ている。特に、なかなか会えないお前には是非参加して欲しいと。」
ギルベルト様の顔色が変わる。
「無理です、参加なんて。王宮の仕事に卒業論文があるんですよ。それに、婚約者であるルイーゼ殿下と少しでもお会いし、お互いを理解しなければならないんです。
領に帰って参加なんて、絶対に無理です。」
力説している。参加できない理由に私を入れているけど、私は長期休暇にヴェストニアに帰る予定。知っているはずなんだけど、それすらも吹っ飛ぶ程の衝撃だったんだろうと推測してみる。
ミヒャエル様は「そうだよな」と頭を抱えて下を向いている。グロリア様も「卒業論文があるし、王太子妃教育の仕上げがあるから」と言っている。参加する気はまったくない様子。もう、雰囲気が暗い。
「あの、オスカー・ローゼンリッター卿は貴婦人方に人気ですから、チャリティーコンサートにされてはどうでしょう。ピアノも弾かれますから、演奏者もいらないですし。
それに、希望者が多ければ、一族の方はそれを理由に遠慮することもできますし。」
ギルベルト様や一族に聞かせられなくても、多くの人に聞いてもらえれば満足してもらえるのではないかしら。たくさんの人が聞きたいんだから、一族は遠慮してもいいよね。
私のこの案は大成功だったらしく、私は一族のみんなにとても感謝された。
夕食の帰り、ギルベルト様がお屋敷まで送ってくれる。
「長期休暇、殿下はヴェストニアにお帰りになるんですね。私も一緒にいければいいのですが、オスカー兄上のことを抜きにしても、王宮の仕事とか論文のこととかで、ご一緒できそうにないです。」
「仕方ないですよ。王宮の仕事はそれだけ王太子殿下の側近として期待されているからですし、論文も真面目に取り組まれているからでしょう。世の中には論文屋なる商売があって、論文を代理作成してくれるそうです。時々、ヴェストニアの大学にも論文をお金で買って除籍処分を受けた話を聞いたことがありますから。」
馬車の中でギルベルト様と手を繋いでそんな話をした。
お屋敷で寝衣に着替えながらその話をハンナやロッテにした。
「長期休暇中に行われるそのコンサート、殿下も聴きにいかれるなんてことはないですよね。」
「席が空いているようだったら、行かないといけないかも。発案者だし。」
ロッテが目を閉じて何か思案しているみたい。
「あの、行くとしてもお供は一人で充分ですよね。ヘルマン夫人がお供ですよね。」
いつも私についてこようとするロッテの意見とは思えない。どうしたの？
「だって、ものすごい音痴じゃないですか。以前、聞いたことあるんですけど、お腹壊したんですよ。」
お腹壊した？普通、頭痛とか気分悪くなったとかじゃないの？
「私の場合はお腹壊したんです！だから、絶対行きませんから！」
ロッテは涙目だ。ハンナの方を見ると、ハンナも首を横に振っている。空席が目立つようだったら、どうしよう。
席が埋まらないのでは、という私の悩みは杞憂だった。最初、王都のアルトドラッヘン辺境伯の別邸のホールを予定してたのだけれど、希望者が多く、会場を変更。それでも入れない希望者がたくさんいたので追加公演を何度もすることになり、貴族層だけでなく、平民層にも着実にファンを増やしているらしい。
