不思議な図書館 (短編作品置き場)

真昼の図書館 (短編：糸と人形)

木々を掻き分け山道を進む。

真昼だが、木々が影となって少し薄暗い。

自分でも、何故また行こうと思い立ったのか――正直分からない。

もしかしたら、あの子にまた会いたかったのかもしれない。

――しばらく歩くと、大きな鳥居が見えてきた。

以前迷い込んだ時は真夜中だったため、その存在にも気づかなかった。

「こんにちは。」

境内を掃除していた巫女が挨拶してきた。

挨拶を返しその姿を観察する。

長い黒髪によく見る巫女服。

以前会った娘とは違う巫女のようだ。

「参拝の方ですか？」

そんな自分を見て訪ねてくる。

図書館への用事だと手短に伝えると、少し驚いた表情を見せる。

コホン、と軽く咳払いをして図書館へと案内してくれた。

―――

――

―

中は以前と変わりなく、大量の本が綺麗に本棚に並べられている。

歴史を感じる古時計が、その中で一際目立っている。

「むぅ……」

案内してくれた巫女が、受付で何やら唸り始めている。

横見でちらっと見ると、どうやら絵を描いているようだった。

――絵の内容は見なかった事にした方が良さそうだ。

気を取り直して本棚漁りに戻る。

『糸と人形』　というタイトルの本を手に取る。

今回はこの本にしよう。

そう思い、席に座り本を開いた。

―――

――

―

昔話をしよう。

昔々、ある所に一人の男がいました。

その男は異邦人で、故郷がありません。

なのに、世界のために戦いました。

身も心も傷付きながら……

それでも彼は戦いを止めませんでした。

数多くの人を引き連れ、多くの命を救い――

その流れは、世界を救う未来を紡いだのです。

でもその男は――戦いの最中で、敵の大将と相打ちとなりました。

崩れゆく城の中、その思いを仲間に託して……

そう、愛する者を置いて一人で逝ってしまったのです。

「そう、あの人は一人で――私を置いて……」

―――

――

―

いつもと変わらない風景。

いつもと変わらない時間。

いつもと変わらない世界。

動いているのか、止まっているのか。

あまりに曖昧すぎて、あまりにも幻想的すぎる。

世の中を渡っていく方法(ルール)は簡単だ。

流れに身を任せ、逆らわなければいい。

そうすれば普通の人生を歩む事が出来る。

無駄に逆らえば、社会不適合者として弾かれる。

そんな不条理な世界に、俺は生きている。

コツコツ……

広い教室に響くのは、虚しいシャーペンの書き殴る音だけだ。

その中で、ただ一人馴染まない男がいる。

俺、藤堂(とうどう)　蓮(れん)　である。

容姿は平均的、紫の短髪、勉強はからっきしだが身体能力には自信あり。

「……」

先程、浮いているという表現はしたが見た目の事ではない。

ましてや目立ったおかしな行為をしているわけでもない。

周りと同じように自習に励んでいるだけである。

ならば何が、と思うであろう。

――俺という異物がこの空間から浮いているのだ。

ちょっとした気まぐれで、窓の外に目を向ける。

大学の敷地内は木々が青々と茂り、蝉の鳴き声が聞こえてくる。

俺が周りとズレてしまったのは、いつからだったろう。

――コツン。

俺の手から落ちたシャーペンが、軽い音を立てた。

しかし、周りの書き殴る音に掻き消された。

まるで、何も起きていないかのように……

『オレの夢はなぁ、世界を平和にする事なんだよ。』

これがハンターとして活躍していた父、和也(かずや)の口癖だった。

20年ほど前から各地で現れるようになった化け物達。

クーパーと呼ばれるそれらを狩るのが、ハンター達の仕事だ。

親父はハンター協会でも、腕利きのハンターだった。

しかし、個人の力で世界を平和になど、絶対に出来るわけがなかったのだ。

『いい加減にしろよ親父！　そんなの無理だって！』

当時、子供だった俺にとって、家にも帰らず母親に迷惑をかける父親は大嫌いだった。

たまに帰っても冒険の話ばかりだ。

正直、うんざりしていた。

しかし親父は、俺に罵倒されても笑顔のままだ。

それ所か、俺を抱きしめ頭を撫でてきた。

『お前に守りたい者が出来たら、いつか分かるさ。』

そう、ただ一言だけ言った。

そして親父は――その一か月後に戦死した。

そのせいなのだろうか？

結局俺も、ハンターへの道を目指していたのだ。

無機質な音を立てる箱に乗り、目的の階を目指す。

4階に到着すると、箱の扉が開く。

そのまま真っすぐ進み、二つ目の分かれ道で左に曲がる。

入口にいた看護師の人に軽く挨拶をし、病室の中へと入った。

「あら、いらっしゃい。　また来てくれたのね。」

ベットで横になっている女性――ルナがそう言った。

蒼い瞳と、同じ色の長髪。

外からの日の光が、彼女の美しさを幻想的に照らし出す。

「まぁ、日課みたいなものだからな。」

「……」

彼女はじっと、俺の瞳を見つめている。

「今日は、午前から授業のある日でしょ？」

「ぁ……」

彼女の言う通りだ。

すっかり忘れていた。

しかし、言われたままも癪なので反撃に出る。

「昨日会った時、明日も会いたいって顔してたからな。」

「ぷっ……」

彼女は思わず吹き出した。

「笑うなよ！」

「ふふっ、可笑しいものは仕方ないでしょ？」

一通り笑い終えると、彼女はいつもの表情に戻った。

どうにも、俺は彼女に叶わないらしい。

「でもね、嬉しいよ。」

「お、おう！」

一変して険しい表情を見せる。

「ねぇ蓮……」

「どうした、ルナ？」

「……」

その表情は暗い。

「やっぱり、違和感は消えない？」

「――あぁ。」

誤魔化ずに正直に答える。

言い訳を思考する前に言葉が先に出たのだ。

彼女の瞳が真っすぐこちらを見ている。

この瞳には嘘はつけない。

俺は耐えきれずに視線を逸らした。

「やっぱり私のせいか……」

「そんな事！」

分かっている。

きっと俺は、もう戻れないと。

そう、俺はあの時見たんだ――

それは、ほんの気まぐれだった。

ちょっとした、子供ながらの冒険心かもしれない。

ただ、親父を亡くした悲しみを、誤魔化したかっただけなのかもしれない。

――俺は葬式を抜け出して山道を登っていた。

ジャリ、ジャリ――

小石の擦れる音がやけに耳に響く。

首筋には汗が大量に流れている。

あと少し、そう自分に言い聞かせて歩き続ける。

『あった……』

やっと目的のトンネルが見えてきた。

幽霊が出るとか、神隠しがあるだとか……

兎に角そういう話の多いトンネルだ。

『本当に何か出そうだな。』

ぼそっと本音が出る。

正直怖いが、幽霊が出るなら親父に会えるかも……

そんな淡い期待を持ってここまで来たのだ。

しかし、目の前のトンネルの不気味さに恐怖を隠しきれない。

『べ、別に怖くないからな！』

そう叫ぶも足は震えている。

ただの子供の強がりだ。

コツン……

一歩を踏み出すと、トンネルの中に靴音が響いた。

頭を激しく左右に振り、更にもう一歩踏み出す。

一度踏み出してしまえば、その足はどんどん前へと進んでいった。

『なんだよ、こんなの楽勝じゃないか。』

そう思った時だった。

――何かが、暗闇の中で蠢いている。

それは固体のようで液体。

そうだ、”スライム”と呼ばれるクーパーだ！

『うわぁぁぁ！』

戦う術を持たない俺は、クーパーから逃げる事しか出来なかった。

彼女が俺の前から消えた。

彼女の病室はもぬけの殻で、看護師達も行先は知らないという。

何度電話をかけても、彼女が出る事はなかった……

俺は落ちたシャーペンを拾い上げる。

時計を見ると5分も立っていなかった。

「……」

長く感じたのは、俺の体感時間だ。

『本当にそうなのか？』

周りの同級生は皆、授業に集中している。

『それがとても胡散臭くて……』

俺は静かに教室を出た。

当然のように、誰一人見向きもしなかった。

『そうだ、あそこに行こう。』

彼女と、初めて会った場所へ――

校舎を出た俺は、自分の車を走らせた。

そうすれば、何かが満たされると信じて……

俺はトンネルの中を歩いていた。

親父の葬式の時に訪れたあのトンネルに。

こんなに長かったのかと思うほど、出口が見えてこない。

「俺は、何してるんだろうな。」

そう自嘲気味に呟いた。

どうせこんな事に意味はない。

『本当に？』

あぁ、意味はないさ。

『そう思い込んでるんだ。』

そんな事はないさ……

――何かが暗闇の中で蠢いた。

あぁ、またか。

固体のようで液体、単体のようで群体。

クーパー、”スライム”だ。

クーパー、人を食らう化け物。

そして親父の敵。

「くっ……」

武器は車の中だ、このまま走るか！

俺は振り返って駆けだす。

「あと少し！」

入口が見えてくる。

あと少しで……

『うわぁぁぁ！』

殺されると思った。

背後に迫るスライムの群れ。

どう考えても子供の足では逃げきれない。

『君、大丈夫！？』

『えっ？』

槍を構えた女性が目の前に立っていた。

先程の薙ぎ払いでスライム達の形が崩れている。

しかし、すぐに再生を始める。

『しつこいっ！』

彼女は攻撃を繰り返して次々とスライムを倒している。

そうだ、きっと彼女は親父の仲間なんだ。

クーパーを狩る者、ハンター。

その姿は子供の俺には、とてもカッコよく見えた。

これが、彼女――ルナとの初めての出会いだった。

あの時と同じように、今は自らの手でスライム達を倒している。

生きようとする意志が力を与えてくれる。

『何か違う。』

そうだ、今の俺なら戦える。

もう守られるだけの存在じゃない！

『間違ってる。』

俺は無我夢中でスライムを切り裂き続ける。

それと同時に、自分の中に何かが湧いてくる。

『あぁ、そうか……』

思い出した。

戦う事によって引っかかりが消えていく。

間違っていたのはきっと――

そこで、俺の意識はブラックアウトした。

目が覚めると、どこかの海岸にいた。

俺はようやく違和感の意味を理解した。

この世界の正体が――

全てのひっかかりが取れる感覚。

なんて清々しいのだろうか。

「……」

「また、来てしまったのね。」

そこにはルナがいた。

「あぁ、やっと分かったよ。――むしろ思い出したと言うべきか。」

「……」

「これで、何度目なんだ？」

彼女は答えない。

いや、答えたくないのかもしれない。

「この世界は、同じ時を繰り返してるんだろ！」

「――そうよ。」

観念したように、彼女は答えた。

「どうしてこんな事を……」

「それがこの世界の運命、そして貴方の運命だからよ。」

彼女は瞳を閉じて語り出す。

「”ゆらぎ”の影響が末期まで来ているこの世界、”ナタリアス”は消滅する運命なの。」

「ゆらぎ？」

「そう、そしてそのゆらぎを修復するのが、神子である私の仕事なの。

　でも、末期にある現状では消滅を遅らせる事しか出来ない。

　その結果、時間のループが起きているのよ。」

「じゃぁ、世界のためにルナは……」

「そうよ。」

話を続ける程消えた記憶が目覚めていく。

そうだ、俺は何度もこの答えに到達して、その度に彼女に記憶を消されていた。

「そうしなければ……貴方は死ぬわ。」

「俺が死ぬ？」

「そう、全ての世界のために戦い、私の世界での戦いで戦死する。　それが貴方の運命。」

「……」

「だから、もう一度忘れて……　また一緒に平穏に暮らしましょ？」

それでいいのか？

『戦え』

俺が彼女に出来る事は一緒にいる事なのか？

『進め』

俺は――

『お前に守りたい者が出来たら、いつか分かるさ。』

「俺は、世界を救いたい。」

「やっぱり、その選択をしてしまうのね……」

彼女の瞳から、キラキラとしたものが一瞬見えた。

「ずっと、私のお人形でいてほしかったのに。」

「……」

「いいわ、道を開いてあげる。」

彼女は袖から何かの結晶を取り出し、宙へと投げた。

その結晶は大きく輝きを放ち、漆黒の大穴を生み出した。

「さぁ、行きなさい勇者藤堂蓮よ。

　貴方に待ち受けるは死の運命、それでも貴方は進みますか？」

「俺は死なないさ、必ず世界を救って帰ってくる――お前の元に。」

「期待しないで、待ってるわ。」

そして俺は、漆黒の闇へと身を任せた。

また、あの人は行ってしまった。

きっと結果は変わらない――だって、原因を取り除いてもゆらぎが修正される保証なんて無いもの。

それならば、あの戦いに勝利した時点でゆらぎは修正されている。

そう、彼はどうせ無駄死なのだ。

死の運命をなぞるだけなのだ。

彼の笑顔が思い出される。

『俺は死なないさ。』

あの人はまた同じ台詞を私に残したのだ。

そしてまた時は繰り返される。

今目の前にいる彼は、私が生み出した幻影。

繰り返す時の中で、待つ事しか出来ない私の暇つぶしだ。

このいつ終わるか分からない世界で――

今日も私は、彼を待ち続けている……

ありえるかもしれない、彼と共に過ごす最後を求めて――

「やぁ」

本を読み終わったタイミングで、背後で声がした。

短い紫の髪の巫女、彼女だ。

「今回の本も楽しめたかい？」

彼女の問いに頷いて答える。

「なら良かった。」

彼女は嬉しそうに笑っている。

いつも無表情なだけあって、少し意外だ。

「でも、また来てくれるなんて思わなかったよ。

　この図書館は、滅多に人がこないからね。」

場所が場所だ、それも仕方ないだろう。

「実は、僕に会いに来た――という事はないか。」

実は当たっているのだが、流石に伏せておこう。

「しかし君は――どんな役割でここにいるんだろうね？」

町外れにある不思議な図書館。

此度の開館もここまで。

次の開館は、小さな管理人のみぞ知る。