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晒し刑

　最初のゴットヘイトの犠牲者が出た。

　犠牲者、と呼べばいいのか、よく分からないけれど、確実にその人はゲーム世界から消えた。

　消えた、というのは、実際に見た人が居て、その書き込みから知ることになった。

　その人によれば、ゲーム中に、突如、光に包まれたキャラクターが、消滅すると同時に魂となった。

　魂というのは形容で、光の玉のようなものになったのだとか。

　光の玉は、天空へと飛翔し、消え去ったという。

　プレイヤーが死ぬと、”始まりの神殿”に戻される。

　しかし今回の一件で死んだプレイヤーは、復活することは無かった。

　代わりに、石版があるという。

　石版に触れると、先ほど死んだプレイヤーと、他にも死んだプレイヤーのリストが表示される。

　指で触れると、そのプレイヤーの情報が、驚くほど詳細に表示される。

彼のプレイヤーIDと、名前と、性別。

　これだけでも、個人情報の漏洩で大問題だ。

　加えて、ゲーム中の行動記録のすべてが掲載されている。

　会話や戦闘記録はもちろん、どんなイベントをこなしたのかも把握できてしまう。

　その情報から、プレイスタイルすら明るみになる。

　例えば、PK（プレイヤーキラー）や、迷惑行為、リベンジ行為など、本来知られるはずのない情報も、分かってしまうそうだ。

　彼がどういう性格でプレイを行っていたかの、すべて知ることができるわけだ。

　つまり、プレイヤーとしてゲーム中に行ったことのすべての情報が詰まっているらしい。

　実は、最初にこのゲームを始めるとき、ぼくたちはすでに、ゲーム中の情報収集に合意している。

　”このゲームでは情報を収集し、サービス向上に役立てます。

　情報収集に協力して頂けますか？”

　そんな簡素な文章だ。

　軽い気持ちで合意していた。

　昨今のVRMMOでは、当たり前のことだし、そもそもイエスを選ばないとプレイが出来ない。

　正直ぼくにとっては致命的に不味い状況だった。

　夕凪に、ぼくの正体がバレるわけにはいかない。

　再び、ゲームにログインするしかなかった。

　この世界のプレイヤーのほとんどが集う場所、ワッフルの町にやって来た。

　町全体が丸く、格子状に建物が設置されて、まるで、ワッフルのような形をしていることから、この名前が付いている。

　ログインしてすぐに分かった。

　町の活気が無い。

　人が、かなり少なくなっているみたいだ。

　情報を晒されるといっても、それほど大した情報も詰まっていないので、多くの人にとっては、ログインする理由も無かったんだろう。

　名前や年齢や性別が晒されると言っても、即座に問題になるほどの情報じゃない。

　もちろん個人情報漏洩は大問題だ。

　今回の情報漏洩で、ゲーム会社ごと潰れる可能性が高い。

　未だ、何の説明もなくゲームのサービスを続ける運営に対し、加担するわけではないけど、仕方なかった。

　ゴットヘイトは、ログインしていないだけでも溜まってしまう。

　少しでも、ぼくの個人情報が、ユーナの目に晒される可能性を避けたかった。

　今、ログインしている人たちが、まるで後ろめたいことを抱えているように見える。

　自分を基準にしたらそうなんだろうけど、事情はそれぞれだろう。

　このゲームは絶対に終わるとは思う。

　実は、この奇妙なほど普通にサービスが続いていることに、多少なりとも不気味さは感じていた。

　運営に連絡が取れた人は居ないらしい。

　籠城作戦？　いつまでも、続く話しじゃない。

　場合によっては、サイバーテロのようにも思える。

　警察沙汰になったら、さすがの運営も観念せざるを得ないだろう。

　それまでの辛抱、とでも思っておけばいいんだろうか？

　あまりに変化が見えないせいで、このままサービスが継続するんじゃないかと思えてくる。

　不安が拭えない。

　現実とゲームで、隔離されたような、妙な感覚がした。

「こんにちは、ナギトさん」

　ユーナとの待ち合わせ場所の酒場で、いきなり女の子のウェイトレスに話し掛けられた。

　ウェイトレスは、白いエプロンに金髪の長髪で、白い肌と華奢な体つきをしている。

　ぼくは最初、話しかけられたことに驚き過ぎて、放心しかけた。

　酒場などに存在するウェイトレスはNPC、つまりプログラムのはずだ。

　こちらが話しかけない限り、決められたセリフを話さないように出来ている。

　ぼくの反応が悪いせいか、ウェイトレスは、首を傾ける。

「あれ？　おかしいな。

　竜狩（りゅうがり）のナギトさんですよね？」

　槍で貫かれたような衝撃が走る。

　どこでそれをと言いかけたけど、やめた。

　毅然とした振る舞いで、言い切った。

「人違いです」

「え？　光の騎士、ナギトさんですよね？

　それとも、†殺戮天士†、ナギトさん？

　ダークフレイムカオストルネード」

「と、と、ちょっと待った！　何で知ってる！？」

　堪らずに遮るしかなかった。　　

　ウェイトレスは、NPC特有の張り付き笑顔で答える。

「あなたはここによく立ち寄っていたじゃないですか」

　事実ではある。

　酒場は、イベントの情報を仕入れる場所の一つだ。

　酒場自体がイベントの対象になることもある。

　それより大事なのは、先ほどから言っているナギトという名前。

　これは、ぼくが昔使っていたアカウントのキャラ名だ。

　使わなくなって、すでに半年以上経過している。

　名前からして醸し出される痛いオーラはまさに、黒歴史と呼ぶに相応しい。

「それでナギトさん」

「その名前で呼ばないでくれないかな？」

「どうしてですか？」

「どうしても何も、今はコータで通ってる。

　そっちに合わせてくれないと混乱するでしょ？」

「なるほど。ではこれからはコータさんと呼びますね」

　これまでのウェイトレスは、定型文で返すだけの、空気のような存在だった。

　それが生き生きと、話し掛けてきて、あまつさえユーザーの、それも、ぼくの昔のアカウントを知っている。

　こんなに柔軟なAIは見たことがない。

　薄々気づくところがあった。

　彼女は、AIではなくて、運営じゃないのか？

　狂った世界で、NPCもまた人格を持つようになった――という風に思わせるための演出の一つと考えられなくも無い。

　昔から、ゲームがリアルになるとか、その手の題材の創作は尽きない。

　よくあるのは、ゲーム世界に閉じ込められて出られない、てことだ。

　しかし、ぼくらの場合、出入りは自由だし、デスゲームを強いられる様子もない。

　しょぼい個人情報一つと、アカウントの消滅。

　この程度でゲームが成立するのかという話しだ。

「ユーナ様！」

　ウェイトレスが突然感嘆したようにユーナの名前を呼ぶ。

　見れば、確かにユーナが、すぐ近くまで来ていた。

　あまりに考え事をし過ぎて、回りが見えなくなるのは良くない癖だ。

　反省しつつ、ユーナを観察すると、喫驚している様子だった。

「これどういうこと？」

　ユーナは、驚きながらも、歓喜しているように見える。

　不味い、凄く興味があるみたいだ。

　ぼくの推測を話してもいいけど、証拠もないし、出来れば自然に、ウェイトレスが離れるようにするしかない。

「よく分からないけど、話せるようになったみたいだね」

「凄い！　あなたお名前は？」

「酒場のウェイトレスです」

「あはは、そのままなんだ」

　ユーナの素直過ぎる反応に、内心ツッコみたくもなる。

　もう少し疑って掛かるべきだ。

　ユーナは持ち前の、コミニケーション能力でもって、ウェイトレスに質問しまくりで、ぺちゃくちゃ喋っている。

　しまった、まったく会話に介入する余地が無い。

　こういうとき、自分のコミニケーション能力の低さを自覚する。

　ぐぬぬ、と言う思いにジレンマを感じながら、会話に夢中な彼女らを眺めているしかなかった。

　世間話をしている様子で、その内、まぁいいか、ユーナが楽しそうなんだし、と思えてきてしまった。

　諦めたことを、馬鹿丸出しで正当化している頃、ぼくのそばに近づく、プレイヤーの姿に気がついた。

　屈強な男性のキャラクターだ。

　短髪で、凄くガタイの良い、いかにも頼りがいのある。　

　赤い装飾の軽装。

　背中の剣に、ぶら下げるアクセサリーは課金装備。

　レア度が高く、金額的に言ってバカに出来ないレベルのものだ。

「君は、ナギトなんだよね？」

　聞かれていたことに、内心舌打ちだ。

　ナギトの名前を知られていることでいい思い出が無い。

「いやぁ、あれは勝手に相手が呼んでただけで」

「You Cubeで、ソロ動画上げてたのを見たよ」

　You Cubeは、大手のインターネット動画投稿サイトのことだ。

　ぼくは昔、伝説の英雄のプレイ動画を、その動画サイトに投稿していたことがある。

　他人にトラウマを触れるのが一番応える。

　変な汗が出てきた。

「だから人違いで」

　素知らぬ振りを続けるのも、重しを乗せられるような拷問に近い。

　今すぐ逃げられるものなら逃げている。

　ただ、そんなことをしたら、ナギト本人だと言っているようなものだ。

「君の動画を凄く参考にしてたんだよ」

　意外な返しがやって来て、驚いた。

「参考に、した？」

「そうさ。挑発的な発言が多かったけど、プレイヤーとしての実力は本物だった。

　あの動画で、批判されてしまって消えてから、凄く残念に思ってたんだけどね。

　わたしは、君のことを忘れたことがないよ」

　気の重さが吹き去っていく。

　代わりに、じんっと来る嬉しさが、素直に芽生えた。

　そんな昔の、ほとんど無名だったプレイヤーのことを、評価してくれている人が居たことが、少し、救われたように思う。

　いやいや、また簡単に信じてどうするんだ。

　純情少年じゃあるまいし、いちいち真に受けてどうするんだ。

　気を取り直して、相手に聞いた。

「あなたは？」

「白玉団子」

　白玉団子と言えば、団子団とか言う、有名ギルドの団長の名前だった気がする。

　名前ぐらいは知ってるけど、合うのは初めてだ。

　彼は、続けてぼくに話した。

「単刀直入に言わせてくれ、君にあるイベントを手伝って欲しいんだ」

　ちらりと、ユーナの方を見た。

　彼女はカウンター席までウェイトレスを追いかけて、そこでまだ話しをしているみたいだ。

　改めてぼくは指定した。

「席を少し移動してもいいですか？」