愛憎のラプンツェル

第九話「過日」

殿下とルナ1

　幸運なことに、ニーダーはゴルマックどころか、誰に見つかることもなく、列柱廊下を駆け抜け、中庭に出ることが出来た。

　中庭に一歩踏み込んだところで、ニーダーは立ち止った。風がなく、静かで、真珠のような光がぼうっと滲んでいる。

　広々とした円形の中庭のそこかしこで、庭樹が花を咲かせていた。象牙色に輝く東屋を、色とりどりの花花がぐるりと取り囲んでいる。多種多様な花の種を両手いっぱいにすくいあげて、ぱっと巻き散らしたみたいだと、ニーダーは思う。ここは誰の思惑も介入しない、のびのびとした野原だ。

　しかし、この自由な中庭に、母の好きな白薔薇だけが咲かない。白亜の迫持ちに絡みついていた白薔薇は先日、父王が庭師に命じて、処分させてしまった。母の部屋に飾られている白薔薇は、母に頼まれたニーダーが庭師の目を盗んで、打ち捨てられていたものの中から、こっそりと持ちだし届けたものだった。

　いつもどこか上の空で、ぼんやりしている母が、その時ばかりは少女のように明るく微笑んで、白薔薇を受け取ってくれた。

『よく届けてくれました。この白薔薇は母の大切な宝物なのです』

　母が白薔薇に向けた笑顔は太陽よりも輝いて、ニーダーの目は眩んだ。暖かい光に満たされ、胸が膨らむようだった。ニーダーがしたことで、母があんなに喜んでくれたことは無かった。

　だからこそ、迫持ちの周りの、掘り返された土を見ると、ニーダーの心はざわつく。

（どうして陛下は……母上の大切な白薔薇を捨ててしまうなんて、ひどいことをなさるのだろう？）

　白薔薇は、父王が母の為に手ずから植えたものだと、幸福にまどろむように母は語ってくれた。ニーダーには、父王がわからない。白薔薇を植えて母を喜ばせ、白薔薇を捨てさせて母を悲しませる。恋心を燃え上がらせて母を抱きしめたという両の腕で、今は母を打つ。

　すべては愛のなせる業だと、母は言うけれど。

　ニーダーは遠く霞むような視線を、母の窓に向けた。窓はよく磨かれた鏡のように、青い空と白い雲と、ぴかぴかの太陽をうつしている。中の様子は見えない。

「愛しているのに、どうしてあの方は……あなたを傷つけずにはいられないのでしょう？」

　ニーダーの問いかけは、当たり前のように母には届かず、固い窓硝子にあたって砕けた。答えのない虚しい問いかけをすることに、ニーダーは何の不満も感じない。物心ついた頃にはもう、同じようなことを繰り返していたのだから、いい加減、もう慣れっこだ。

　ところがこの時は、返事があった。耳元かと思うほどすぐ近くで。

「きっと、殿下にはおわかりになりません。だって殿下はおやさしいんですもの。だれにもキズがつかないように、おさびしいのをガマンなさっていらっしゃること、ルナは知っています」

　すぐ傍の生垣がふるえて、大輪の白い花のように、可愛らしい顔がぱっと飛び出したとき、ニーダーは飛び上がって驚いた。

「ルナ！　そんなところで、なにをしているんだっ！？」

　イレニエル公爵のひとり娘、ルナトリア・アルル・イレニエルはくすくす笑いながら、生垣から這いだすと、腰を抜かしかけるニーダーの前で立ち上がった。見事なあま色の髪に、レースに縁取られた桃色のリボンと、青々とした葉っぱをつけている。ふわりとした桃色のドレスの裾を叩き払いながら、ルナトリアは涼しい顔で言った。

「なにって、殿下をおさがししていたんです。きまっているじゃありませんか。ルナはちゃんと見ていましたからね。殿下が白いロープをよじのぼって、お妃さまのお部屋をおたずねになるのを、ハラハラしながらみていたんです。いまもむねがドキドキしているわ。ほんとうに、こわかった。殿下が、またおっこちたらどうしようって！　だってあの窓は、この前のぼった木なんかより、ずっと高いんですもの。ああ、でも、すぎたことをくどくど言っても、しかたがありません。それよりも、これからのことについて、おはなししましょうよ！」

　ルナトリアが早口でまくしたてるように話すので、ニーダーは相槌をうつこともままならない。ルナトリアはちっとも構わないようだった。擽られたように、身を捩って笑う。

「まぁ、いけない殿下！　今日も剣のお稽古をすっぽかすおつもりですね？　本当にいけない殿下。おひとりでお出かけになるおつもりだったでしょう？　それで？　どちらへお出かけですか？　ルナがお供します！」

　ルナの声は高らかなラッパの音のように、やわらかい空気を震わせて響きわたる。ニーダーははっとした。母の部屋を訊ねるとき、注意を払っていたつもりが、ルナに見られるという失態を犯していたことにたいする、落胆と反省はひとまず向こう側に押しやる。

　次から次へと矢継ぎ早に、大きな声で喋りつづけるルナトリアの唇に、ぴんとたてた人差指をおしつける。ニーダーは押し殺した声でルナトリアを諌めた。

「しっ！　声が高い！」

　ルナトリアは優しいはしばみ色の目をぱちくりさせる。ニーダーの手に唇を押しつけて、気が済むまで忍び笑った。

「おかしな殿下！　国中が殿下のおにわなのに、まるでドロボウみたいにこそこそなさって！」

　ルナトリアはぴたりと笑い止むと、真面目な顔になった。額をすこし傾けて、草のつゆに濡れた靴の爪先を睨みながら、考えをめぐらしているようだ。

「ううん、そうですねぇ。ゴルマック卿にみつかったら、きっと大目玉をおめしになります。ゴルマック卿は、石頭ですもの」

　ルナトリアはニーダーの手首を掴むと、強くひっぱった。

「さぁさぁ、はやく出発しましょう！　みつからないうちに、ね！」

　ニーダーはつんのめりながらも、踏みとどまる。不思議そうに瞬きをするルナトリアに、ニーダーは出来る限り優しく言った。

「すまない。ルナは連れていけないんだ」

　ニーダーはルナトリアの大きな双眸がさらに大きく見開かれるのを、固唾をのんで見守った。心の中で祈りながら。

（神様、お願い、お願いです。今日くらいは、ルナトリアがおとなしく、僕の言うことを聞いてくれますように）

　神様にお願いしながら、ニーダーはたぶん、このお願いは聞き届けられないだろうな、と諦めていた。ルナトリアの柔らかい頬が、みるみるうちに強張っていく。ルナトリアは大きな声で言った。

「いけません、殿下！　ルナがいないと、殿下はおさびしいですよ！　おひとりで、泣いちゃったらどうしますか？　ルナがおそばにいなきゃ、お涙をふいてさしあげられません！」

「そんなにぼろぼろ泣かないから、大丈夫だよ。すぐに戻るから、ルナはここで待っていて」

　ニーダーは和やかに笑おうと、苦労して試みて、失敗した。引き攣り笑いでたどたどしく説得しても、もちろん、ルナトリアは納得しない。ニーダーは頭のなかをすみずみまでさらって、ルナトリアを言い包めることが出来る魔法の言葉を探した。でも、見つからなかった。それもそのはず。このひとつ年下の幼馴染をうまくあしらえたためしがない。

　ルナトリアはぶんぶんと頭をふって、劈くような声で言い募る。ほとんど喚くようだった

「いいえ、殿下！　殿下は泣いちゃいます！　殿下は泣き虫でいらっしゃいますもの！　この前だって、いもむしがこわくて、泣いてしまわれたじゃありませんか！　殿下はルナがおそばについていないと、ダメなのです！」

　ニーダーはほんの少し唇を尖らせた。なにも、一年以上も前の醜態をむしかえさなくてもよいだろうと、むっとしたのである。

（そもそも、いもむしを襟元に放り込んだのは、ルナだろ）

　素肌を滑る芋虫の感触を、思い出すだけで大きな波のように鳥肌がたち、腹も立つ。ニーダーは少しつんけんしながら、言った。

「ダメじゃない。もう、泣き虫は卒業したんだから。僕はもう、ひとりでなんでも出来るさ。ルナがいなくても平気だ」

　ぷいっとそっぽをむいたものの、すぐに「しまった、言い過ぎた」と後悔した。ちらりとルナトリアを盗み見て、目を剥く。

　ルナトリアは可愛い顔をくしゃくしゃに歪めて、大粒の涙をぼろぼろ流している。しゃくりあげるたびに涙が零れ落ちた。

　ニーダーはうろたえて、両手を無意味にぱたぱたさせながら、素っ頓狂な声を上げた。

「ルナ！？　どうしたんだ！？」

　ひっくひっくとしゃくりあげるルナトリアにじっとりと睨まれて、ニーダーはひるんだ。ルナトリアは「殿下のおなみだをふいてさしあげる」為に持ち歩いているという、絹のハンカチで頬をぬらす雫をごしごしとふき取りながら、くぐもった声で言った。

「びっくりしました。びっくりするくらい、殿下ってば、つめたいんだもの。殿下のお体には、血のかわりの氷河のお水が、ながれていらっしゃるのかしら。お目目もお肌もお心も、雪と氷で出来ていらっしゃるのだわ。きれいだけれど、とてもつめたいの。そうじゃなきゃ、ルナをいらないなんてひどいこと、おっしゃらないわ」

　ルナトリアはハンカチをぞんざいに袖に押し込むと、両手に顔を埋めてしまう。ニーダーは慌てて言った。

「ちがうよ、ちがう。誤解だよ、ルナ。君は大切な僕の友達だ。いらないはずがないじゃないか」

　ルナトリアは指の間から、恨めしそうにニーダーを見る。すん、と鼻を啜るとそっぽをむいて、つけつけと言った。

「ルナがいなくても、へいきだっておっしゃったもん」

「ごめん、ウソだ。あれは、ウソ。ルナがいないと、すごく困る」

「うそ？」

「そう、ウソ！」

　ニーダーが力をこめて頷く。ルナトリアは憮然とした表情でニーダーは凝視して、ゆっくりと言った。

「ウソつき殿下。ルナはもう、殿下のおことばを信じられません」

　まるで、落とし穴だらけの道を、おっかなびっくり歩いているようだと、ニーダーは思った。鈍いニーダーには、落とし穴がどこでぽっかり口をあけているのかわからない。けれど、黙っているわけにもいかなくて、どんなに気が進まなくても、ニーダーは唇を開かなければならなかった。

「ウソじゃない。さっきのはウソだけど、これはウソじゃないんだ。なんだか、ややこしいけど、そういうこと」

　ルナトリアは黙ってしまった。ニーダーを見る目は疑わしそうだ。

　ニーダーは致命的な間違いを犯してしまったように感じて、落ち込んだ。別に、今に限ったことではない。いつだって、何かしらの言動をとった直後に、そのように感じる。杞憂だったと、胸を撫で下ろすことができる時もあるが、相手の顔にくもりやかげりを見つけてしまって、どん底まで落ち込んでしまう時のほうがずっと多い。

（僕は本当にダメな王子だ。こんな、他愛ないことですらまちがってばかりで。こんなんじゃ、国を任される王になんてなれやしない）

　こうやって、卑屈になってしまうところも、悪いところだとニーダーは自覚している。王子として生まれついたのだから、王になるにふさわしい王子にならなければならない。そのために努力を惜しんではいけないのだ。落ち込んだり、卑屈になったりする暇はない。

　ニーダーは萎えそうな気力をふるいたたせて、陰気な顔をこねまわし、笑顔らしきものをつくった。ルナトリアの肩にそっと手をおいて、俯いてしまった小さな顔を覗き込む。気持ちと声を励まして、ニーダーは言った。

「とにかく信じて、ルナ。大切なルナ。ひどいウソをついて、すまなかった。傷つけるつもりはなかったんだ。君とケンカをしたくない。ね、仲直りしよう？」

　ルナトリアはそろりと顔を上げる。ニーダーの青い瞳の奥の奥を探るように見つめる。ニーダーは居心地が悪かったけれど、ルナトリアの気が済むまで、好きなようにさせてやった。

　やがて、ルナトリアはささやくように言った。

「信じてさしあげても、いいです。そのかわり、ルナにお供させてください」

（やっぱり、そうくるよなぁ）

　ニーダーは項垂れた。

「……それはダメだ。今回ばかりは連れていけない」