追放された少年

回想：帰還編

第七十話

クラウンは一人で頑張る

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　月明かりが、開いた障子の向こう――日本庭園のような庭から差し込む。今日は一際大きい満月の夜。幽玄の月が、和室を明るく照らしていた。

「ひっさしぶりやな～」

「ほんとなんだよう」

「お久しぶりです」

　三者三様の声が、こじんまりとした和室に響く。声の主は、メイ、ユイ、ユウの三人だ。

　声を向けられた朱美は、にっこりと笑顔を作って言葉を返す。

「ひさしぶり～って、メイちゃんは昨日会ったでしょ」

　思わぬ口撃を受け、メイはなんとも微妙な表情を見せる。

「な、なんのこっちゃ…さっぱりわからんわ～」

　昨日の恐怖に身を震わせる。メイの脳裏に浮かぶのは、朱美のお願いという名の脅迫。

　そんなメイを見て、朱美はやりすぎたかと反省しかけたが、やってしまったものはしょうがないと、開き直ることにした。他の二人も、あまり聞くべきではないと悟ったのか尋ねることはなかった。

　空気を読んだユウがとりあえず、と前置きして三人に提案した。

「立ち話もなんですから座りましょうか」

　和室らしく、畳の上には四角い紫色の座布団が積み重なって置かれている。その山から、ユウは四人分の座布団を引き抜き、全員の足元に敷いた。

　四人は目線と共に腰を下に下ろす。皆一様に正座だ。躾として慣れている三人は、まったく乱れそうもない。（聞こえは悪いが）一番汚い正座をしているのが、本来一番うまくあるべきの朱美という有様だ。

朱美の場合はなぜか、赤い着物を着ており動きづらいというのもあるが、それを考慮しても三人の整えられた姿勢には敵わない。

　足が痺れる前に早めに話しを終わらせようと、朱美がいきなり本題を切り出した。

「今日はお別れを言いにきたの」

　先の言葉を待たず、三人はどういうことなのかを悟った。

　メイとユイは口ごもる。喜びと戸惑いが入り混じった表情。

　三人の中でいち早くユウが言葉を発した。

「見つけたんですね、帰る術を」

　朱美は自分の頬に手を当て、短く肯定する。

「ええ」

「おめでとうございます」

「ありがとう」

　二人だけで黙々と会話は進んでいく。

　ここでようやく、メイが会話に混じった。

「…いつ帰るつもりや…？」

「明日にでも」

「急な話ですね…」

「色々あってね。これ以上こっちにいると、気持ちが靡いてしまいそうだったから」

　朱美は暗い微笑を浮かべ、月を仰ぐ。

　ここまで黙っていたユイが尋ねた。

「それは…クロノ君のこと？」　

「そうね。いなかったら、迷わなかったわ」

　後悔、迷い、その二つが朱美の心を埋めていく。

　いっそ、クロノと出逢わなければ、と思いかけた脳に不快感を覚えた。

　一度暗くなる話を打ち切って、四人はユウが持ってきた酒をあおる。酒場の店主が選ぶだけあって、飲みやすく後味も悪くない。良い酒ね、と朱美が褒めると、気恥ずかしそうにユウは頬を掻いた。

　酒が入るとたちまち姿勢は崩れ、だらしなくなってしまう。変わらないのはユウくらいのものだ。

　メイはまだいい。姿勢を崩してはいるが、正気を保っている。朱美も同様だ。

　問題は一人酒瓶に絡みつき、ブツブツとうわ言を呟いている少女（のような大人）。

「……う……う…にゃーーーーーーーー！！」

　突然猫のような叫びを上げたり、

「にゅへへえへええへえへへえへえええ」

　笑っているのか、分からない声を漏らしたりしている。

　ユイの酒癖の悪さは有名で、いきなり喜怒哀楽が激しくなったり、意味不明な言葉をよく口走る。

　ユウが、ユイに水を飲ませ背中をさする。前後不覚に陥ったユイは立ち上がろうとしても、うまく立ち上がれない。見かねたユウはユイをおぶってどこかへと消えていった。大方、吐かせにでもいったのだろう。いつもの光景だ。

　そんな見慣れた光景を、朱美は微笑みながら見ていた。飽きるまでずっと。

　空が白みかけた頃、ついにメイも酔いつぶれ、だらしなく和室に寝転んでいた。

　本来は小休止の予定だったのだが、いつの間にやら飲み比べへと発展してしまった。

　別段朱美は酒に強いわけではないが、あまり飲んでいなかったので、幸い歩いて自室に帰れそうだ。

　いびきもかかず、スウスウと寝息を立てるメイの横を通り和室を出ると、ばったりとユウに出くわした。背中には、雄たけびのように大いびきをかくユイを背負っている。

「大変そうね…」

　ユウにしては珍しく、うんざりといった表情で答える。

「もう慣れましたよ…」

　青年の声色には諦めの色も混じっていた。

　朱美は苦笑しつつ、ユウの横を通り過ぎる。

「お帰りですか？」

　ユウの言葉にメイを指さして、無言で宴の閉演を告げる。

「ああ…メイさんもですか…」

　呟くユウに対し、つくづく苦労人だなと思う。子供の時から知っているが、ユウという男はいつも損な役回りにあって、それでも愚痴一つ言わない。それが自分に対する諦めなのか、それとも別の何かなのか、朱美には分からない。

　朱美は真剣な口調で、ユウにこれからについて告げた。

「…アナタたちは、これから何年も生きることになる。きっとね。長く生きるっていうのは辛いものよ」

　ユウはあっけらかんと、それに答える。

「ええ、承知しています」

　本当に分かっているのか、疑問に思ってしまうほどにあっさりとした返答。

　何といえばいいか、迷う朱美にユウは続ける。

「承知した上で私とユイさんはここにいます。これから先、人間兵器として、いくら悲しみを背負っても、いくら人を殺すことになっても、後悔はしません。もう、決めましたから。私たちはこの国（ここ）で生きていくと」

　ケイの言葉を思い出す。忠告か…自分には出来そうもない。自分よりずっと、この二人は強いのだ。悲観も何もしてはいない。幼かった少年と少女は、いつの間にか大人になったようだ。それも、そうか。彼らの時間はもう進んだのだ。止まっているのは自分だけ。

　朱美は一層深く苦笑を浮かべた。これでは、どちらが大人か分からないじゃない、と。

　朱美が部屋に戻ろうと薄暗い廊下を歩いていると、小さな人影を見つけた。暗く、よく見えない廊下でも、すぐに誰だか分かるサイズの人影。それは正確には『人』影ではないのだが、些細なことだ。

　近づいてみると、輪郭と共に緑とギリギリ判別できる髪が見えた。言うまでもなく、それはドラだった。ドラは窓から外を眺め、怪訝そうな表情を浮かべている。

　朱美は少し驚かしてやろうかと、忍び足で影に迫っていくが、真後ろに立ったところでドラの方から声をかけられた。

「なにやっとるんじゃ…」

　振り返ることもせずにかけられた声に、朱美はどうしてバレてしまったのかを考える。正面を見ると、窓に自分の顔がくっきりと反射していた。（勿論ドラはそれで気づいたのではないが）

「驚かせてみようかな～って」

　間抜けな主に呆れるように溜め息を吐くドラ。

　呆れられた主はムッとした顔を見せつつ、真面目な疑問を口にした。

「そっちこそ何やってたの？」

　一瞬ドラは口ごもるが、隠してどうにかなるものではないと思い、言葉を返す。

「外がな…騒がしい気がしたんじゃが…気のせいじゃったようじゃ」

「外？」

　窓から外を眺めるが、白みかけた空が夜の終わりを告げるだけで、別段変わった様子は見受けられない。どうやら本当に気のせいらしい。珍しいこともあるものだ。

　朱美は暗い壁に寄りかかりながら、ここで出会ったのは丁度いいと思った。話すことが新たにあったのだ。

「ドラちゃん、ここで今…アナタとの主従契約は切るわ」

　ドラは眼を鋭く光らせ、射抜くような視線を朱美に送る。

「理由は？」

「私がこの世界から消えるから。クロノを仮の主として扱う命令も解除するわ」

　主から告げられた一方的な契約の解除。ほとんど主として機能はしていなかった気もするが。

　ドラは一言、そうか、と言った。分かっていたことだ。

「後は、ドラちゃんの好きに生きなさい」

　それだけ告げて朱美は、ドラの前を去っていった。

同時刻　アース市外

　雨が降っていた。痛いほどの大粒な雨が。白みかけた空など、どこにも存在せず、暗雲が空を覆う。雨は土を浸食し、川に流れ込む。流れ込んだ川は下流で氾濫さえ起こしていた。雷鳴が轟き、その度に動物たちは恐怖する。

　そんな、土砂降りの中に道化師（クラウン）は立っていた。顔のメイクはこんな時でも、乱れることなく飄々と彼の狂気を演出している。周りには誰もおらず、一人で雨に濡れていた。

　クラウンはまるで誰かと会話しているように呟いた。

「最後の夜くらいは静かに過ごさせてあげなよ。最後がこんな大荒れの夜じゃ、駄目だろう？」

　当然周りには誰もいない。返答も帰ってはこない。

　それでも、なお、クラウンは『会話』を続ける。

「怒ってるのかい？　まったく、こうなる前に邪魔すればよかったのに」

　諌めるように言うクラウン。依然として、誰の姿も見えはしない。

「彼女は自力で見つけたんだ。僕は彼女の努力を否定させない」

　雨は強くなる。それでも、アースに降り注ぐことはなかった。雨が何かに弾かれている。

「ほら、怒るなら僕に八つ当たりするといい…うぉっ！」

　一閃。一筋の稲妻が、意思を持った生き物のようにクラウンに降り注いだ。クラウンは避けることもできず、身体に電撃が直撃する。鳴り響く轟音。クラウンがいた場所には、不自然な穴が空き、煙が燻った。完全に死んだことは明白。

　だが、クラウンはいつもと変わらないメイクで、姿で、依然そこに両の足で立っていた。

「ごめんね。僕は死なない。『死』っていう概念がないんだ」

　言ってから、クラウンは付け加えた。

「本当に来るとは思わなかったけど…」

　道化師は整える。同胞の最後のショーを。