いずれは最強コンビ

序章 管理者に会った

第二話

　かろうじて男性の声だと分かる。壁越しに聞こえてくるような違和感を覚えるが、気配を感じない。

「え？はっ！？ええええっ！」

　セシルにはフィンのことしか見えてなかったようだ。謎の声に諭されて、羞恥に顔が赤くなっていく。

　フィンは突然響いた声にビクッとしている。俺と同じように周囲を見渡してるけど、声の出所がさっぱり分からん。

「今の、見てた？」

『見てないわけがないだろう』

　うーむ。なんて応えればいいか迷っていたら、謎の声が助けてくれた。

　いい人そうだな。

　セシルはいよいよ真っ赤に染まったが、咳払いを始める。

「それでは、始めましょうか。ここが――」

『ようこそ、我が天空都市へ』

　三度謎の声が響いた。相変わらずキョロキョロと辺りを見渡すが、誰もいない。

　セシルは出鼻を挫かれたせいで不機嫌顔だが、先ほどまでの失態のせいで強く出れないようだ。

　俺は謎の人が口にした内容に興味を持つ。

「我が？」

「彼はこの天空都市の管理者なのよ。もっとも、彼の姿を見たことがある人はいないけれど」

　隣のセシルがこっそり教えてくれた。だが――

「見たこともないのに、何で管理者って分かるんですか？」

「すぐに分かるわ」

　当然だと思える疑問に、セシルは意味深な笑みを浮かべる。

　どーゆーことだろう？

『さて、君の名前を教えてもらえるかね？すまないが、私の名前は明かせないのだが』

　疑問符を浮かべる俺に対して語りかける管理者は、教師っぽい口調のようだ。

「レヴィですけど……」

『なるほど。レヴィ君は竜人族で相違ないな？』

「はい」

　管理者は少々沈黙する。やがて、

『竜人族は君が二人目だよ。一人目はもうこの天界にはいない』

　無意識に身構えた。それは、つまり……

「死んだってことですか？」

『いや、下界へ降りたという意味だよ。その後は知らないな』

　思わず硬くしていた身体が弛緩する。じゃあ、どこかで隠居してるのかな？

　だが、管理者はそれ以上語る気がないのか、次の話題へ移る。

『君は半獣化できるかい？』

　急な話題転換だと思ったが、まぁいいか。後で調べてみるとしよう。

　返事は行動で示した。

　心の奥底へ潜るような感覚。

　そこへ到達し、枷によって封印された扉を目の前にする。枷を解除し、その中に眠る本来の力を解放する。

　そのために、心の中で枷を解き放つ鍵となる言霊を示す。

　我が身に宿りし銀皇竜よ。秘められし力を解き放て。

　ここまで一瞬。だが、体感時間だと十秒くらいにまでなる。

　変身した。

　それも一瞬。

　周囲の鏡で変身前と比較する。

　銀の髪、蒼の瞳。少しやせ気味の気がするが、とりあえず中肉中背と言えるだろう。

　服装は旅人のような格好だ。鎧はもちろん、防具と呼べるものを何も装備していない。

　そこは変わらない。というより、一カ所しか変わってない。

　頭部に一対二本の角が生えていた。銀の長い角が。

　変化はそれだけ。

　背後のセシルから、驚愕に息を呑んだ気配がした。

『ほぉ……』

　管理者も驚嘆のため息をつく。声が聞こえるだけかと思ってたけど、どうにかして姿も確認しているらしいな。

　俺は精神の集中を中断する。それだけで半獣化は強制的に解除される。

　半獣化は極限の集中を維持しなければならないから、結構疲れる。

　ふと視線を感じて、そちらへ顔を向ける。すると、セシルが俺を凝視していた。

　あれ？フィンじゃなくて、俺なの？

　よく分からなかったので、肩をすくめてみせた。

「こんな感じでいいですか？」

『うむ。見事としか言いようがないな。では、君の命綱となる武器を提供しよう』

「はい？」

　武器？どっかで買わずに済むってことか？

　俺がポカンと口を開けていると、中央の台座が自動的に沈んでいく。

「……どういう仕掛けなんでしょ？」

　今度は、セシルが肩をすくめてみせた。五芒星の人員でも分からないのか。

　やがて、一度停止したような音があったかと思うと、また上昇してきた。最初の定位置まで戻ったかと思うと、台座の上には剣の柄のようなものが乗っていた。

　どう見ても、剣の柄にしか見えない。黒一色で統一されている。

「これが、武器？」

「それを持って、刃をイメージしてみて？半獣化できるあなたなら問題ないはずよ」

　疑問に思ったものの、セシルに言われた通りにする。柄を持ち、剣の刃をイメージする。

　幸いなことに、失敗することはなかった。

　俺の身体全体から、何かの力が右手に集まる。それは柄の先から銀の光となって噴出し、渦を巻く。やがて収束し、刃の形となる。

　淡い輝きを放つ銀の剣が完成した。その間、一秒にも満たない。具現化するまでは軽かったが、今は相応の重みがあった。

「おぉ！」

　俺は素直に感嘆して、何度か素振りをしてみた。すんごい技術だ。どうやってこんなことを実現したのか、見当もつかないけども。

　ただ、問題も発生する。

　肉体的にも精神的にも少し疲れたのだ。刃を創り出してからだ。

　試しに刃を消してみる。もう一度創ってみた。

　すると、さっきまでの疲れが倍増した。

「その剣は、あなたのオーラをエネルギー源として生成されるの。だから、あなたの生命力が尽きれば刃は消えるし、出せなくなるわ」

　生命力。つまり、体力も精神力も尽きた時だろう。

　セシルの説明に、感心しながらも了解の意を返す。

　とりあえず、感覚的に理解した。どうすれば刃を消せるか。あるいは創り出せるか。

「これを他人に奪われた場合、奪った奴が使えるようになるんですか？」

　ふとした疑問には、管理者が答える。

『いや、最初にそれを扱った者のオーラが認識され、他者には使えなくなる。私がリセットしない限り』

　一つ頷く。

　ってことは、これを奪われる心配はしなくてもよさそうだな。

　しっかし、リセットとはさすが管理者だな。もう驚く気も失せてきたけど。

「もう一つ、疑問なんですが。これを下界へ持って帰ることはいいんですか？」

『それは許可しない。それは、この天界で所持することを前提として譲渡しているのだ』

　管理者の言葉を、セシルが補足する。

「そして、星覇者を退職した場合も返却が義務付けられてるわ。ちなみに、下界に降りる場合は、五芒星から身体検査されるから」

　そうですか。まぁ、ただでもらえる武器だからこそ、取り扱いは注意しなきゃならないってわけか。

　と、ここで先ほどの会話を思い出す。

「なるほどー。これほどの武器を惜しげもなく提供する。そんなことができるのは、管理者しかいないってわけですね？」

　俺の問いかけに、セシルが大きく頷く。

『本来なら、私が提供する武器は一つだけだ。しかし、半獣化できる君は将来有望だ。もう一つ、進呈しよう』

　思いがけない言葉だったが、セシルはそれほど驚いていない。前例があるんだろう。むしろ、俺が半獣化できたことの方が驚いていたな。

「無条件でいただけると言っても、そこまでされると逆に不安になるんだけど。見返りを要求されることはないんですかね？」

『私の要求は、ただただこの天界の安定だけだ。それを成し遂げるために、君のような半獣化できる人材は貴重な戦力だ。武器は安いものではないが、期待する相手には惜しまないのだよ』

　褒められると悪い気分ではないけど、よく知らない相手に言われても戸惑いを隠せないな。正直なところ。

「はぁ」

『だが、無理強いする気はない。不要であれば、やめておくが？』

「いただきます！」

　もらって損はないから、即答した。

　管理者の笑い声が響き、再度台座が下降し始める。

　再び戻ってきた時には、台座の上に奇妙な物体が乗っていた。

「何だ？これ」

　表現できない形だった。俺が知ってるいかなる武器にも似てない。なので、予想もできない。

『それは銃という遠距離武器だよ』

「銃？」

　そんな単語は聞いたこともない。弓のようなことができるのかね？

『まず最初に言っておくが、それは立派な凶器だ。天空都市の内部では使用しないように。試したい場合は外で使ってくれたまえ』

　忠告とともに、銃を慎重に受け取る。

　その後、管理者から一通りの操作説明を受けた。剣と同じく、銃と呼ばれる武器も闇色だった。

　正直、頭に思い浮かべられないから、説明もあまり理解できなかった。後で実践してみよう。

『その他に知りたいことがあれば、そこの愉快な女に聞けばいい』

　俺は曖昧な表情で頷いた。

「ちょっと！その微妙な表情は何なのッ！？」

「いや、別に深い意味は……」

　セシルが突っかかってくるが、無難だと思った答えを返した。

　なのに、彼女の眉がはね上がる。

「へぇ……つまり、そのままの意味だと」

「ま、そうですね」

　がっくりと項垂れるセシル。

『では、すまないが私は失礼しよう。多忙な身なのでな』

「あー、はい。ありがとうございました」

　管理者が微笑んだ気がする。

「最後にすみませんが、管理者さんの種族は？」

『……私の前に現れてくれればお教えしよう。顔を合わせる日を楽しみにしている』

「了解です。天界のどこかにいるなら、そのうち会いに行きます」

　実際行こうとすると、とてつもない苦難が待ち受けているような気もするけど。

　そうして、管理者との対話は終わった。

　清々しいほどに分からないことだらけだったなぁ。しみじみと思う。

　まぁいいか。時間をかけて一つ一つ知っていこう。