いずれは最強コンビ

第一章 美女に絡まれた

第十一話

　ガーゴイルに逃げられてから二日が過ぎ去った。

　あの時、後でお話するということだったが、フェリシアからは何も言ってこなかった。

　あれから、次の日もその次の日も探索に出かけた。理由は、もちろん魔獣を倒すため。結論から言うと成果はなし。魔獣との戦闘は発生したけど、いずれもひどかった。

　一日目は森の奥にて牛頭の巨人ミノタウロスと遭遇した。確実に仕留めようと離れて銃を乱射した。近づいてきたところで一気に懐に入り、剣を一閃させた。

　そこまではよかった。だが、敗退した。俺の方が。ミノタウロスの実力を過小評価していたために、引き際を読み違えてしまった。

　何とか撤退できたものの、自分の未熟さを痛感する苦い経験となった。控えめに言ってすごい落ち込んだよ。

　二日目はコカトリスと遭遇した。破れかぶれ――もとい、先手必勝とばかりに半獣化したら、即座に逃げられた。

　ついさっきまで獰猛に獲物である俺を狙い定めていたのに、俺が半獣化すると高速飛行で立ち去って行った。今度は虚しさに囚われたな。

　一人で出ようと思ってたけど、フェリシアがついてくるって言い張ったから、二回とも同行してもらった。どこへ行けばいいか案内してくれるらしいし。

　結果として、俺のダメっぷりが露見した。無理やりにでも置いてくればよかったって心底後悔したな。

　けど、彼女が非難を口にすることはなかった。失望を見せない。それが逆に不気味なような……

　後で何かあるんじゃないかと勘繰ってしまう。さすがに三日連続で失敗に終わると、疑心暗鬼にもなっちまう。

　そして、今日。

　懲りずに探索に出かけた。ただし、今回はフェリシアのガーゴイル狩りに同行した形だ。

　不思議なもんで、筋肉痛にはなるけどあまり気にならないレベルになった。少しは身体能力も上昇してるってことかな？

　今回は戦い方を教えてくれるとのことなので、素直についていくことにした。

　俺が一番知りたいことだし。悔しいけど、早くも行き詰ってしまったし。

　彼女は見事に倒してた。

　ただ剣一本でガーゴイルと半獣化すらせずに渡り合い、終いにはガーゴイルを両断してみせた。

　見せて――いや、魅せてくれた戦闘を思い返す。

　切り上げで相手を打ち上げる。

　ガーゴイルが空中で態勢を整える前に、斬撃を繰り出し続ける。ガーゴイルに反撃する隙を与えない。

　空中戦だな。

　それは、力任せではなく、身体能力に物を言わせるでもなく、鍛錬によって培っただろう技だった。

　ただ、フェリシアの振り返った時のドヤ顔がムカッとした。俺へのアテツケかと帰ろうとしたら、顔の数センチ横を火球が通り過ぎた。

　ドッと冷や汗が出た。

「それは、信奉する神を象徴する神業であって、ツッコミの道具ではないと思うんですが、どうでしょう？」

「大丈夫よ。ちゃんと当たらないように調整したから。思ったより近かったから、ちょっとだけ焦ったけど」

　全然大丈夫じゃねーし！そもそも答えになってないし！

「俺が死んだら、パートナーになれないんですけど？」

「心配性ね。当たっても数日間火傷の痕ができるだけな気がするから、問題ないわよ」

　もう反論する気も失せたよ。

「で、どうだった？私の戦いは」

「完勝でしたね。嫉妬も湧き起こらないくらい圧倒的過ぎて、悪いところを見つけることもできないです」

　フェリシアが満面の笑みを浮かべる。

「素直で大変よろしい。あんたも今のをやれるようになれば、討伐数がグンと伸びるわよ」

「確かにそうですね」

　そんな一幕もあって現在。時刻は夜。

　宿に戻ってきた。

　でもって、飯を貪っていた。いわゆるヤケ食いというやつです。

　だって、もはや食わなきゃやってらんねーしー。

　明日は探索に出る気はない。スランプ中だし。まさか、こんなに早くそんな状態になるとは、星覇者になる前は思わなかったわ……

　だから、今日はもう食えるだけ食う。後のことなんて知ったこっちゃない。

「よく食べるわね～」

　女将が呆れたように微苦笑を浮かべる。

　俺の目の前にはすでに二人分の食器が並んでる。もちろんその上の料理は俺の胃袋の中。

　で、まだまだ食いますとも。いけるとこまでいってやる！

　本来なら、その戦意は魔獣に向けるべきなのかもしれないけど。いや、そーゆー余計なことは今日は考えない。

「女将～。こっちにも追加で！」

　対面のフェリシアが対抗するように注文した。

　彼女もすでに一人分は食してる。大食漢だって初めて知ったよ。これであの体型を維持してるのがすごいような。でも、あんだけの戦闘をこなせば不可能じゃないのか？

　大食漢であるから、胸も膨らむのかね？あんなに爆発的に。口に出して言えないけども。

「「ごちそうさまでした」」

　二人そろって合掌する。

　食った食った。食いすぎてしばらく動けないや。こりゃ。

　まったりと時間が過ぎていく。

　俺たちに話しかける人はいない。他だったら、彼女に声をかけようとする輩もいるんだろうが、どうもここの宿泊客は女将が厳選してるらしい。

　なんでそんなことをしてるのか疑問には思ったけど、まぁ面倒事が起こらないから楽でいいや。

　と思ってるそばから、食堂に誰か入ってきた。

「お、お母さん」

　狼人族の少年だった。金の髪、琥珀の瞳。あどけなさの残る顔立ち。成長しきっていない低い背丈。オドオドしてるから、どうにも気弱な印象になってしまう。

　ここに母親がいるのか？誰だろうなぁ？

「フェリさん、お子さんが呼んでますよ？」

「よし、この世に未練は残してないわね？ないのね。じゃあ遠慮なく逝ってきなさい」

「すみません。ごめんなさい！」

　冗談で済まさず、本気で席を立ったから慌てて謝罪した。

「あ、あの！違います。女将をやってるのが僕の母親です」

　少年が律儀に会話に参加してくれた。

　種族が違うから分かり切ってるのにさ。

　なんか感動しちゃったよ。フェリシアとばっか接してたから、こんなに純粋っぽい少年と会話が楽しめるなんて。

「うん。そういえばそうだな。この人から君みたいな純朴な少年が生まれてくるわけはないな」

　天変地異が起ころうともありえないだろう。そんなことが起こってしまったら、その日が世界の終わりだな。

　一人で重々しく頷いてると、フェリシアが睨んできた。もちろんソッコーで謝りました。

「あら、ルカ。どうしたの？」

　絶妙なタイミングで女将が寄ってきた。助かったー。

　女将の息子さんはルカって名前なのか。

　ふーん、お子さんがいらっしゃるのか。

「ちなみに、旦那さんは星覇者で、二か月前に亡くなっているから触れないように」

　不機嫌そうなフェリシアがこっそり耳打ちしてくれた。

　確かにそれは触れない方がよさそうだな。俺は彼女にだけ分かるように頷きを返した。

「あ、あの、後で話があるから」

　途端に、女将の表情が険しくなった。

　なんか重たい話なのか？

「……分かった。ここが一段落したら行くから、部屋で待ってなさい」

「うん」

　ルカは大人しく部屋に戻っていく。食堂を出る時に宿泊客に一礼することも忘れない。

　礼儀を学んでいる。すばらしいね。

　女将も難しい表情のままだったが、もといた場所に戻っていく。

　声をかけようかと思ったけど、家庭の事情に他人が首を突っ込むわけにはいかないなと思い直す。

　再び二人きりの空間になった。

　どちらからともなくため息が漏れる。

　あんまり思考がまとまらない。

　だって、酒もそこそこ飲んでるから。ヤケ食いにヤケ酒は付き物なのだ。

　ふと気になったことを尋ねた。

「フェリさんはあれだけの技が使えるようになるのに、どれくらいかかったんですか？」

「ん～、二・三週間かしらね？」

　彼女も相当酔ってるみたいだな。口調が間延びしてるし。さっきの不機嫌ももうなくなってるみたいだし。

　そうかー。そんなにかかるのかー。まぁ、年単位じゃないだけマシなのかね？

「うーむ」

「で、どうなのー？私の相棒になる？」

「んー、どうしましょうかねー？」

　満腹すぎてまともに考えられない。

「とりあえずなってみなさいよ。物は試しってことで。合わなかったら解消すればいいんだし」

　フェリシアが好機と捉えたのか、畳み掛ける。

「そうっすね。じゃ、お願いしますか」

　解消できるならまぁ問題ないだろ。

「決まりね。じゃ、お祝いに飲みましょう！」

　フェリシアが一瞬だけ極悪な笑みを浮かべたような気がする。けど、すぐに表情が普通の笑みに戻った。気のせいかな？

　二人して席を立った。