黒い鵺の影
「……ほら、イタチさん。怖がらないで。もう痛いお札もないし、意地悪な先生もいないからね」
奉行所からの帰り道。私は着物の懐にカマイタチの三匹目を抱き抱え、優しく撫でながら歩いていた。三匹目は泥と鼠の匂いにまみれた私を嫌がるどころか、むしろ安心してすり寄ってくる。
「おい。さっきから聞いてりゃ、ただの害獣相手に随分と甘ったるい声出してんな」
隣を歩く榊が、キセルをふかしながら呆れたように言った。
「害獣じゃありません！ こんなに小さくて可愛いのに。それに、この子がいないと江戸の辻斬り事件は解決しないんですよ？」
「分かってるよ。俺の屋敷には、人魂の案内で残りの二匹も集めてある。……お前はもしかしたら妖を安心させる体質かもな。ずいぶんなついている」
「……私の体質は関係ありません。私の日頃の行いが良いからです！」
「はいはい。そりゃよかったな、雛」
榊は投げやりに返しつつも、私の名前を呼んだ。さっき屋敷で初めて呼ばれてから、なんだかそれが当たり前になりつつある。
……まあ、木偶人形と呼ばれるよりは、百倍マシだ。
「ところで、榊さん、さっき玄安の屋敷で言っていた『黒鵺』についてですが」
私は、ふと気になっていたことを口にした。
「鵺というのは、猿の顔にタヌキの胴体、虎の手足に蛇の尻尾を持つという、あの恐ろしい妖怪のことですよね？ それが、犯罪組織の名前になっているのですか？」
「……よく知ってるな。その通りだ」
榊は夜空を見上げ、細く煙を吐き出した。
「黒鵺。……正体不明の組織だ。あいつらは、妖を狩り、呪具として悪用するための札を裏社会で売り捌いてる。その札には決まって、黒い鵺の紋様が描かれているんだよ」
「……そんな危ない札が、出回っていると？」
「あぁ。一度だけ、寺社奉行所にいた頃に、同じ入れ墨を入れた小悪党を捕まえたことがあってな。ただの喧嘩で御用になった奴だったが、後から凶悪な押し込み強盗の一員だと判明した」
榊の声が、不意に冷たく、そして苦いものへと変わった。
「事情を聞き出そうとしたんだがな。……そいつは、堅牢な牢屋の中にいたはずなのに、翌日には正体不明の妖に殺されてやがった。……まるで、口封じのようにな」
「……牢屋の中で、妖に？」
私は息を呑んだ。奉行所の牢屋といえば、厳重な警備が敷かれているはずだ。そこへ侵入して、囚人だけを確実に殺すなど、人間の業ではない。
「……ッ！」
その瞬間、榊の足がピタリと止まった。
彼の顔から余裕が消え、サングラスの奥の瞳が見開かれる。
「……しまった。すぐに戻るぞ、雛！」
「えっ？ 戻るって、どこへ！」
「奉行所だ！ 玄安が危ねえ！」
榊は、私の返事を待たずに、今来た道を猛烈な勢いで引き返し始めた。私は慌てて懐のカマイタチを抱き直し、彼の後を追う。
「どうしたんですか、突然！」
「俺としたことが、大きな見落としをしてた！ 玄安が最後に使おうとした、あの『発火札』だ！」
榊は走りながら、声を張り上げた。
「妖力もねえ一般人でも、あんな強力な妖術札を使える。だが、代償として使用者の『生命力』を急激に奪う。……あんなものを、おいそれと医者風情に渡したってことは、黒鵺の連中にとって、玄安の命なんて最初からどうでもよかったってことだ！」
「……じゃあ、あのお札は」
「玄安に妖を操らせて金を稼がせつつ、いざ奉行所の手が回ったら、あの札を使わせて自滅させるための『仕掛け』だったんだよ！ ……だが、お前が札を斬ったせいで、玄安は生き残った」
榊の言葉に、私は背筋が凍るのを感じた。
「……つまり、黒鵺の連中は、自分たちの情報漏れを防ぐために……」
「あぁ。玄安の口を、直接塞ぎに来るかもしれねえ！」
私たちは、息を切らせて奉行所の門へと駆け込んだ。
だが、門番の様子がおかしい。彼らは慌てふためき、中へ中へと人を呼んでいる。
「……遅かったか」
榊が舌打ちをして、奉行所の中へと踏み込んだ。私もそれに続く。
案内された仮牢の前に立つと、そこには既に、役人たちが人だかりを作っていた。
そして、その中心。
玄安は、冷たい床の上で事切れていた。
外傷はない。だが、その顔は恐怖に引き攣り、両目は見開かれたまま、虚空を睨みつけている。
……先ほど話に聞いた、牢屋で殺されたという黒鵺の小悪党と同じように。
「……畜生っ！」
榊が、牢の鉄格子を力任せに殴りつけた。鈍い音が奉行所に響き渡る。
「……榊さん。玄安は……」
「あぁ。……完全に、やられた」
榊は壁に背中を預け、キセルを取り出そうとして、やめた。
彼の瞳には、かつて見たことがないほど深い、怒りと後悔の色が沈んでいた。
「……黒鵺。連中、どこまでも江戸の理をコケにしやがる」
榊は低く、地を這うような声で呟いた。
「……雛。お前、昼間『西園寺家の娘が逃げ出したなんて言われたら先祖に顔が立たない』って言ってたな」
「……はい」
「だったら、覚悟を決めろ。……これからは、辻斬りなんて可愛いもんじゃ済まねえ。江戸の闇の底に巣食う、底知れねえ化け物どもと殺し合うことになるぞ」
榊の言葉は、脅しでも冗談でもなかった。
私は、懐の中で震えるカマイタチをそっと撫で、仕込み杖の柄を強く握りしめた。
「……望むところです。私は、誰かの血が流れるのを黙って見ているような、木偶人形じゃありませんから」
月明かりが、私たち二人と、冷たい亡骸を静かに照らしていた。江戸の夜は、まだ始まったばかりだ。
