咎に咲く、暁の華

第11話 月下の処刑人

今回は早く仕上がりました。

ここまでの展開は慎重にしていたのですが、暁月シュウがどういう道を進むのかという、重要なところです。

これからお楽しみにしてくれるとありがたいです。

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　夜の帳が降りたノア連邦の郊外。

　街灯がまばらに灯る住宅街の一角に、黒塗りのバンがゆっくりと停まった。

　エンジン音が止まると、辺りの空気がひどく冷たくなる。

　バンのドアが開き、夜に目立たない黒い服装に身を包んだ五人の男たちが降りてくる。

　その瞳は、夜の闇よりも濁っていた。

「ここが……邪魔したガキの家か？」

　ひとりが煙草を咥え、唇の端で笑う。

「らしいな。調べじゃ、家族は母親一人だそうだ。」

「なら都合がいい。せいぜい苦しめて殺してやる。」

　彼らは笑いながら、金属バットやナイフを構え、ゆっくりと家の玄関へと歩み寄る。

　窓には灯りがともり、家の中では誰かがまだ起きているようだった。

　それが、彼らにとって“獲物”の気配を濃くした。

「おい、はやくしろよ。夜明け前に片づける。」

　先頭の男が、ドアノブに手をかけた――その瞬間。

　――"キュッ"とわずかな音がした。

　男は反射的に振り返る。

「……おい、いま俺の背中、触ったの誰だ？お前か？」

「は？　何言ってんだ、触ってねえよ。」

「ふざけんな、じゃあこの感触は――。」

　言葉が途切れる。

　男の表情が凍り、目だけが不自然に動く。

　次の瞬間、後ろにいた仲間も同じように首を傾げ、手足をピタリと止める。

「……あれ？　なんか……身体が、変だなあ……。」

　その声を最後に、静寂が落ちた。

　街灯の光の下、五人の身体が網目状に崩れはじめた。

　淡く光を帯び――まるで糸で切り刻まれたかのように、細かく、静かに形を崩していく。

　悲鳴も、血の音もなかった。

　ただ、夜風だけがその光景をさらっていく。

　屋根の上から、一つの影が音もなく降り立つ。

　フワッと美しい茶色の髪がわずかに揺れ、月明かりが冷ややかにその横顔を照らした。

　――ユミナ・クロフォードだ。死隠部隊の通称“冷酷な捕食者”。

　彼女は指先に絡んでいた透明な糸を静かにたぐり寄せ、消すように解いた。

　微かな魔力の粒子が風に散り、夜空へと溶けていく。

「ふぅ……これで、こっちのゴミ掃除、終わり。」

　穏やかな声。

　その瞳には怒りも迷いもなく、ただ使命だけがあった。

　耳元の通信器に指を添え、彼女は囁く。

「――カイル、こっちは終わったところだよ。そっちはどう？」

***

　通信を受けたカイル・マクレガーは、豪邸の外壁に身を預けていた。

　夜の風が肌を撫でるたび、戦士の勘が鋭く研ぎ澄まされる。

　豪邸の正門の前には、ノア連邦の騎士たちが六名。

　整った制服、規律ある立ち姿――だが、彼の目には“濁り”としか映らなかった。

「……やっぱり、テメエらの眼の奥、腐ってやがるな。　金か女か？……馬鹿らしい。」

　独り言のように吐き捨てる。

　その時、黒いバンが静かに門前に止まる。

　ドアが開き、ダカンマフィアの男達が六人、降り立つ。

　まるで予定された芝居のように、騎士たちは微笑みながら彼らを迎えた。

「……ああ、あんたたちか。娘は屋敷の中だ。――こっちだ。」

　まるで当然のように、裏口へと案内する。

　その様子を見ていたカイルの口元が歪む。

（やっぱりな……ノアの騎士共も、すっかりダカンに取り込まれてやがる。）

　彼は通信器に手を添えた。

「ユミナ、間違いねぇ。こいつら、グルだ。……じゃあ、仕事に取りかかる。切るぜ。」

　カチリと通信が切れる音と同時に、カイルは壁を蹴った。

　石壁が軋む。巨体が、まるで重力を裏切るように宙を翔けた。

　その跳躍は風を裂き、闇を裂き、一直線に十二人のど真ん中へ――。

　着地の瞬間、地面が揺れる。

　足裏が芝を砕き、拳が前へと突き出された。

　閃光のような衝撃が夜を貫く。

「――止まりなぁ！！」

　空気が爆ぜ、爆音が轟く。

　その一撃だけで、目の前のマフィアの身体が吹き飛び、周囲の者たちまで巻き込まれる。

　地面に叩きつけられた衝撃が波紋のように広がり、庭の芝生と砂利が宙を舞った。

　騎士もマフィアも、何が起きたか分からない。

　ただ、中心に立つ男――カイル・マクレガーの姿だけが、揺るがぬ影のようにそこにあった。

　握り締めた拳から、まだ風圧がうなりを上げている。

　その巨体を包むのは魔力でも技でもない、“生の力”そのもの。

　猛り狂う野生の咆哮が、夜を裂いて響いた。

「よぉ、カス共…！」

　その声が轟いたときには、すでに一人のマフィアが前のめりに頭蓋骨を砕かれていた。

　音よりも速く、カイルの拳がその顔面を撃ち抜いていたのだ。

　鈍い衝撃音。地面に沈む影。

　残る者たちは息を呑み、後ずさる。

　その中心で、カイルはひとつ息を吐き、

　口角を上げた。

「ちゃんと見てたぜ、騎士さんよぉ。

　こんなゴミ以下の連中に金かなんか知んねぇけど、取り込まれやがって。」

「な、何者だ！」

「く、くそっ、殺せ――！」

　怯えと怒号が混ざり、混乱の中、騎士の一人が剣を抜こうとした。

　だが、その動きよりも速く、カイルの姿が掻き消える。

「俺はテメェらカス共を皆殺しに来た傭兵かなんかだよ。

　今知ったところで関係ねぇよ！！」

　カイルは悪党を叩きのめす喜びに笑っていた。

　その笑みは残酷だが、どこか正義の執行者にも見えた。

　彼は武器を持たない。ただの拳。

　それだけで、十一人の敵のど真ん中に立つ。

「お、おい、貴様ら、我々ダカンを裏切ったのか！？」

「違う、俺たちは――！」

　騎士とマフィアが混乱の中で叫ぶ。

　だが、カイルは聞いてなどいない。

「おいおい、話なんざどうでもいいだろぉよ！」

　拳が振り抜かれた瞬間、風が鳴る。

　マフィアの一人の身体が宙を舞い、庭の噴水に叩きつけられる。

　そのまま、もう一人。

　次の瞬間、また一人。

　カイルの巨体が動くたびに、敵が倒れていく。

　その動きは暴力的でありながら、洗練された型のように美しかった。

　あっという間に残り一人。

　マフィアの男を荒っぽく髪を掴んで持ち上げる。

　目の前に吊るし、静かに問いかけた。

「お前らのバックは誰だ？　ただのチンピラじゃねぇだろ。

　どうせ、ダカン帝連の国家か何かと繋がってんだろ？」

　マフィアは血の泡を吐きながら答えようとする。

「た、助けてくれたら……教えてや……。」

　その言葉を聞き終える前に、カイルは無造作に男を地面に叩きつけた。

　重い音。そして沈黙。

　月明かりの下、動く者はいない。

　カイルは手を払いながら、ぼそりと呟いた。

「テメェみてぇな小者に聞かなくても、もうわかってんだよ。……意地悪しただけよ。」

　片耳の通信器をつけ、短く報告する。

「おおいユミナ、今終わったぞ。」

　夜の街は再び静寂を取り戻していた。

　カイルが立っていた豪邸の庭には、倒れた騎士とマフィアたちの亡骸。

　月光が淡く照らすその光景は、まるで戦場の残響のようだった。

　通信の向こう、ユミナの声が小さく響く。

「お疲れさまぁ。こっちはシュウ君のお母さんにも怪我はなし。当然サイレントで処理したから気づかれてないよ。

　じきにヴァレンタイン隊長の部下が到着するはず。」

　カイルは頷き、低く笑う。

「そりゃ結構だ。……あのガキも、これで少しは安心できるだろ。」

　だが、笑みはすぐに消えた。

　空を見上げると、星が雲に隠れている。

　不吉な夜だ。――この戦いの先に何が待つのか、誰にも分からない。

「……ユミナ、気を抜くな。今夜はまだ終わっちゃいねぇ気がする。」

「そうだね。私達の役目はこれから。」

　通信が途切れ、再び沈黙が落ちた。

　風が、血の匂いを遠くへ攫っていく。

　一方その頃――ローズ・ヴァレンタインは、

　豪邸の二階、自室の窓辺でその光景の一部始終を見ていた。

　庭に広がる闇の中、騎士たちが倒れ、

　見知らぬ巨体の男――カイルが、

　血を浴びながら、息一つ乱さず立っている。

「……な、なに……これ……？」

　震える声が漏れる。

　胸の奥が冷たくなる。

　正義を掲げていたはずの騎士たちが、次々と“何か”に殺されていく。

　その姿は、まるで人ではなく――獣のようだった。

　ローズの足が震える。

　ただ立ち尽くすしかなかった。

「あの人……いったい、誰……？　――お父さん……。」

　窓の外では、カイルがゆっくりと夜空を見上げる。

　そして、微かに口角を上げた。

　それは“勝利の笑み”ではない。

　この世の闇を知る者だけが浮かべる、哀しき微笑だった。

　月が雲に隠れ、世界が闇に包まれる。

　――その夜、ノア連邦の“秩序”はまやかしに過ぎないということを物語っていた。

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ご拝読ありがとうございます。

死隠部隊の闇の処刑人という立場は、当然世界からは邪魔な存在です。

しかし、闇をもって闇を制する、ということも絶対的に必要なのです。