ＹＵＭＥ

　…はぁぁ、疲れた…。

　入社して何日目かの新人研修の帰り道、なつみはよろよろと最寄り駅までの坂道を登る。既に夕焼けは闇にフェードアウトしつつある。日中は日差しがあって暖かいが、日が沈んでしまうとやはりまだ肌寒い。

　なつみはスプリングコートのボタンを全て閉めて、ショルダーバッグを抱え直す。研修の書類がずっしりと重い。

　なんか…わたし、やっていけるのかな…。

　なつみは書類の重さを再認識して不安になる。もともと第一希望の職種ではない。結局望む職場にはどこにもひっかからず、二社から内定をもらったものの、どちらも本当はあまり心惹かれなかった。

　でも。

　…就職決まっただけでも、ありがたいと思わなきゃ。就職浪人するよりは、いい。

　そう思い直して、重い足を前に進める。

　…ひゅううう、急に強い風がなつみを襲う。あまりに強い向かい風だったので、また足を止めてしまった。ぎゅっと目を閉じて、風に耐える。

　風がやんで、目を開ける。視線は足元にあった。その足元に、今の風のせいで倒れてしまったのか、パンジーの花がくったりとしていた。

　あーあ、かわいそうに。

　よく見てみると、その歩道の周りにはパンジーだけではなく、いろんな種類の花が植えられている。ビオラ、プリムラ、アリッサム、まだ蕾のチューリップなどなど…。お花屋さんかと思うくらい。

　目を上げてみると、そこは小さいけれどオシャレなカフェっぽかった。マンションの一階部分に三軒のテナントが入っていて、写真屋さんと音楽教室、その並びの一店舗。表はログハウスっぽい木の外装になっている。窓から店内を覗いてみると、柔らかい電球色の照明が、身も心も冷えていたなつみの体を暖かくする。入り口のドアには流木を使ったドアノブと、さりげないプレートが掛かっている。

　Tea Room ＊ LUPINUS。

　…こんなところにこんな可愛らしいお店があったんだ…。研修所へ向かうこの道は、ここ一週間毎日通っているけれど…全然気づかなかった。

　このまま真っ直ぐ家に帰っても、きっと余計にこれからの自分に悩んでしまうんだろうな…。ちょっとここで、気分切り替えるのも、いいかもしれない。

　そう思って、なつみはその流木のドアノブを押してみた。

「いらっしゃいませー。」

　シャラシャラシャラン…と耳に心地のよいウィンドベルの音と同時に、店員さんの声。若い男の人と女の人の声、二人分。入り口になつみの姿を見つけた男性の方の店員さんが、にっこりしながら近づいてきた。

「いらっしゃいませ。お一人様ですか？　カウンター席でもよろしいですか？」

　ウェイターさん…なつみより少し年上か同じくらいだろうか、人懐っこい笑顔でなつみに問いかける。なつみは頷いて、彼の案内に従う。

　店内も外装と同様、ウッディな感じ。カウンター席が五席と、二人掛けの席が三組、という、こじんまりしたお店。明るいナチュラルウッドの椅子とテーブルは、手作り感のある温かみのあるものだ。椅子にはグリーン地にイエローの細かいストライプのクッションが敷いてあり、カントリー調を演出している。木の枠がオシャレな窓辺と各テーブルには、外に咲いていた春の花々が、小さなガラスの一輪挿しにちょこんと納まっている。

　誰もいないカウンター席に案内されたなつみ。隣の席の椅子にバッグとスプリングコートを置いて、おずおずと席に着く。

　カウンターの向こうには、真剣なまなざしでティーポットに熱湯を注ぐ女性がいた。もうひとりの声の持ち主だ。長いウェーブした髪の毛を無造作に束ねて、化粧っけはあまりないけど、綺麗な大人の女性…。この人が、このお店の店長さん？

　ウェイターのお兄さんがニコニコしながらメニューをなつみに手渡してくれる。

「ご注文が決まりましたらお呼びくださいね。」

　そう言ってカウンターに入る。先ほど店長？のお姉さんが淹れていた紅茶のポットとティーカップをトレイに載せて、テーブル席へと運んでいく。

　なつみはメニューを開いてみる。

　…わ、紅茶の名前がいっぱい…！　数ページにわたる紅茶のメニューは、ざっと百種類を超えているように思う。

　紅茶専門店なんだ。あぁ、入り口に Tea Room って書いてあったっけ。

　なつみはしばらくメニューとにらめっこ。…あんまりたくさん種類がありすぎて、迷ってしまう…。

「…たくさんありすぎて、決まらない？」

　カウンターの中からアルトの耳障りのいい声。なつみがびっくりして目を上げると、お姉さんが微笑みながらなつみの前に立っていた。

「あ…はい、こんなたくさん、紅茶の種類って見たことなくて…。」

　しどろもどろ、なつみが答える。もともと初対面の人と話をするのは少し苦手ななつみ。そのせいでこの新人研修でも、なかなか友達ができずにいた。

「じゃあねぇ…、わたしのおススメの紅茶でいいかな？」

　チャーミングにウィンクして、お姉さんはそう言う。そのしぐさがすごく大人可愛い。なるほど、お店の雰囲気、甘すぎないけど可愛い系なの、お姉さんの持つ雰囲気から来てるんだ…

頷ける。

「は、い。お願いします。」

　ちょっと面食らったけど、なつみはお姉さんのウィンクに流されて頷いてしまった。まぁ…いいか。店長さんのおススメなんだから、そうそう妙なものは出てこないだろう…。

　お姉さんが紅茶を淹れにカウンターの奥に下がっていったので、なつみは改めて店内を見回してみる。

　カウンターの向こうの木製の大きな棚には、いろんな種類のティーカップが一客ずつ。…聞いたことある。お客さんの雰囲気とかに合わせてティーカップを選んで出すお店。ここも、そうなのかな？

　テーブル席には大学生風のカップル、一人で文庫本を読むＯＬさんっぽい女性、アラサー世代の女性二人連れが、それぞれ思い思いの時間をティーカップ片手に楽しんでいる様子。

　飾らないナチュラルなお店の雰囲気と、ＢＧＭのさりげないピアノ曲が、凝り固まっていたなつみの心身をゆるゆるとほぐしていく…。

　いいなぁ、このお店。

　さっきまで冷たい風と研修のプレッシャーに押しつぶされそうだったなつみは、ようやくほっと一息つけた気がした。はふぅ、と短くため息をついて、水を飲む。

「…就活中？」

　ティーポットにお湯を注ぎながら、お姉さんがカウンター奥からなつみに話しかけてくる。きっとなつみのリクルートスーツ姿を見て、そう判断したのだろう。

「あ、いえ、就職はしたんですけど…今、新人研修中で。」

「へぇぇ、じゃ、就職おめでとう！　だ。」

　なつみが答えると、お姉さんはぱぁっと明るい笑顔でそう言って、砂時計を逆さにする。なつみははにかんで苦笑。するとお姉さんはそれを見逃さずに首をかしげる。

「あれ？　あんまり就職決まって嬉しそうじゃないのね。仕事、思ってたのと違った？」

　なつみは心の中を読まれたようで赤面する。お姉さんはふふふ、と笑う。

「図星？」

「…っていうか…」

　なつみは思わず話し出してしまう。自分でも、なんか不思議だ。初対面の人に、こんなに早く自分から話をしようなんて、普段は思わないのに…。このお店の雰囲気のせいか、このお姉さんの笑顔のせいか、…ほっこりした魔法にかかってしまったみたいだ。

「もともと、第一希望の職種じゃないんです。でも内定もらえたのがそこともう一つしかなくて…どっちかっていったらこっちの方がいいかなぁ、って思って…決めたんですけど…」

　お姉さんは優しい表情でなつみの話を聞いている。

「就職浪人したくなかったし…本当のやりたいコトは、どこに就職してもできるかな…なんて甘いこと考えてて…」

　なつみの体がカァァッと熱くなる。親にも友達にも話したことないこと、なんで今この全然知らない人に話しているんだろう…。

「新人研修、思ったよりハードで、こんなんじゃやりたいコトどころじゃないなぁ…やっていけるのかなぁ、なんて…」

　少し涙目になるなつみを優しく見つめていたお姉さんは、砂時計の砂が全て落ちたのを確認して、ティーカップに紅茶を注ぐ。

「はい、お待たせしました。」

　なつみの目の前に可愛らしいピンクの花柄のカップが置かれる。綺麗な深みのあるオレンジ色の水色から漂う香りは、甘く、柔らかく、うっとりするくらいロマンティック。思わず深く息を吸い込みたくなる。…というか、無意識になつみはそうしていた。

「…いただきます。」

　なつみはひとくち紅茶を口にする。…口の中に広がる、フルーツのような甘酸っぱさ。甘やかな香りが、体の中にすぅぅっと溶けていく。

　…美味しい。

　なつみはニコニコ自分を見ていたお姉さんを見上げる。…目をちゃんと合わせたのは初めてだ。今飲んでいる紅茶と同じように、暖かい、柔らかい微笑み。美味しくて、優しくて、涙が出そうだ。

「美味しい？」

　お姉さんが尋ねる。なつみは迷うことなく頷く。頷いてまた、紅茶を飲む。

「これ、なんていう紅茶ですか？」

　なつみが問うと、お姉さんはにっこり、意味ありげに笑う。

「あなたにぴったりの紅茶だと思うわよ。優しく甘いバニラに、若々しく甘酸っぱいフルーツと、華やかなバラの香りの幸せのお茶。」

　そういってメニューのページをペラペラとめくって、手を止める。ある一つの紅茶の名前を指で示す。

ＹＵＭＥ（ルピシア）。

　ゆめ…、夢。

　なつみの頭の中に、夢…本当にやりたいコト、がハイビジョンで広がっていく。おもちゃ箱をひっくり返したみたいに。

「ゆ、め…」

「さっき言ってたわよね、本当のやりたいコトは別にある、みたいなこと。それがあなたの“夢”？」

　優しくお姉さんがなつみに問いかける。

「…もしよかったら、聞いてもいい？」

　じわじわと涙があふれてくる。バッグからハンカチを取り出して、慌てて拭う。鼻をすすって、もうひとくち、ＹＵＭＥを飲んで、なつみは問いに答える。

「わたし…、本当は、…絵本作家になるのが、夢なんです…。だから、子供が近くにいる職業…学部上教員免許は取れなかったから、学校事務とか…子供と関係のある仕事がしたかったんです…。でも、どこにも受からなくて…。結局決まったのは子供とは全く関係のないところだったけど…どんな仕事しながらでも、絵もお話も、書いていける、そう思って…」

　だんだん言葉に詰まっていく。涙があふれてきて、言葉にならない。

「絵本作家かぁ…。素敵な夢ね。」

　泣いてしまったなつみに、優しい微笑みを浮かべながらお姉さんが言う。その言葉に、なつみは余計泣いてしまう。

　…今まで誰にも、絵本作家になりたいなんて、恥ずかしくて話せなかった。話したとしても、そんなのなれっこないじゃん、って言われるのが怖くて…。でも今、目の前のこの人は、素敵ね、って言ってくれた。そのことが、ただ嬉しくて…。

　お姉さんは続ける。

「夢ってね、諦めさえしなければ、必ず叶うものなのよ。信じられないかもしれないけど、叶わない夢は、決して見ることはできないの。」

　ハンカチで涙を拭って拭って、くしゃくしゃの顔で、なつみはその言葉を理解できなくてお姉さんの顔を見る。お姉さんはにっこり笑う。

「夢は、もともと自分の中に眠っているの。春を待つ花のようにね。その蕾を摘んでしまわない限り、ゆっくりゆっくりかもしれないけど、綺麗に咲く日が来る。絵を描くこと、お話を作ること…大好きでしょう？」

　お姉さんにそういわれて、なつみは頷く。大好き…やめろといわれても、やめられない。誰にも恥ずかしくて言えなかったけど…やめることは考えたことがなかった。思いつきもしなかった。

「じゃあ、諦めずに続けていけば、きっといつか花が咲く。必ずチャンスは来るから、ただそのチャンスだけ、見逃さないように。あと、夢を叶えるんだ！　って力まないことかな。ニュートラルな気持ちで…そう、紅茶を飲んでリラックスするみたいに、自然体で行くのが、一番。…今日のこの紅茶は、そんなＹＵＭＥを叶える、魔法の紅茶。」

　ＹＵＭＥを叶える…魔法の紅茶…。

　それも、もちろんあると思うけど。

　なつみはまた鼻をすすって、紅茶を飲む。柔らかい、甘い香り。

　自分の心を暖かくしてくれた、和ませてくれた、やわらげてくれた、勇気付けてくれた…魔法の紅茶。

　諦めずに、続ける…。今までだって、やってきた。チャンスだけ、逃さないように…でも力まずに。なつみはお姉さんの言葉を噛みしめるように頭の中で繰り返す。

　なんか、やっていけそうな気がする。

　いつの間にか、そんなポジティブな考えが、なつみの体中にあふれていた。

　…ＹＵＭＥの、力。

　カップから目を上げると、お姉さんの柔和な微笑みと目が合った。やっと、なつみは彼女に微笑みを返すことができた。

「で、多嘉子さんのＹＵＭＥは、なんなんですか？」

　いつの間にかカウンターにお兄さんが戻ってきていた。使用済みのカップを片付けながら、お姉さんに問う。

「わたしの夢？　そんなの決まってるじゃない、白馬に乗った福山雅治さん似のイケメンが迎えに来てくれて、ゴージャスで幸せな家庭を築くこと〜♪」

「…無理。歳考えなさいって。さっさと諦めたほうがいいですよ。」

「うるさい！　あ、ありがとうございましたぁー。ホラ、お客様レジで待ってる！　さっさと行く！！！」

　その二人のやりとりがまるで漫才のようで、なつみは笑ってしまった。

　いいなぁこのお店。また、来よう。

　そう思いながらまた紅茶を、ＹＵＭＥを、飲む。

　心の中で、ありがとう、と感謝の気持ちを込めながら。