世界都市襲撃事件顛末
第十章開幕
───アレク=ルノワール、死亡。
その訃報は戦闘中にも関わらず、ユメによる思念伝達で皆に知らされた。
嗚咽を我慢する音が混ざりながら。
───中央公園
「なっ……アレクくん、が？」
「……どうやら、勝負はお預けにした方が良さそうですね」
脳裏に走った情報を精査する間もなく、ミラノは驚愕に身を震わせた。
信じられない、その受け入れ難い事実に。
対してユステルは、直感で自身が仕える姫の異常に気付いた。今までにない程に落ち込んだ……いや、心を閉ざしたような暗い感情が渦巻いている。
彼にとって戦よりも、姫を守ることの方が重要。
「また会いましょう、太陽の子よ」
冬空の夜に消えていくユステルは、風を置いて空を駆けて行く。
その様子を、ただ呆然と見ていたミラノは。
「……私も行かなきゃだね」
神剣を鞘に納め、漠然とした思いを抱えながら、その一歩を踏み出した。
ただ一つ、親友の死の真偽を確かめる為に。
───時計塔・跡地
「すぅー………破ァァァ！！！」
フェメロナは激怒した。
武勇を競えあえる仲間が、戦友の死を受けて、目の前で嗤う存在に。
腸が煮えくり返った。
「ひゃっはははははははは！！！なーに？どーしたんだいお嬢ちゃん！！そんなにお仲間の死が……君たちの最高戦力の損失が悲しいのかい！？」
「……いや、戦で負け、死ぬのは戦士の運命だ。私がとやかく文句を言うものではない」
だがな。と一言付け加えて、フェメロナは疑問符を浮かべる道化師ハーレクインに向けて。
怒りの爪を振るう。
「奴と一度も合間見えていない貴様が！奴を侮辱するのはまず有り得ん！！虫唾が走る！！」
腕に魔力を、爪に怒りを乗せて。
「弱者の癖に調子に乗るな！道化師！！！」
「っ……なんだぁてめぇ……俺っちに勝ててないお前が、弱者なんて言うんじゃなよぉ〜！！」
「ん？じゃあ本気だすな？」
「……………へ？」
─────《真獣転身》。
フェメロナがそう呟くと、彼女の身体が隆起し、形容しがたい炎に覆われて巨大化していく。
神聖なる力に身を包む彼女は、伝説の獅子の力をその身に宿す。
炎が晴れ──…その奥には、金色に輝く雌獅子が君臨していた。
獣人の中でも、選ばれた者しか使えないとまで言われる真の獣降ろし。
中でも強い魂を宿すフェメロナの雌獅子は、他の転身よりも遥かに上の強さを持つ。
『覚悟しろ……とは言わんが』
獣の唸り声と共に聞こえる声。
真の転身を見せたフェメロナは、本当はあまりこの力を使いたがらない。
なぜなら……
戦いが、一方的になるから。
「っ！おっきい獣になった如きで……！！」
『もう喋らんでいい。死ね』
「なっ………はや───…」
獅子が微光を巻きながら疾走し。
ハーレクインの身体を、その剛腕に備わる王の魔力を宿した爪で……切り裂いた。
「ぎゃあああああああああああああああああ！？」
上半身と下半身が離れ離れになるハーレクイン。
吸血鬼の再生能力で元に戻ろうとするが、何故か再生することも、くっつく様子も見せない。
「っ！ま、さか……！？」
ハーレクインは気付いた。
今の彼女の魔力に、吸血鬼のような化け物を葬る力が……凶悪な神気が混じっていると。
獣のように鋭く、研ぎ澄まされた死が。
フェメロナは四つん這いのまま、ハーレクインの上半身を前足で掴んで持ち上げる。
『じゃあ、私は急ぐんでな』
「まっ、待っ！？ああああああああ！！ああああああああああああああああああああああああああ───」
ぐしゃり。と握り潰した。
灰と血煙となって、ハーレクインが消滅する。放置されていた下半身も塵芥となって消えた。
道化師らしく復活、なんて展開が訪れるわけもなく。
『お前は道化失格だ。道化とは……客を楽しませるものなんだよ。一からやり直せ』
半端者は、この世から完全に消滅した。
風に巻かれて飛んで消える遺灰を眺めながら、フェメロナは全身の力を抜き始め。
『まぁ……私は道化師のことなんてよくわかんないんだけどな！」
獣から人に戻ったフェメロナは、快活に笑ったのだった。
───青の港。
「あんらぁ……？」
「ひぃ……もう無理ぃ……」
ヌイとラトゥールの鬼ごっこは、ヌイがバテた事で終わりを迎えようとしていた。
そんな疲労で死にかけたヌイに光明が差す。
本人の望まぬ光明が。
「どうやら……もう遊んでる暇はないようね？」
「えっ」
死という終わりは望んでいなかった。
顔を青ざめたヌイは、緋液をぶちまけて防御の構えをとる。
ラトゥールの魔力を込めた拳が緋液を爆散させ、ヌイの命を刈り取ろうとするが、届かない。
ヌイはただ惨めに走り回っていたわけではない。この場を打開する為の魔力を練りながら、ラトゥールの猛攻から逃げていた。
今がチャンス。
今しか転移する隙はない。
「悪いけど……まだ死ねないのよ！」
緋液が渦を巻き。
ヌイを飲み込む。
「あらぁ、本当に逃げちゃうのね？」
「ごめんなさい。今度は本気で戦うから……見逃してくれると嬉しい、な？」
「そんな顔されても〜、って、逃げ足早いわぁ…」
追撃を加えようとしたラトゥールだったが、緋液に飲み込まれたヌイがその場から消えたのを察知。
同時に、港を覆っていた液体が消えていくので、攻撃姿勢をやめる。
ラトゥールが本気を出して追いかけず遊んでいたのは、港の損害が少ないから。そして、まるで敵意を見せなかったヌイの、悲痛な表情を見たからだ。
手を抜きすぎた感もあるが、後悔はしていない。
それに、魔力を込めた一撃を防いだのだ。
それで楽しくなったのも否めない。
「でも……今度が楽しみね……」
母親のような優しい笑みを浮かべて、ラトゥールは港を抜けたのだった。
───太陽教大聖堂
「絶技《無一天・刹那》」
マサキの声が怪人の血肉に響き渡る。
聖剣と同じように神気を内包する形状剣アインシュッドが、形を変え、モスダートを切り刻む。
普通の生命体ならば、とっくの昔に死んでいる。
そんな必殺の攻撃を何度も受けながら。
「ワハハハハハハハハハハハ……！！！」
怪人は笑っている。
神徒は生きている。
「成程なり……ソレガシはまだ最強ではなかったのであるなりか。大海の中の蛙井を知らずなり、か」
「いや逆です。井の中の蛙大海を知らず、ですよ」
「……なん、だと……！？」
ルーシィが間違えて覚えてたのが悪い。
大海原を知っている蛙なら井戸の中ぐらい知っているだろう。
そもそも海辺にまで蛙が行くかわからないが。
マサキは呆れたと声を出しながら、脳裏を反響する親友の死を噛み締める。
信じたくはないが……覚悟せねばならない。
その為にも、目の前の異形を殺さねばならない、のだが。
「まぁいい……続きをしようなり、勇者よ！」
怪人の神徒モスダート。
いくら切り刻もうと死なない怪物。吸血鬼と違う人工生命体であり、浄化の力も効かない存在。
リスク覚悟で攻めねばならない……
マサキが聖剣と神剣の融合をしようと、両手に双剣を持ち構えた、その時。
「っ……何っ…！？」
「む？ ─────なんだ、これは？」
モスダートの足元に、暗い奈落の穴が生まれ。
間抜けな声を上げながら、モスダートは落ちて、その場から消えてしまった。
虚空の穴も瞬く瞬間に消えてしまう。
まるで、誰かに回収されたような。
「……ソフィア、フィリップさん。其方の方は」
「全員とは行きませんでしたが……助けられる人は、命を繋げました」
「助かった。来てくれてありがとう、勇者殿」
「間に合って良かったです。本当に」
多くの死者を出した聖騎士団。
疲弊し数を少なくしたが、直ぐに戦闘に復帰できるぐらいには回復するだろう。
信仰心に厚い彼らだ。如何に絶望的な危機に陥っても、信じる神の為に身を投げ売るだろう。
……そう言った教徒を中心に構成されているからでもあるが。
「そんなことより……勇者殿、行ってください」
「っ……えぇ、そうですね。ソフィア、行こう！」
「はい！」
もしかしたら、まだ助かるかもしれない。
淡い期待を抱いて、マサキとソフィアは大聖堂から離れていく。
それを見送るフィリップは。
「アレクが死んだ、か……」
信じられない事実を受け入れられず、ただ破損した大聖堂を眺めるのだった。
───世界同盟本部前。
ゼシア、ユメ、ニーファが取り囲む中央。
そこには、灰の山が築かれており。時折吹く風が灰を巻き上げんとする。
だが、不思議な事に灰は何処かに飛んでいかず。風に吹かれても、この死体の上にまた降ってきた。
何とも不思議な現象。
何処か現実味の無い死が漂うその場で、渦中に佇むゼシアは眷属の死を知る。
《無明の神徒アイル》と《道外の神徒ハーレクイン》だ。
「【───情報確認。我が神徒《無明》と《道外》が戦死……、……？ そんなのいたっけ？】」
禁帝神ゼシアは配下の死に何の感情も抱かない。
名前は覚えていないだけで、背格好は覚えているが……どれが該当神徒かわからない。
《犠牲》と《緋液》はかなり長い付き合いなので流石にわかる。あと、《怪人》は見た目がアレなので区別が付きやすい。
それ以外は……お察しの通りである。
禁帝神ってサイテーなんだ。
「……その身体から、出ていってください」
空に浮くゼシアの下で、憎悪を込めた目を向ける魔王がいた。
ユーメリア=ルノワール。
兄を殺され、姉を奪われた魔王が、神に牙を剥かんとしていた。
「【───残念。それは不可能。ワタシの魂とこの器は完全に融合している。……まぁ、器の死を許容範囲に入れれば分離は可能だけど】」
「っ……そんな……」
「残念じゃが諦めろ、ユメ。今は、の」
「……はい」
ゼシアの嘘一つない事実と、ニーファの言葉に頷き返すユメは、それでも向ける視線は変わらない。
やれやれと溜息を吐くニーファだが、彼女は顛末を知ってるが故に冷静なだけで……
いや、冷静ではなかった。
「まぁ安心せい。お主の腸が煮えくり返っているのもよくわかるからの」
「に、ニーファさん……？」
「だがまぁまずはの？嫁の特権というものがあってじゃの？」
ニコニコ笑顔のニーファ。細められた目の奥には燻る怒りの火が見えた。
ニーファは相も変わらず無表情のゼシアへと振り返って、力を抜いた自然体となり……
「一発殴らせろ」
笑顔で殴り宣言した。
「【───え、ヤダ……っ】」
「まぁまぁまぁまぁ」
「【───がっ……！？】」
一瞬でゼシアの懐に潜り込み、具体的に言うと顔面とお腹を一発どころか四発ぐらい殴った。
神竜のパンチは上級神にも普通に効くので、ゼシアは血反吐を吐いて吹き飛ぶ。
ゼシアは空中で一回転して威力を逃がし、痣が出来た頬を擦りながら目を細めた。
「【───野蛮】」
「いや我、神竜じゃし。獣じゃし」
「ここぞとばかりに獣アピールやめてください！」
「ははは！」
快活に笑うニーファは、そのままゼシアに手を払うように向ける。
どっか行けのサインだ。
「【───ムスッ】」
「良いからはよ消えよ。熱線撃つぞ」
「【───……確かに、目的は達した】」
納得したのか、ゼシアは両羽を羽ばたかせて夜の闇に溶け込んでいく。
「【───次会うときは戦争で】」
「っ……」
息を飲むユメは、また神との戦争をしなければいけないのかと歯噛みする。未だ三柱の堕神が残っている中、全面戦争の終着点は見えない。
世界都市から敵が消える。
名有りの神徒は二人始末に成功したが、他の面々は戦線離脱。
拘束されていた《死灰の神徒レティーナ》は、吸血鬼の膂力で何とか脱出し、その場から逃亡した。
場を満たす静寂。
ユメもニーファも、何も喋らない。ただ死んだ男が立っていた場所を眺めていた。
「……本当に、死んじゃったんですね」
「そう、じゃの」
未だ受け入れ難い現実を前にするユメは、涙を止めきれず、再びポロポロと零す。
ニーファはそれを見て、ただ彼女の頭を撫でてやることしかできなかった。
「───アレクくん！」
「───アレクさん！」
そんな時、ミラノとマサキが合流する。
二人は親友の名を呼びながら駆けて来て、少し息を整えながら、アレクの死体を探す。
そこにあるのは、灰の山だけ。
微かに残る銀色の魔力が、それが彼のモノだという明確な証拠になった。
「そんな……」
「くそっ……」
悔いるように顔を顰める二人。
仲間の中で一番死ななそうな奴が、一番最初に亡くなったのだ。信じられないのも無理はない。
「……本当に死んだのか、アレクは」
「っ……あっ……」
遅れて駆けつけたフェメロナとソフィアも現実を知る。ソフィアに関しては、聖女という医療のスペシャリストなだけあって、余計に。
────アレクが死んだ事実は、当人が思った以上に深刻に受け止められた。
禁帝神による世界都市襲撃事件。
死者の数は4200人に伸び、負傷者は6000人。そして、居場所が分からぬ行方不明者が15人。
商業地区壊滅、時計塔崩壊、太陽教大聖堂損壊、世界同盟本部倒壊、世界樹が一部壊死。
敵側は神徒2名死亡、怪人86体死亡。
《血の廃嫡姫》ルーシィ=ノーレッジの捜索、及び捕縛の指令が出され、魔王ユーメリアを筆頭とした捜索本部と、対禁帝神対策本部が設立。
世界同盟最高評議会長エウク=レイデスは直ちに世界緊急宣言を発表、禁帝神達との戦争が本格的に勃発する可能性を視野に、連合軍の招集をかける。
魔王国先代魔王シルヴァトスと先々代魔王ジークフリードにより、《魔界執行官》が凍結。
サンボルド条約に伴い魔都エーテルハイトと世界都市を《門》で接続。更にヘルアーク王国、獣王国グランヒッツ、エルダニオン地下帝国も接続。
エルフ自治領とシーレーナ王国を除く代表国家が統制を組み、対堕神戦争の対策を開始。
魔王国第一王子アレク=ルノワールの葬儀は執り行わないと、魔王ユーメリアが発表。
詳細は不明。
神竜ニールファリス率いるアレク一派、離反。
……此度の事件により、世界は戦争に向けて大きく変わった。
奇しくも、神々の盤面の思うがままに。
───魔法学総合研究所・地下
「あぇ？ ───…それ何のドッキリ？」
「…多分………事実」
「っ……成程、そう来ちゃったか……」
地下で《銀嶺》の修理、改造をしていたクロエラとマールにもその知らせは届いた。
親代わりの研究所所長アルトテリスが、機械兵を率いて怪人の群れを相手していた後に。
クロエラとマールもそこに混ざるべきだったのだが、アルトテリス本人から計測の邪魔だから来るなと言われたらしく、渋々作業に専念していた。
マールはいつ敵が入って来てもいいように、氷の杖をスイングしていたが。
その戦いはもう数分前に終わっていたのだが。
淵妄の神徒ディアジムは禁帝神の撤退により、自身も退却を選択。生き残りの怪人を連れて消えた。
「まずいなぁ〜、一応巻物は持ってるけど……」
「…何の巻物？」
「アレクくんの土魔法」
クロエラは、ガラスケースに内包されている、アレクから渡された巻物を見る。中には彼の土魔法とやらが詰められているらしい。
銀嶺を真の姿(理想像)にする為には、アレクの力が不可欠。そうクロエラは考えている。
「…これから、どうするの？」
「今までと変わらないさ。でもね……アレクくんの死なんだけど、“何か裏がある”と思うんだよね」
「！ ……裏…？」
クロエラは思案する。
フラスコの中の魔力液を揺さぶり、ビーカーの中身のどす黒い血を入れ、反応を確認しながら。
ボサボサの灰色の髪を靡かせ、友の思考をトレースしようと目を瞑る。
たった一人で、あらゆる頭脳の先を行く男。
魔工学という分野に縛られてはいるが、彼の頭脳は世界の技術を底上げする。
その頭脳が、アレクの為だけにフル回転される。
“何処か微かに感じる計画性”・“アレク=ルノワールの神化”・“変化と停滞”・“転生者”・“肉体の喪失”。
散らばっていたピースを、彼なりの考えで纏めて集めて、組み合わせる。
間違い、直し、時にそのままに。
「───もしかして」
やがて。
クロエラは妖しく微笑む。新しい実験体を見つけたような笑みと共に、狂気を宿した目を開く。
両手を広げ、喝采するかの如く。
彼は喜んだ。
「あぁ、そうか！そういうことか！！有り得る！君なら考えそうなことだ！！アレクくん！！！」
答えに辿り着いた彼は、正しく狂人だろう。
何故なら、アレクと同じく、“死を恐れていない”という証明でもあるから。
狂ったように笑うクロエラは、訝しげに見るマールの手を握りながら、笑う声を収める。
そして、クルクルと回って、異空間格納庫のスイッチを押して完成間近の銀嶺と……彼のラボにある全ての発明品を収納していく。
「はははは！！！これから忙しくなるぞ！何せボクは！前人未到の“果ての地”へと行くのだから！！」
「…私も、ついて行く」
「そうかい！？なら安全策もちゃんと用意しなきゃだね！君も死んだら目覚めが悪い！！！」
まるでそこを出払うように。
黙ってただ回るだけのダンスに付き合うマールは、クロエラの言葉を待つ。
その瞳に宿るは、急かす感情。
かなりの時間を共に過ごした魔工学師の、突拍子もない結論を受け入れる為に。
そして、クロエラは自分達の行き場所を告げる。
そして、マールは肯定した一分前を後悔した。
クロエラは高らかに、行ける事を微塵も疑わず、己の技術力でその地に導かれんとする。
普通なら誰も行きたがらない、その場所へ。
「ボク達も行こう─────…“ 地獄 ”へ！！！」
「！？」
流石に無理だが。
導かれた彼の答えは……核心を突いていた。
初めての《真獣転身》描写であっさり駆除される道化師ェ……
ニーファが離反というのは、正確には世界同盟との協力関係を解いたって感じです。
アレクいないからね。
彼がいなければ、神獣という突起戦力は手を貸しません。
