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もう一人の兄弟

「夏穂ちゃん、悪いけど、優志を起こしに行ってくれる？」

「分かりました」

夏穂は笑顔で返事をし、優志の部屋へと足を運ぶ。

部屋の戸を開けると、優志はタオルに包まって寝ていた。

夏穂はそのタオルをめくり、

「おはようございます」

夏穂の声は優志に届かなかったようで、夏穂はもう一度言った。

「おはようございます」

今度は、ずっと明るく、大きな声で。

「うおわっ」

優志は、ビックリして飛び起きる。

「ノックくらい、してくださいよー」

「しました」

夏穂は微笑を浮かべる。

優志は、夏穂の容姿全体を眺めまわし、

「夏穂ちゃん、支度早いね」

夏穂は、既に制服に着替え、髪も整えてあった。

余裕な笑みを浮かべて言った。

「普通です」

「夏穂ちゃん、助かるわー。これからもよろしく頼むわね」

それは、朝の何処にでもあるような、食卓の風景だった。

「任せてください」

「夏穂ちゃん、何でそんなに得意気なの」

優志が言う。

「優志さんを起こすことに関しては、得意な気がします」

優志は困ったような顔をして、呟くように言った。

「まぁ、母さんと姉ちゃんに起こされるよりはいいか」

夏穂は、お味噌汁をすすった。

「わっ。このお味噌汁、美味しい～」

「お母さんの得意料理」

瑞季が言う。

「そうなんですか。すごく美味しいです」

「あら。嬉しいわね」

母は、相変わらず若い笑みを浮かべていた。

優志は、未だ寝ぼけ眼で、ご飯をゆっくり口に運んでいた。

「行ってらっしゃい」

母と姉に見送られ、優志と夏穂は家を後にした。

二人は、しばらく話しながら歩き、途中の分かれ道で手を振った。

「じゃ、頑張って」

「優志さんも」

それから一人、夏穂は考えた。

優志のことを。

優志と夏穂は、家族であり、兄弟として生活しているが、自分はこのままで満足するべきなのだろうか？

確かに、今の生活に何の不満もないし、むしろ、夏穂には幸せすぎるくらいだ。

けれど、何かが違う。

何かが……。

「久しぶり」

「久しぶり～」

教室中を、この一言が飛び交う。

夏休み明けは、皆、新鮮な気分でいるものだ。

この期間に、イメージチェンジを遂げた者もいたりするのだから。

「夏穂ちゃん？」

一人の女子が、声をかける。

夏穂は、その女の子の方に振り向く。

「わー。夏穂ちゃんだ！すごい。可愛くなってるー！」

一人が声を上げたことに、皆が集まって来る。

「髪、切ったの？何処で切ったの？すごい変わったねー！」

一気にたくさんの人から質問され、しばし夏穂は戸惑う。

「えっと……」

「すごい！前髪、くるるんってなってるー！可愛い～！」

次々に、教室中を「可愛い」の声が飛び交う。

夏穂は、さすがに居心地が悪くなる。

「可愛い」と言われるのが嫌な訳でもないが、反応に困るのが難点だ。

ただひたすらに、照れ笑いを続ける。

「おーい。席に着けー」

キャッキャッ騒ぐ女の子達の声の中に、一人、野太い声が聞こえる。

その声に反応して、皆が席に着いた。

「テストすっぞー。夏休み明けだからって気ぃ抜くなよ」

「夏穂ちゃん、テストどうだった？」

テストが終わり、隣の女の子が話しかけてくる。

夏穂にピン止めを借した、あの子だ。

「えっと、まぁまぁ……かな」

夏穂は苦笑いする。

「そっかー。難しかったよね！てかさ、何で夏休み明けからテストなのー？って感じだよね」

「うん。そうだよね！！」

夏穂は、何だか嬉しくなった。

そして、少しだけ得意気になった。

今の私、何だかクラスに溶け込めてる気がする……！

そして、いかにも「普通の女の子」って感じ！

傍から見たら、私が貧乏人だったなんて思われまい。

「夏穂ちゃん、今日の帰り遊べる？」

「えっ」

予想もしなかった言葉に、夏穂は驚く。

自分がお出かけに誘われる事なんて、とても希な話に思えたからだ。

「えっと……ごめん。今日は……」

「じゃあ、明日にでも。どう？私は、いつでも大丈夫だから」

「えっ」

普通なら、ここで諦めるであろうと思っていたので、尚更驚く。

「うん。ごめんね。考えておく」

夏穂は、精一杯の笑顔で答えた。

夏穂は一人、家路を歩いた。

頭の中は、友達のこと、優志のことでいろいろだった。

貧乏なせいで、できるべき友達が作れずにいたのは確かだ。

それは確かに、夏穂を孤独な思いにさせたが、夏穂は特別何かしようという気でもなかった。

優志がいれば、ただそれだけでいいと思っていた。

優志の存在が、夏穂にはとても大きかったからだ。

けれど、友達はやっぱり欲しい……。

あと、１年と半年しか高校生活を送れないけれど、最後に少しだけでも、「青春」というものを体験してみたかった。

普通の女の子として、ごく当たり前の学校生活を楽しみたかったのだ。

それと同時に、優志との関係が気がかりになる。

優志さんと一緒にいる時間が減る。

優志さんとたくさんの時間を過ごしたい。

けれど、優志さんにだって、自分の友達といたいと思うことはある。

ならば、優志さんのためにも、友達を選ぶのが大事じゃないのか……？

いや、でも、優志さんともっと……。

もっと、親密な関係になりたい……。

「わー。何考えてるんだろう！私！！」

夏穂は、思わずかぶりを振った。

自分の体温が、こんなにも高まっていることに気づく。

クスッと、微かな笑い声が聞こえた気がした。

夏穂は、その声の方に振り返る。

気づくと、優志の家の前に、一人の少年の姿があった。

夏穂は小首を傾げ、その少年をまじまじと見つめる。

自分と同じくらいか、そんなに歳の差は感じない。

派手なピンク色のパーカーに、動きやすそうなカーキ色のパンツを履いている。

お洒落なスニーカーから細い足首が覗いていた。

パーカーのフードから黒い毛先がピョンピョンはみ出している。

長い前髪を分け、額が露になっている。

険しい眉を潜め、黒々とした、意味深い瞳が夏穂を見つめた。

「探したよ。夏穂」

夏穂は、初めてその少年の声を聞いた。

とても大人びた声に、夏穂は驚いた。

その少年は、身長１５８ｃｍの平均的な夏穂に対し、４、５ｃｍ上か下かくらいの身長差だったからだ。

“少年っぽい”少年。

そして何処か、自分と似たような寂しさを感じさせる。

それが、夏穂の思う第一印象だった。

「あの……あなたは」

夏穂も、初めて少年に向けて、声を発した。

緊張のせいか、声が不安定だった。

「俺は、夏樹。同じ“夏”が付いてるんだよな。それなのに、二人共夏生まれじゃないっていうな」

夏樹と呼ばれる少年は、何処か意味深な笑みを見せた。

「何で、私の名前を？」

夏樹は答えず、夏穂の手を引いて、何処かを目指して歩き始めた。

「えっ。あの……えっと……何処に行くんですか？」

「大丈夫。俺、怪しい人とか違うから」

いや、十分怪しいでしょ。

夏穂は思った。

だけど、声に出すこともなく、ただ無言で付いて行く。

しばらく歩いて、街頭の近くで、夏樹は歩みを止めた。

夏穂の目に、一台の高級車が映った。

何処からどう見ても、それは高級車だった。

あの、「執事がお迎えに参りました」みたいな……。

夏穂には、到底未知の世界だった。

夏樹が車の前に立つと、自動で車のドアが開いた。

「おーお」

思わず、夏穂は感動の声を上げた。

夏樹はクスッと笑い、

「乗れよ」

「えっ。え。私……が？」

夏樹は微笑み、「あぁ」と頷いた。

夏穂は、遠慮がちに車に乗った。

「し、失礼します……」

「夏穂様、シートベルトをご着用ください」

運転席に座る男が、ミラー越しで夏穂を見ながら言った。

ダンディで、品の良さそうなその男性に、夏穂は思わず看取れてしまった。

「夏樹様も」

夏樹は、一切着けようとしなかった。

「めんどくせーなぁ」

まるで、自分が王家の娘になったようだ。

執事なんて、漫画の中だけの話かと思っていた夏穂には、唖然とするしかなかった。

車窓から見える、いつもの景色が、段々見慣れない町並みへと変わっていく。

たくさんの家と、たくさんの店が並ぶ中、その家だけは浮いていた。

家の前で、車が停止した。

「着きましたよ」

男は、夏穂を促す。

「どうぞこちらに」

圧倒的な大きさの豪邸に、夏穂は目が眩みそうだった。

これが、本物のお金持ちというものなのか……。

人生の内、こんな大豪邸にお邪魔する事何てないんだろうなーと思っていたけど、本当にあるんだな。

夢みたいな話。

男は先を歩いて、洋風の繊細な彫りが施されたドアに手を伸ばした。

ん？何だろう。この感覚……。

この感じ、何処かで見たことがあるような……。

男がそっとドアを開けると、数人の男女達が出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ」

その光景を目にし、夏穂は思い出したのだった。

そうだ。夏穂が、いつしか頭の中に描いていた世界だ。

バス停の待合小屋の壁にもたれながら、空想したあの豪邸と、全く造りが同じなのだ。

特に、あのドアに施されたデザイン……鮮明に覚えている。

夏穂は、夏樹との出会いに、重要な意味があるような気がしていた。

そして、あの空想は、それを伝える前触れのようなものだったのか……。

夏穂は、夏樹の背中をジッと見つめる。

「何、人の背中まじまじと見てんの」

夏樹が振り返り、言う。

夏穂はハッとして、思わず俯いた。

「さぁ、中へお入りください」

大きな二つの引き戸を開けると、男は言った。

夏穂は顔を上げ、唖然とした。

一体、何人用だろう。

それくらい、大きなテーブルの上に、数々の豪華なディナーが置かれていた。

チキンにステーキ、フレンチサラダ、おまけにデザートのティラミスやポタージュスープまで揃っている。

「す、すごい……」

夏穂が未だ唖然としている中、男は夏穂を促した。

「さぁ、こちらの席に」

夏穂は、言われるがまま、席に座った。

真向かいに、夏樹の姿があった。

家政婦らしき女の人が、夏樹の首元にナプキンをかけている。

その姿が、いかにも「坊ちゃん」を思わせた。

「だから、何まじまじと見てんだよ」

「あ、すみません」

怖い……。

夏穂は、夏樹が機嫌を損ねないよう、緊張していた。

こんな金持ちの力に及べば、何をされるか分からない。

「大丈夫。何もしないから」

夏樹が言った。

夏穂は、自分の考えていることが表情に現れているのかと、焦り、落ち着きを失くした。

「では、ごゆっくりどうぞ」

男は、ニコッと微笑んだ。

夏穂は、目の前のフォークを一瞬握り、そこで手を止めた。

「どうかなさいましたか？」

男が屈んで夏穂の表情を確認するも、夏穂は未だ落ち着かない様子だった。

早く家に帰らなければ、優志さんやお母さん達が心配する……。

それに、私の分の夕食だって、用意して待っているはず。

夏穂はうずうずして、フォークを握る手を震わせていた。

「夏穂……様？」

男が心配そうに夏穂の顔を覗く。

夏穂は強く両目を瞑り、何かを決心したように唇を噛んだ。

「私……私、料理をいただくことはできません！！」

「何故です？遠慮なさらないでください」

目の前の夏樹は、至って冷静な様子だった。

驚くこともなく、静かに料理をたしなんでいる。

「いえ。私、帰らなきゃ行けない場所があるから」

夏樹は顔を上げ、夏穂を見た。

夏樹の瞳の中で、何らかの想いが光ったように見えた。

「家族が……私を待ってるから」

男は察したように頷き、

「あぁ。でしたら、私が夏穂様の家族にお電話でお伝えしておきますので、ご心配なさらず」

「えっと……」

夏穂は、困ったように言う。

「私、やっぱり帰らなきゃ……！！」

夏穂は、勢いよく立ち上がった。

夏樹は言った。

「その必要はない」

「え？」

夏穂は怯えるように顔を上げ、夏樹を見た。

夏樹は、グラスに注がれた綺麗な青色のサイダーを揺らしながら、

「話は簡単だ。さっさと済ませよう」

男は言った。

「夏樹様、やはりこれは大事なお話ですし……。きちんと時間に余裕がある時に、お話した方がいいのではないかと……」

「それでは、ここに連れて来た意味がないじゃないか。夏穂、席に座れよ」

「は、はい……」

夏穂が大人しく席に座ると、夏樹はグラスのサイダーを一口飲んだ。

「話はただ、俺等が夏穂を引き取りたいということだ」

「えっ？」

夏穂は目を丸くし、口を開けた。

その言葉の意味を確かめるように、頭の中で繰り返す。

「つまりは、俺と夏穂が、兄弟だってことだよ」

夏穂は、声を発することもできなかった。

え……。

嘘でしょ？私と、この目の前の少年が兄弟？

どういう背景があって、兄弟という関係が生まれる訳……？？

だって、私の母親は私を捨てた。

お父さんは、お母さんと離婚し、未だ世界の何処かにいる。

そして、私はこんなお金持ちとは無縁の、貧乏人であること。

それが、私とこの少年を繋げることのない、大きな壁となる。

「夏樹様」

男は、催促するように言った。

「あぁ」

夏樹は、静かに微笑した。

「１週間後までに、俺等と一緒に暮らすかどうか考えておいてくれ」

最後まで読んで下さり、ありがとうございました。

第八章もよろしくお願いします☆