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囁かな幸せ

優志さんのストレートな告白(？)を受けてからその後、私達家族は、穏やかでいて、とても幸せな生活を送っていた。

朝、昼、晩と、家族揃ってご飯が食べられること。

温かいお風呂に入れること。

帰れる家があること。

当たり前なんかじゃない。

とってもとっても、恵まれてるんだってこと。

ねぇ、優志さん。

私、優志さんに出会えていなかったら……。

そう思うと怖くなるくらい、今が幸せで、大切なんだよ。

優志さん、気づいてる？

私……あなたのことが好きなんだよ。

夏穂は、優志の背中を見つめながら思っていた。

「夏穂ちゃん？」

気づけば、いつの間にか優志がこちらを見ていた。

夏穂は、思わず顔を赤らめる。

「大丈夫？何かぼーっとしてた」

「えっ。あ、いえ。大丈夫です」

夏穂は、慌てて言う。

夏穂と優志、姉の瑞季は、リビングの椅子に座っていた。

「ところでさ」

瑞季が言う。

「髪、邪魔じゃない？夏穂ちゃん」

夏穂は、自分の髪に触れてみる。

「まぁ……」

「そんな、曖昧に言わなくても。邪魔なのは分かるから」

瑞季は、相変わらずクールに笑う。

「カットしてあげようか？」

瑞季は、右手でピースを作って、指をチョキチョキと動かした。

「えっ」

「私、美容師の専門学校行ってるし、大体のことは学んでるから。任せて」

瑞季の微笑みは自信ありげで、夏穂は安心感を抱いた。

「お、お願いします」

夏穂は、軽く頭を下げる。

「はーい。ってことで、男子はあっちで待ってて」

瑞季は、優志の背中を押し出す。

「えー。別に着替えるわけでもないし、何でよ？」

「何でよ？って、夏穂ちゃんも緊張しちゃうでしょ？優志が見てたら」

「大丈夫ですよ。私は」

夏穂は微笑む。

「ほら！夏穂ちゃんは、俺を邪魔者扱いなんかしないんだよ」

「じゃあ、あんたはアシスタントね」

瑞季は、呆れた様子で言う。

「はいはい」

優志は途端に、二階へと走って行く。

「優志さん、何しに行ったんですか？」

瑞季が答える間もなく、優志が戻って来る。

優志の手には、カットシザー、すきバサミ、ヘアコームなどの、美容師に欠かせない道具のセットが入ったポーチが握られていた。

優志はそれを瑞季に手渡すと、慣れた感じで霧吹きをドレッサーに置き、ドライヤーのプラグをコンセントに差し込んだ。

「本当に、アシスタントさんみたいですね」

夏穂はそれを見て、言う。

「まぁね」

瑞季が言う。

「私がいつも優志の髪、切ってるから。それ見て、大体のことは覚えたんでしょ」

優志は何故だか、顔を赤くした。

その理由が、夏穂には分からなかった。

「美容院には行かないんですか？」

夏穂は、何気なく聞いてみる。

「行かない。行かない。私が家族みんなの、担当してるの」

「いいですね。お金がかからなくて」

瑞季は、得意気な表情を浮かべた。

「まぁね」

瑞季は続ける。

「希望のヘアスタイルはある？」

夏穂は「うーん」と黙り込む。

美容院にすら、ろくに行けなかったのだから、ヘアスタイルなんて考えたこともなかった。

ただ、学校で前の席の子の髪型なんかは、よく見ているため、「オシャレだなー」と度々思っていた。

「私はねー、夏穂ちゃんには、ミディアムの内巻きなんかが似合うと思う」

夏穂が返答に困っているのを気遣って、アドバイスしたようだ。

「そうですか？では、それでお願いします」

「オッケー！可愛い感じにするから」

それから、夏穂の髪全体を霧吹きで濡らし、コームで梳かしながら、少しずつカットを入れていく。

夏穂は初めてのカット体験（？）に緊張しつつも、カット後の自分の姿が楽しみだった。

随分な量の髪が床の上に落とされていく。

瑞季のカットはとても慣れた手つきだった。

綺麗に髪の長さが整ったところで、今度はドライヤーを当てる。

「熱くない？」

瑞季は、夏穂の顔を覗き込む。

「大丈夫です」

濡れた髪がどんどん乾いてゆく。

それと同時に、自分の髪の仕上がりが分かってくる。

「わぁ」

夏穂は、思わず声を上げた。

鏡の中の自分を、まじまじと見つめる。「いい感じになってるじゃないですか」

「でしょ」

瑞季は、得意気に言う。

夏穂は、笑顔で頷く。

「はい。完成！」

瑞季の声で夏穂が鏡を見ると、切る前とは全然違う、自分の姿が目に映った。

黒髪で直毛、しかも背中まで伸びた髪だったが、そんな重たいイメージを瑞季が変えてくれたのだ。

肩までのミディアムな長さに、くるっとした内巻きが可愛いボブスタイル。

前髪も、斜め流しにヘアピンで留めていたのが、内巻きでレトロな感じになっている。

夏穂は前髪を作ったのが初めてだったし、短い髪の自分を見るのも初めてだった。

生まれ変わったような自分に胸を弾ませ、どこかに飛び出したいような、そんな気分だった。

「ねぇ、夏穂ちゃん」

瑞季が言う。

夏穂は、しばらく鏡に見入っていることに気づいた。

「せっかく髪を切ったんだから、可愛い服も着てみたいと思わない？」

瑞季は、何だか楽しそうに微笑んでいた。

日頃の、専門学校での練習の成果を果たせる事ができて、嬉しかったのだろう。

「え……」

夏穂は一瞬、身を固まらせ、そして目を丸くする。

優志が微笑んだ。

「行こう」

優志は、何のためらいもなく、夏穂の手を引いて行く。

「えっと……」

夏穂は動揺しながらも、優志に手を引かれるまま付いて行く。

瑞季が微笑んで言った。

「行ってらっしゃい！」

「うわぁ～。オシャレな店！」

服の多さとそのオシャレなデザインに、夏穂は圧倒される。

「俺も、よく服のことは分かんないだけどね」

優志が言う。

優志は、夏穂に目を注いでいた。

夏穂の目は今までに見たことがないくらい、輝いていたのだ。

まぁ、それもそうだろう、と優志は思う。

10代の女の子がオシャレしたいという気持ちは、当然のことだ。

「うーん。迷いますね……」

夏穂は、目の前の洋服達に、目移りしながら言う。

「そうだね。一杯あるしね」

「オシャレしたことないし、自分に似合う服ってよく分からないから……」

優志は夏穂の言葉に頷きつつ、店員に話しかける。

「すみません。この子に似合う服を選んであげてください」

「えっ」

夏穂は、小さく驚いた。

「かしこまりました」

20代前後であろう、若い女性店員は、優しい笑みを見せた。

「そうですね～。こちらなんて、どうでしょう？」

店員が持ってきたのは、淡い水玉柄のブラウスに、キャラメル色のキュロットスカート。

「おぉ～。可愛いじゃん」

優志は、思わず讃賞した。

「すっごくいいよ。絶対、夏穂ちゃんに似合うと思う」

「そうですか？ありがとうございます」

店員は、さらに、踵の高いショートブーツとクラシカルな雰囲気のバレッタを持って来る。

「こちらも合わせれば、もっと素敵になると思いますよ」

店員は自然な感じで言うが、その手には乗せられないと、優志は自分に言い聞かせる。

しかし、店員の次の言葉が止めを刺す。

店員は、夏穂の方を向いて、

「彼女さんですか？二人共、お似合いですね。彼女さんの髪型、とってもキュートですね！このバレッタとか、すごく似合いそうです」

店員は滑舌よく、とても滑らかな口調で言う。

こういうのは、普段から言い慣れているのだろう。

優志は思う。

「えっ。彼女じゃな……」

夏穂の言葉を遮るかのように、店員は、夏穂の髪にバレッタを止める。

「どうですか？彼氏さん」

店員は、相変わらずの綺麗な微笑みで言う。

てか、何で彼氏ってことになってるんだ！？

優志は動揺しつつも、店員に微笑み返す。

「とっても似合うと思います！全部、購入させていただきます」

「ありがとうございます。では、お会計の方へ」

店員の表情の明るさといったら。

こんなに笑顔を向けられると、嫌味も感じなくなってしまう。

「あ、待ってください」

優志の声に、店員は振り返り、小首を傾げる。

「この服、このまま着せて帰りたいんですけど……」

優志は、少し照れ気味で言う。

この行動が、思わず彼氏らしさを連想させたからだ。

「かしこまりました」

店員は、笑顔で言う。

「では、タグを取って、先に会計しましょう」

店員は、服をレジまで持って行く。

店員がタグを切ったところで、優志は、夏穂に服を手渡す。

「すみません。お会計の間に、着替えさせてもいいですか？」

「あ、はい。では、試着室はあちらになりますので」

店員に促され、夏穂は試着室へと移動する。

店員が走って戻って来る。

「では、お会計を」

軽やかにレジを打ち、優志はレジの値段表示に目を釘付ける。

「い、一万……」

優志は、確かめるように言う。

「まぁ、それくらいするよな」

優志は焦りつつも、笑う。

「一万三千五百円になります」

店員は、爽やかな笑顔で言う。

夏穂ちゃんに喜んでもらうためだし、仕方ないよな。

こんな出費、何のその……。

優志は、ためらいながらも、財布からお札を取り出す。

「ありがとうございました」

その頃、夏穂が着替え終わり、試着室から顔を覗かせる。

照れくさそうに、優志の元へと歩み寄る。

「着替え終わりました」

優志は、夏穂をまじまじと見つめる。

自分が相手を長く見入っていたことに気づくと、急いで目を逸らす。

「うん。可愛いと思う」

優志は、恥ずかしそうに小声で言う。

「とっても、素敵な彼氏さんですね」

店員が夏穂に耳打ちする。

「ゆ、優志さん。早く帰りましょう」

夏穂が催促するように、先を歩く。

「え？あ、うん」

優志は、先を歩く夏穂の後を付いて行く。

店員は、初々しい二人を、微笑ましく見送った。

「ありがとうございました」

「夏穂ちゃん。さっき、店員と何話してたの？」

「えっと、優しい人ですねって」

優志の問いかけに、夏穂はとっさの誤魔化しを作る。

「いや、優しくないんだけどさ……」

優志は、困ったように笑う。

「優志さん、さっきの服ですけど」

今度は、優志が焦る番だと、自分でも予感する。

「いくらしたんですか？合計」

「え、えっとー……五千円ちょっとくらい？だったかな」

優志の答え方を怪しむように、夏穂はさらに問い詰めた。

「本当ですか？もっと高そうに見えましたけど……すごくいい生地だったし」

「うーん。あの店は、すごく太っ腹なんだろうね」

さすがに、優志も誤魔化しが効かなくなる。

「レシート見せてくださいよ」

これを言われてしまったら、もう、どうすることもできない。

優志は逃げるように、小走りで駆ける。

「あ。高いんですね！一万円くらいいってるんですね！！」

夏穂も、優志を追いかけようと、小走りで駆ける。

と、同時に、足をくじいて転んでしまう。

「わっ」

夏穂の声に振り返り、優志は夏穂の元へと駆けて行く。

「だ、大丈夫？？」

「はい。大丈夫です」

優志に手を借りながら、何とか起き上がる。

しかし、歩いている内にまたよろけて、転んでしまう。

優志は、少し考える振りを見せた後、

「乗って」

夏穂に背を向ける。

「えっ」

「大丈夫。絶対、夏穂ちゃんなら軽いから」

夏穂は躊躇する。

「でも……」

優志は構わず、夏穂をおんぶする。

「だ、大丈夫ですから。本当に！！」

「せっかく可愛い格好してんだから、これ以上怪我されたら困るよ」

優志の紳士的な優しさに、夏穂は思わずドキッとする。

今なら、言えるかもしれない。

いや、今こそがチャンスなんだ。

そう思いながらも、なかなか想いを伝えられない夏穂。

ただ、この胸が高鳴る気持ちを、言葉にすることなく、味わうだけだった。

夏穂は、優志におんぶされたまま、二人はしばらく歩く。

途中、一人の老人が目に映る。

薄汚れた服に、髪も無造作である。

老人はしゃがみ込んで、排水溝に木の棒を使って、何かを取ろうとしている。

老人の額からは大量の汗が流れ、その真剣さが伝わってくる。

夏穂は思わず優志の背中から降り、老人の元へと駆けて行く。

道路の向こう側、ちょうど車の気配がなくなっていた。

夏穂は老人の腰付近に置かれた財布を見つけては、

「こんな所に置いておくと、誰かに盗られますよ」

夏穂は、老人に財布を手渡す。

「あぁ、ありがとう」

老人は笑いながら、

「まぁ、盗られるような金もないんだがね」

夏穂は、その言葉にとてつもない切なさを覚える。

この人は、前の自分を映す鏡みたい……。

老人の汚れた手を見ては、助けずにはいられなかった。

「財布、私がしまいますよ」

夏穂は、老人のお尻のポケットへと財布をしまう。

「すまないね」

それから、夏穂も老人の横に屈む。

夏穂は気づいた。

この人は、落としたお金を取るのに必死なんだ……。

老人は、必死に木の棒の先を、排水溝の暗闇につついている。

その行動は、途方もなく先が見えないように思えた。

「夏穂ちゃん！」

道路の反対側、優志の声がした。

夏穂は振り返り、小首を傾げる。

優志は、夏穂に手招きする。

夏穂は立ち上がり、車を気にしながら、優志の元へと駆ける。

「はい」

夏穂が返事をすると、優志は向きを変え、夏穂に背を向ける。

「乗って」

「え」

「帰ろう」

優志の言葉が信じられないと言ったように、夏穂は目を丸くする。

それから、夏穂は優志の先を早歩きで歩いた。

「ダメだよ。転ぶって」

優志の言葉にはお構いなしに、夏穂は先を歩く。

「……夏穂ちゃん？」

優志は気にかけるように、夏穂の顔を覗き込み、言う。

夏穂は足を止め、しばらく黙り込んだ後、

「……弱い立場の人を見捨てるなんて、優志さんらしくないです」

夏穂の目は怒りと共に、どこか果てしない空間を見ているような、そんな目をしていた。

「だって、私の時も、パンをくれた。私のこと、助けてくれたんですよね？」

だけど、優志の答えは、意外にもあっさりしていて。

「そうだね……ごめん」

優志は、それから黙り込んだ。

それは、頭の中で気持ちの整理をしているように、夏穂は思った。

「夏穂ちゃん、怒ってるよね？」

日は沈み、月が差し掛かった頃。

優志達は、テーブルに並んで、食事をしている最中だった。

姉の瑞季も、母もいる。

「怒ってません」

「いや、怒ってるって。ごめん、本当」

母と瑞季は、何を揉めているのかと、その会話に注意深く耳を傾けていた。

「ゆうしー。また何かしたの？」

「またって何だよ」

優志は、いささか瑞季に適当な態度を示す。

「ダメでしょー。レディーファースト！」

瑞季のちょっとしたふざけも、今回ばかりは優志に通用しない。

優志は思った。

「ごめん」は、数なんかじゃない。

気持ちがどれだけ込もっているか、それが一番重要なんだと。

世の中の、何やら暗いニュースがテレビに流れる。

瑞季は気を遣ってか、バラエティ番組へと切り替える。

「あ、この人久々じゃない？超うけるんですけど！」

瑞季は一人で腹を抱えて笑うが、他の誰も笑うことはない。

ただ、母だけは例外で、そのお笑い芸人のツボが分からないという理由で。

今夜の夕食は、厳かな雰囲気のまま終えることとなった。

「優志！？何やってんのよ？」

母の大きな声によって、夏穂は目を覚ます。

急いで顔を洗い、母の声がする方へと駆けて行く。

そこは、優志の部屋。

部屋が広々としていて、殺風景な様子に、夏穂は違和感を覚える。

「ど、どうしたんですか？優志さん」

夏穂の問いに、母は参ったというように、呆れた様子を見せる。

「朝、起きてみたらこの様よ。家の前に、全部家具が出ていたの」

「えっ」

夏穂は驚き、カーテンをめくっては、家の前を確かめる。

「どういうこと……？」

夏穂の頭は混乱する。

確かに、家の前にはたくさんの家具が出ていて、優志の部屋は、いくつかの服と、スクールバッグしかなかったのだ。

最後まで読んで下さり、ありがとうございました。

第六章もよろしくお願いします☆