傍観する者される者
ここは大陸のほぼ中央に位置している森、『サバート＝フォレスト』。
その森の東半分程の一帯は『明朝の森』と言われる。
明朝というほど、明るい訳ではないが、サバート＝フォレストの残り半分、『暗夜の森』と呼ばれる一帯があんまりにも暗いので、対比していつしかそういう名前で呼ばれるようになったらしい。
森と言っても、明朝の森にはリスや鹿などの動物などがうようよいる訳ではない。それどころかこの森には動物はいないのだ。
しかし、先程から小鳥のさえずりがどこからともなく聞こえる。
恐らく、無邪気な精霊族の類が声まねをして遊んでいるのだろう。
明朝の森の中にある小道を見ていた。
これと言って何かがあるわけではないが、何となくだ。
すると、正午を過ぎた頃、そのの小道に大小二つの影が歩いてきた。
この森を通る人は少ないと聞くので珍しい。
低い方の影の持ち主は金髪の少年だった。
少年は黙々と足を進める。
もう一人、少年より少し長い影の持ち主は黒髪の少女だった。
少女は辺りの目に映ったものからものへと目移りしながらも、少年の後に続いている。
その少女の視線を受けている木々はというと、少女には無関心のようで、ただ、そよ風に身を任せ葉を震わせている。
普通それが当たり前だ。突然動きでもしたら私でも驚く。
“「おい、楓」”
今まで足を動かすことしかしていなかった少年が口を開いた。
少年の周りに少女以外は、人影も亡霊も見あたらないので 楓 というのは少女の事らしい。
そして、楓という言葉に反応した少女は、木々の観賞をやめ、少年の方へ向く。
“「何？ アウル？」”
“「足下見てないと転ぶぞ」”
何か重大な事でも言うと思ったが、単に忠告だけだったみたいだ。
……つまらない。
アウルと呼ばれたその少年の忠告に対し、楓は少し含み笑いしただけだった。
行動は変わらず、周りの余り変化のない風景を見ていた。
何がそんなに物珍しいのか。
しばらく二人が歩いていくと小道の脇にもう一つ道があった。
誰が何の目的で作ったかは見当もつかないし興味もないが、道の続く方角から見るに暗夜の森へと続いているらしい。
“「楓。そっちじゃない。こっちだ」”
少女がその道へと行こうとするのを少年が阻止する。
少女は少年にそう言われ、行くのを止め進路を直す。
……面白くないな。
“「あの道はどこに続いているの？」”
“「多分暗夜の森だろう」”
“「どんな所なの？」”
“「どんな所って言ってもな……。まあ、一言で言うと年中暗い森だ」”
“「何で年中暗いの？」”
“「森の木々の葉が真っ黒だからだ」”
“「葉っぱが真っ黒？ どうしてなの？」”
“「詳しい事は知らないが、木が闇の魔力を吸ったかららしい。これ以上は俺も知らない。知りたいならお前の世界での“リカ”か何かで調べろ」”
“「何で“リカ”知ってるのよ？」”
“「何年もお前の世界を妖精界から見ていたからな。少しぐらいならお前らの文化は分かる」”
どうやら少年は精霊族のようだ。あの種で男とは珍しい……。
それより“リカ”とはなんだ？
木に作用している魔力を調べると言った辺り魔法らしいが…白魔法辺りか？
そうだとしたらこの少女は高等な魔法人種なのかもしれない。
そう思えば、着ている服も見たことがないな……。
う～む。興味深い…。
“「アウル。リカって言ったけど、それってショウ学校の授業を見たの？ それともチュウ学校？」”
“「ん？ お前はそのどちらでもないのか？」”
“「私は今はコウ校生だよ。ショウ学校とチュウ学校の上。コウ校ではリカは“ブツリ”とか生物とか“カガク”に分かれるの」”
“「それは知らなかったな」”
リカと言うものは学校で学べるのか……。
私も独学ではなく学校に行っていればすごい魔法を学べたかもな…。
それよりショウ学校以外聞いたことがないな……。
ショウ学校は確か、聖堂院学生校の略だったか？
あの楓とかいう少女は、神童ばかり集まると言われる学校のまだ上を行っているのか……。
“「アウル～まだ着かないの？」”
“「もう少しだ」”
少年のその返事に少女は顔をしかめる。
“「今から会う鬼瓦さんってどんな人なの？」”
“「どんな人って――もな…――あ物分か――いい奴だ―」”
届きづらくなった少年の声と共に、目の前の風景が崩れていく。
どうやら千里鏡の魔宝石が切れたらしい。
もう少し見ていたかったのに…相変わらず燃費が悪い。
それより鬼瓦……どこかで聞いたことがあるな。
手紙だったか…？ う～む。
思い出そうとするがその記憶が鮮明に出てくることはなかった。
私も老いたものだな……。
風景に変わり、白髪になった自分の顔を映す千里鏡に布を被せ、しばらく開いていなかった窓を開く。
埃と共に目の前に海原が広がる。
そして水平線には天まで届くような火柱が連なる。
この風……近々訪問者が来るな……。
まあ、その時はその時。あと半日…今日は何をしようか。
少し錆びた十字架のペンダントを触りつつ、ゆっくりと窓を閉じた
