「悪女のお前には誰も味方しない」と言われましたので、味方が何人いるか数えてみました

「ヴィオラ・アシュフォード！　お前との婚約を破棄する！」

　王宮の大広間に、第二王子エドガー殿下の声が響き渡った。

　冬季慈善祝賀会の真っ最中である。

　私の手には、まだ一口も飲んでいない葡萄酒の杯があった。

「……殿下。今夜は孤児院への支援金を募る祝賀会では？」

「話を逸らすな！」

「いえ、確認しただけですわ。慈善事業の責任者として、来賓の皆様へのご挨拶がまだ残っておりますので」

「そういうところだ！」

　殿下は苛立たしげに私を指差した。

「お前はいつもそうやって、正論を振りかざして私を見下す！」

　なるほど。

　正論を言われると腹が立つらしい。

　では、間違ったことを申し上げればよろしいのだろうか。

　私は少々考えたが、適当な嘘が思いつかなかった。

「ヴィオラ様……どうか、殿下を責めないでください」

　殿下の腕にすがりついたのは、男爵令嬢マリベル・ロザンヌ。

　十八歳。金色の巻き毛に大きな青い瞳を持つ、愛らしい少女だ。

　ただし、彼女の愛らしさと、行動の正しさには何の関係もない。

「私のせいなんです。殿下がヴィオラ様をお嫌いになったのは……」

「マリベル。お前が謝る必要はない」

　殿下は彼女の肩を抱いた。

「私はようやく気づいたのだ。真に優しい女性が誰なのかを！」

　会場の貴族たちが、ひそひそと囁き始めた。

　私、ヴィオラ・アシュフォードは十九歳。

　アシュフォード公爵家の長女で、十六歳から三年間、第二王子の婚約者を務めてきた。

　その間に身につけた技能は、社交、外交、予算管理、そして殿下が機嫌を損ねたときの対処法である。

　最後の技能だけは、今後あまり役に立たなさそうだ。

「お前は冷酷で、傲慢で、身分の低い者を見下している！」

　殿下が声を張り上げた。

「厨房長を脅し、侍女を追放し、慈善事業を妨害した。そんな悪女を、王家の一員に迎えるわけにはいかん！」

「……なるほど」

「反論できまい！」

「いえ。反論する点が多すぎて、どこから始めるべきか迷っております」

　殿下の顔が赤くなった。

「最後まで可愛げのない女だ！」

　そのとき、マリベルが私に向かって小さく微笑んだ。

　殿下からは見えない角度だった。

　私は三か月前、彼女が侍女に向けた笑顔を思い出した。

　あのときも、こんな顔をしていた。

「ヴィオラ。お前のような悪女には、誰も味方などしない！」

　殿下は勝ち誇ったように言った。

　その言葉に、私は少しだけ首を傾げる。

「……誰も、ですか？」

「そうだ！」

「お一人も？」

「くどい！」

　私は杯を給仕に預けた。

　そして、会場をゆっくり見渡す。

　今夜の祝賀会には、王族や貴族だけでなく、慈善事業に関わる人々も招待されている。

　王宮の職員代表、騎士団の関係者、孤児院の院長、外国使節。

　私は彼らの顔を、一人ずつ確かめた。

「では、殿下」

　にっこり微笑む。

「数えてみましょうか」

「……何を？」

「私の味方をしてくださる方が、何人いらっしゃるのか」

　私は会場へ向き直った。

「皆様。もし私の言葉を聞いてくださる方がいらっしゃいましたら、手を挙げていただけませんか？」

　ざわめきが広がる。

　当然だ。

　王子の婚約破棄に巻き込まれるなど、誰にとっても迷惑な話だろう。

　私は無理にお願いするつもりはなかった。

　ところが。

「……はい」

　会場の奥で、太い腕が一本、まっすぐ挙がった。

　見覚えのある、粉のついた大きな手だった。

◇

「私でよろしければ、お話しいたします」

　手を挙げたのは、王宮の厨房長バルドだった。

　五十歳を過ぎた大柄な男性で、私が幼い頃から王宮に勤めている。

　普段は寡黙で、料理の出来にしか興味がないような人だ。

　その彼が、会場の中央まで歩いてきた。

「バルド。お前までヴィオラに騙されたのか！」

　殿下が怒鳴る。

　厨房長は深々と頭を下げた。

「殿下。私は三十年、王宮で料理を作っております。騙されたかどうかは、自分で判断できます」

　なかなか強い。

　私は心の中で拍手した。

「ヴィオラ様は、私を脅したことなどございません」

「嘘をつくな！　お前は以前、彼女に呼び出されて叱責されたではないか！」

「はい。あの日は、私がお願いしてお時間をいただきました」

　バルドは静かに続けた。

「孤児院へ送る冬の食料が、突然半分に減らされると決まったのです」

　会場がざわついた。

「私は困り果てました。王宮の食費を削るというご命令でしたが、削減されるのは厨房の宴会料理ではなく、孤児院への配給分だったからです」

　私は三か月前の出来事を思い出した。

　王宮の厨房へ呼ばれた私は、帳簿を見せられた。

　冬の小麦粉、豆、干し肉。

　子供たちの食事に必要なものばかりだった。

『王宮の経費削減だ。無駄をなくせ』

　命令書には、殿下の承認印があった。

　私はバルドに尋ねた。

『殿下の祝賀会用の料理は、削減されていないのですね？』

『……はい』

『では、順番が逆ですわね』

　私はその場で予算担当者を呼び、孤児院の食料費を元に戻すよう求めた。

　当然、担当者は困惑した。

『殿下のご命令ですが』

『でしたら、私から殿下に説明します』

　結果として、殿下には大層怒られた。

『私の決定に口を出すな！』

『子供の食事を減らしてまで、宴会の肉料理を増やす必要はございません』

　そう申し上げたら、三日ほど口を利いていただけなかった。

　あれは、むしろ平和な三日間だった。

「ヴィオラ様は、子供たちの食事を守ってくださいました」

　バルドが頭を下げる。

「厨房の者は、皆、そのことを知っております」

　私は慌てた。

「バルド。顔を上げてください。私は当然のことをしただけです」

「その当然のことを、してくださる方が少なかったのです」

　胸が、少し痛んだ。

「……ありがとうございます」

　私は指を一本立てた。

「一人」

「くだらん！」

　殿下が吐き捨てた。

「厨房長一人が何を言おうと、お前の悪評は変わらん！」

「そうでしょうか」

　私が答えるより早く、今度は女性の手が挙がった。

「では、私もお話ししてよろしいでしょうか」

　王宮の侍女長マルタだった。

　五十代半ばの、厳格な女性。

　彼女は私の前まで来ると、丁寧に一礼した。

「ヴィオラ様には、私の部下の人生を救っていただきました」

　マリベルの顔から、笑みが消えた。

◇

「その話はやめて！」

　マリベルが声を上げた。

　会場の視線が一斉に集まる。

　彼女は慌てて口元を押さえた。

「……あ、あの。私、思い出すだけで悲しくなってしまって」

　マルタは表情を変えなかった。

「でしたら、私がお話しいたします」

　三か月前。

　マリベルが王宮へ頻繁に出入りするようになった頃、彼女の宝石箱から真珠の首飾りが消えた。

　疑われたのは、彼女の部屋を担当していた若い侍女エマ。

　エマは泣きながら無実を訴えた。

　しかし、マリベルは言った。

『私の部屋に入ったのは、あの子だけですもの』

　殿下はエマを解雇しようとした。

　そのとき、侍女長から相談を受けたのが私だった。

『ヴィオラ様。あの子は盗みなどいたしません』

『そうでしょうね』

『……お信じくださるのですか？』

『証拠もないのに疑う理由がありません』

　私は宝石箱が置かれていた部屋を調べた。

　エマが部屋に入った時間、他の使用人の動き、マリベルがその日身につけていた装飾品。

　すると、意外なことがわかった。

　首飾りは盗まれていなかった。

　マリベル自身が、宝石商へ修理に出していたのである。

　宝石商には、彼女の署名入りの預かり証が残っていた。

『忘れていただけですわ！』

　マリベルはそう主張した。

　私はそれ以上追及しなかった。

　ただ、エマへの謝罪と処分の撤回を求めた。

　すると殿下が怒った。

『マリベルを泥棒扱いする気か！』

『いいえ。エマが泥棒ではないと申し上げております』

『言い方があるだろう！』

『では、どのように申し上げればよろしいのでしょう』

　結局、殿下は答えなかった。

　エマは無事に職を守られ、希望していた別の部署へ異動した。

　私はその後、マリベルを一度だけ注意した。

『人を疑う前に、まず自分の持ち物を確かめてくださいませ』

　その言葉が、彼女の言う「ひどいいじめ」になったらしい。

「ヴィオラ様は、身分の低い侍女のために、王子殿下へ意見してくださいました」

　マルタははっきりと言った。

「それを冷酷と呼ぶなら、私は冷酷な方にお仕えしたいと存じます」

　会場のあちこちから、小さな笑いが漏れた。

　殿下の顔が赤くなる。

「お前たち、私を侮辱する気か！」

「事実を申し上げただけでございます」

　マルタは一歩も引かなかった。

　私は二本目の指を立てた。

「二人」

　その瞬間。

「私もです」

「私も、ヴィオラ様に助けていただきました」

　今度は会場の別々の場所から声が上がった。

　私は驚いて振り向いた。

　近衛騎士の制服を着た青年と、年配の女性。

　どちらも見覚えのある顔だった。

「……三人目と、四人目でしょうか」

　私は思わず呟いた。

　殿下は、信じられないものを見るような顔をしていた。

◇

　三人目は、近衛騎士のユアンだった。

　二十二歳。真面目で口数の少ない青年だ。

　彼は少し緊張した様子で、胸に手を当てた。

「私は、ヴィオラ様に父を救っていただきました」

　ユアンの父は、国境警備に従事していた元騎士である。

　五年前、魔物との戦いで右脚を負傷し、退役した。

　ところが補償金の支払いが遅れ、生活に困っていた。

　当時、私は王宮の福祉関連の帳簿を調べていた。

　その中に、退役騎士への補償金が未払いになっている記録を見つけた。

　理由は「書類の不備」。

　しかし、提出された書類には何の問題もなかった。

　担当部署が予算不足を隠すため、支払いを先延ばしにしていたのである。

『予算がないなら、ないと報告してください』

　私は担当官に言った。

『けれど、支払うべきものを支払わず、書類のせいにしてはいけません』

　その後、私は補償制度の見直しを提案した。

　王宮では「余計な仕事を増やすな」と嫌がられた。

　けれど、未払いの補償金は支払われた。

「父は今、故郷で小さな畑を耕しております」

　ユアンは言った。

「以前は家族に迷惑をかけていると落ち込んでいましたが、今では孫に野菜を送るのが楽しみだそうです」

　彼は深く頭を下げた。

「父は、ヴィオラ様に感謝しております。私もです」

　私は慌てて首を振った。

「ユアン様。私は制度の間違いを直しただけです」

「それでも、救われた人間がいます」

　私は言葉に詰まった。

　四人目は、孤児院の院長アデラだった。

　白髪をきれいに結った、小柄な女性である。

　彼女は私を見るなり、目に涙を浮かべた。

「ヴィオラ様。冬の毛布を、本当にありがとうございました」

「……院長先生」

　私は小さく息を呑んだ。

　あの毛布のことは、誰にも言っていなかった。

　昨年の冬、孤児院を訪れた私は、子供たちが薄い毛布を二人で使っているのを見た。

　暖炉には薪が少なく、窓には隙間風が吹き込んでいた。

『今年は寒さが厳しいですね』

　私が言うと、院長は笑った。

『ええ。でも子供たちは元気ですから』

　その笑顔が、少しだけ苦しそうだった。

　私は帰宅後、自分の宝石箱を開けた。

　母から譲られた真珠の耳飾り。

　成人祝いに贈られた金の腕輪。

　それらを売り、毛布と薪を購入した。

　宝石はまた買える。

　けれど、寒い夜を過ごした子供の時間は戻らない。

　そう思ったからだ。

「ヴィオラ様は、お名前を伏せてお届けくださいました」

　アデラは言った。

「ですが、品物を運んでくださった商人から、偶然お名前を伺ったのです」

「……商人には、秘密にするようお願いしたのですが」

「その方も、どうしてもお礼を伝えたかったのでしょう」

　院長は微笑んだ。

「子供たちは今でも、あの毛布を大切に使っています」

　私は目を伏せた。

　嬉しかった。

　ただ、それ以上に恥ずかしかった。

　人前で褒められることに、どうしても慣れない。

「四人」

　私は指を折った。

　そのとき、会場の後方でさらに手が挙がった。

　王宮の庭師。

　書庫の司書。

　厩舎の管理人。

　私が顔を知っている人も、名前を知らない人もいた。

「……五人、六人、七人……」

　数えているうちに、私はわからなくなった。

　こんなにいたのだろうか。

　私の言葉を、聞いてくれる人が。

　私はずっと、王宮で嫌われていると思っていた。

　殿下には「口うるさい」と言われ、マリベルには「怖い」と泣かれ、貴族たちからは「融通の利かない悪女」と囁かれていた。

　だから、少しずつ自分の言葉を減らしていた。

　正しいと思っても、黙ることが増えていた。

　それなのに。

　私が何かをした相手は、ちゃんと覚えていてくれた。

　その事実が、胸に染みた。

「……もう、十分です」

　私は手を下ろした。

　すると殿下が怒鳴った。

「たかが使用人どもの証言で、私を侮辱するつもりか！」

　会場が静まり返る。

　私は殿下を見た。

「殿下。今ここにいらっしゃる方々は、王宮を支えてくださっている人たちです」

「だから何だ！」

「その方々を『たかが』と呼ぶのは、おやめください」

　殿下は私を睨んだ。

「やはりお前は、私に逆らうことしか考えていない！」

　そのとき。

「失礼。私も一言、よろしいでしょうか」

　低く落ち着いた声が響いた。

　会場の入口に立っていたのは、隣国の大使だった。

◇

　五人目として正式に証言を申し出たのは、隣国ヴァルディアの大使オスカー卿だった。

　銀髪の老紳士で、外交の場では一切の感情を表に出さないことで知られている。

「ヴィオラ嬢には、我が国の民も助けていただきました」

　殿下は顔をしかめた。

「外国の大使が、我が国の婚約問題に口を出すのか？」

「婚約問題には口を出しません。ただ、ヴィオラ嬢が行った外交交渉について、事実を申し上げるだけです」

　大使は穏やかに答えた。

　二年前、国境付近で大規模な洪水が発生した。

　被害を受けた村の一部は、ヴァルディア側の領土にあった。

　しかし避難先として最も近かったのは、我が国の町だった。

　国境を越える避難民を受け入れるかどうか。

　王宮では意見が分かれた。

『他国の民を助ける余裕はない』

『治安が悪化する』

『責任はヴァルディアが負うべきだ』

　私は会議の末席で、その議論を聞いていた。

　そして、地図を広げた。

『避難民を受け入れなければ、国境沿いで疫病が広がる可能性があります』

　私は申し上げた。

『その場合、被害は我が国にも及びます。受け入れたほうが、結果的に負担が少なくなるでしょう』

　もちろん、人道的な理由もあった。

　けれど、王宮を動かすには具体的な利益を示す必要があった。

　私は避難民の人数、必要な食料、滞在期間、費用分担を計算した。

　ヴァルディア側にも協力を求め、両国で負担を分ける案をまとめた。

　その結果、国境の町に臨時の避難所が設けられた。

　大使は深く頭を下げた。

「ヴィオラ嬢のおかげで、多くの民が命を救われました」

　私は恐縮した。

「私一人の功績ではございません。両国の担当者が協力してくださったからです」

「その協力を実現するために、最初に動いたのはあなたでした」

　大使は微笑んだ。

「我が国では、あなたを悪女と呼ぶ者はおりませんよ」

　会場に、温かな拍手が広がった。

　私は思わず目を伏せた。

　嬉しい。

　けれど、どうしていいかわからない。

　そのとき、視線を感じた。

　会場の壁際に、黒髪の青年が立っている。

　オスヴァルト・ヴァレンシュタイン公爵。

　二十四歳。

　王国の監査官を務める若き公爵で、私の幼馴染でもある。

　彼は拍手をしていなかった。

　手も挙げていない。

　ただ、私を見つめて微笑んでいた。

　その表情に、胸が小さく跳ねた。

　オスヴァルトとは、子供の頃からの付き合いだ。

　彼は昔から、私が何かに夢中になると、少し離れた場所で見守っていた。

　十歳の頃、私は庭園で迷子になった子猫を助けようとして、木に登ったことがある。

　当然、降りられなくなった。

『ヴィオラ。何をしているんだい？』

『猫を助けているの！』

『それは見ればわかるよ。君はどうやって降りるつもり？』

『……考えていなかったわ』

　彼は呆れたように笑った。

　そして庭師を呼び、梯子を持ってきてくれた。

　降りた私に、彼は言った。

『君は誰かを助けることには熱心だけれど、自分のことは後回しにするね』

　その言葉を、今でも覚えている。

　だからだろうか。

　彼が黙って微笑んでいるだけで、私は少し安心した。

　けれど、今夜の彼には別の役目があった。

　私は静かに息を吸う。

　ここから先は、単なる婚約破棄の話ではない。

　王国の財政に関わる問題だった。

◇

「ところで、殿下」

　私は王子へ向き直った。

「今夜の祝賀会は、孤児院への冬季支援金を集めるために開かれたものですわね」

「それがどうした！」

「でしたら、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」

　私は微笑んだ。

「孤児院の冬季支援金、金貨百二十枚はどこへ消えたのでしょう？」

　殿下の表情が凍りついた。

「……何の話だ」

「今年度、孤児院の冬季支援金として承認された予算は金貨三百枚。そのうち百二十枚が、別の用途に使われた疑いがあります」

　会場がざわめいた。

「私は慈善事業の会計報告を確認していて、不自然な支出を見つけました」

　私は小さな帳簿の写しを取り出した。

　金貨三百枚。

　そのうち百八十枚は、食料や衣類、暖房用の薪として支出されている。

　しかし残りの百二十枚は、「特別行事費」という項目に移されていた。

「特別行事費だと？」

　殿下が声を荒らげる。

「王家の威信を示すための行事も、慈善事業の一環だ！」

「そうかもしれません。ですが、こちらの支払い先をご覧ください」

　私は帳簿の写しを開いた。

「王宮装飾商会、金貨四十枚。宝飾商会、金貨三十五枚。舞踏会衣装工房、金貨二十五枚。その他、祝賀会の演出費として金貨二十枚」

　合計、金貨百二十枚。

　すべて、殿下の誕生祝賀会に関わる支出だった。

「……それが何だ！」

　殿下は叫んだ。

「私の誕生日を祝うことは、王家の威信を高めることになる！」

「孤児院の冬季支援金から支払う必要があったのでしょうか？」

「お前は、王家の名誉が理解できないのか！」

　私は静かに答えた。

「名誉は、子供たちの食事を減らしてまで飾り立てるものではないと思います」

　殿下の顔が真っ赤になった。

　マリベルが慌てて口を挟む。

「ヴィオラ様！　そんな言い方、あんまりです！」

「では、マリベル様。あなたにも確認したいことがあります」

「……え？」

「こちらの装飾品の注文書には、あなたのお名前がございます」

　私は別の書類を示した。

　マリベルが選んだのは、誕生祝賀会のための特別な花飾りと宝石を使った装飾品だった。

　その費用は、金貨四十枚。

　しかも、支払い元は慈善事業の予算である。

「わ、私は知らなかったわ！」

　マリベルは首を振った。

「殿下が用意してくださるっておっしゃったから！」

「こちらの注文書には、あなたの署名があります」

「署名しただけです！　お金の出どころなんて知らないもの！」

「そうですか」

　私は頷いた。

「では、こちらは？」

　もう一枚の書類を示す。

　そこには、マリベルが会計担当者へ送った手紙の写しがあった。

『殿下のご意向です。支払いは特別行事費として処理してください。孤児院の予算から移しても問題ありません』

　マリベルの顔が青ざめた。

「……それは」

「あなたが書いたものではありませんか？」

「ち、違うわ！」

　私はそれ以上追及しなかった。

　この手紙が本物かどうかを判断するのは、私の役目ではない。

　ただし、監査の対象にはなる。

「ヴィオラ！」

　殿下が怒鳴った。

「お前は私を陥れるために、こんなものを用意したのか！」

「いいえ。会計記録を確認しただけです」

「嘘をつくな！　婚約者が私を裏切るとは！」

「殿下」

　私はゆっくりと言った。

「婚約者だからこそ、間違いを見過ごすわけにはまいりませんでした」

　殿下は一瞬、言葉を失った。

　そのとき、オスヴァルトが壁際から歩み出た。

「失礼。ここからは、監査官としてお話しします」

　会場が静まり返った。

　オスヴァルトは国王の任命を受けた監査官であり、王族の予算執行についても調査権限を持っている。

「ヴィオラ嬢から正式な申立てを受け、慈善事業の会計について監査を開始しております」

「……何だと？」

　殿下の声が震えた。

「帳簿の原本、支払い記録、承認印、関係者の証言は、すでに監査室で保全しています」

　オスヴァルトは淡々と続ける。

「なお、現時点では不正の疑いを調査している段階です。最終的な認定は、国王陛下への報告後に行われます」

　私は少し安心した。

　彼は決して、感情で人を裁かない。

　証拠を集め、必要な手続きを踏む。

　だから私は、彼を信頼していた。

「そんなもの、取り消せ！」

　殿下が叫んだ。

「ヴィオラ！　今すぐ申立てを撤回しろ！」

　私は首を横に振った。

「申し訳ございません。正式な監査は、私の一存では取り消せません」

「私は王子だぞ！」

「存じております」

「お前は私の婚約者だろう！」

　私は少しだけ微笑んだ。

「先ほど、殿下ご自身が婚約を破棄なさいました」

　殿下は口を開けたまま固まった。

「ですから、もう殿下の婚約者ではございません」

　会場のどこかで、誰かが咳払いをした。

　笑いを堪えているような音だった。

　私は聞こえなかったことにした。

◇

「そんな馬鹿な……」

　殿下は呆然としていた。

　私は少しだけ気の毒になった。

　けれど、同情と責任は別の問題だ。

「殿下。もう一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「……何だ」

「先ほど、私には誰も味方しないとおっしゃいましたね」

「それがどうした！」

「では、今度は殿下の味方を数えてみませんか？」

　会場に緊張が走った。

　私は周囲を見渡した。

「ただし、これは多数決ではございません。殿下を支持する方が何人いらしても、監査の結果が変わるわけではありません」

　殿下は私を睨んだ。

「ならば何の意味がある！」

「殿下が、私を孤立しているとお考えになった理由を知りたいのです」

　私は静かに続けた。

「人の価値は、味方の人数で決まるものではありません。けれど、殿下はそうお考えでした」

　殿下は答えなかった。

「ですから、一度だけお尋ねします」

　私は会場へ向き直った。

「今この場で、殿下の慈善予算の使い方を正しいと支持される方は、いらっしゃいますか？」

　誰も手を挙げなかった。

　当然だ。

　監査中の支出を、十分な説明もないまま支持することはできない。

　貴族たちは互いに顔を見合わせ、視線を逸らした。

　殿下はマリベルを見た。

「マリベル。お前は私を信じているだろう？」

　マリベルは唇を震わせた。

「わ、私は……」

「何だ！」

「私は、殿下がそんなことをなさっているなんて、知りませんでした！」

　殿下の顔が引きつった。

「お前まで！」

「だって、私まで責任を取らされるなんて嫌ですもの！」

　マリベルは泣き出した。

　私はその姿を見て、少しだけ悲しくなった。

　彼女はきっと、殿下の隣にいれば幸せになれると思っていたのだろう。

　けれど、誰かの地位に寄りかかるだけでは、責任から逃げられない。

　オスヴァルトが一歩前へ出た。

「殿下。監査へのご協力をお願いいたします」

「……私を罪人扱いする気か」

「いいえ。事実を確認するためです」

　その声は穏やかだった。

　けれど、決して揺らがなかった。

　殿下はようやく黙り込んだ。

　祝賀会は、その後、予定を変更して続けられた。

　私は来賓への挨拶を終え、孤児院への寄付の受付を手伝った。

　驚いたことに、今夜の寄付金は例年より多かった。

　バルドが厨房から温かなスープを運び、マルタが受付を手伝い、ユアンが人の流れを整えてくれた。

　私はその光景を見ながら思った。

　王宮には、こんなにも頼もしい人たちがいたのだ。

　私はずっと、一人で頑張らなければならないと思っていた。

　けれど、違った。

　助けてくれる人は、最初からいた。

　ただ、私がそれに気づいていなかっただけだった。

◇

　祝賀会の翌日、私はアシュフォード公爵家へ戻った。

　父は私の話を聞き、婚約破棄の正式な手続きを進めてくれた。

　幸い、父は殿下の言葉だけを信じるような人ではなかった。

『ヴィオラ。お前が悪女だなどと、私は一度も思ったことがない』

　そう言われたとき、私は少し泣きそうになった。

『ただし、無理をしすぎる癖は直しなさい』

　それには反論できなかった。

　数日後、オスヴァルトから手紙が届いた。

『監査について、進展がありました。正式な報告は後日になります。なお、私的なお話もございますので、よろしければお時間をいただけませんか』

　私は手紙を三度読み返した。

　私的なお話。

　何だろう。

　彼とは幼い頃から親しくしている。

　けれど、最近は会うたびに少し緊張するようになっていた。

　理由はわからない。

　いや、正確には、わかりたくなかったのかもしれない。

　私は三年間、エドガー殿下の婚約者だった。

　だから、他の男性に心を向けることなど考えなかった。

　オスヴァルトが優しくしてくれても、幼馴染だからだと思っていた。

　けれど。

　祝賀会で彼が私を見つめていたときの表情が、どうしても忘れられなかった。

　私は返事を書いた。

『喜んでお会いいたします』

　そして翌週。

　ヴァレンシュタイン公爵家の庭園で、私たちは向かい合っていた。

　秋の花が咲き、風が少し冷たい。

　オスヴァルトは私に温かな紅茶を勧めた。

「ヴィオラ。まずは、監査についてお伝えします」

「はい」

「現時点で確認できた範囲では、慈善予算の不適切な流用が認められました。最終的な処分は、国王陛下が決定されます」

　私は頷いた。

「孤児院への支援は、どうなりますか？」

「不足分は別の予算から補填され、冬の食料と薪は確保されます」

　私は胸を撫で下ろした。

「よかった……」

　オスヴァルトは微笑んだ。

「あなたは、まず子供たちのことを心配するのですね」

「当然ですわ」

「ええ。あなたなら、そう言うと思いました」

　彼は少し間を置いた。

「ここからは、監査官ではなく、私個人としてお話ししてもよろしいですか？」

「……はい」

　オスヴァルトは真剣な表情になった。

「ヴィオラ。私は、あなたが好きです」

　私は紅茶をこぼしかけた。

「……え？」

「ずっと、好きでした」

「ず、ずっと？」

「ええ。子供の頃から」

　彼は少し困ったように笑った。

「君が木に登って子猫を助けようとした日のことを覚えている？」

「……もちろんです」

「私はあの日から、君のことが心配で仕方がなかった」

「それは、恋愛感情なのでしょうか？」

「最初は違ったかもしれませんね」

　彼は笑った。

「けれど、君が誰かのために怒り、考え、行動する姿を見るたびに、目が離せなくなりました」

　私は言葉を失った。

「君は、自分のことを後回しにする。誰かを守るためなら、自分が嫌われても構わないと思っている」

　オスヴァルトは私の手を取った。

「でも、私は君に、もっと自分を大切にしてほしい」

　胸が熱くなる。

「ヴィオラ。今度は、私に君の味方をさせてくれませんか？」

「……あなたは、もう十分に味方をしてくださっています」

「それだけでは、足りないのです」

　彼は私の手を、そっと包み込んだ。

「私は、君の夫になりたい」

　心臓が、大きく跳ねた。

「……オスヴァルト様」

「結婚を前提に、お付き合いしていただけませんか？」

　私はしばらく答えられなかった。

　嬉しかった。

　けれど、怖くもあった。

　私は三年間、婚約者に愛されなかった。

　何をしても褒められず、何を言っても否定された。

　だから、誰かに好きだと言われることが、信じられなかった。

「……私で、よろしいのですか？」

　オスヴァルトは目を見開いた。

「君でなければ、嫌なのです」

　その言葉に、涙がこぼれた。

　私は慌てて目元を拭った。

「ごめんなさい。泣くつもりは……」

「泣いてもいいですよ」

　彼は優しく微笑んだ。

「君は、ずっと頑張ってきたのですから」

　私は小さく頷いた。

「……はい」

　そして、彼の手を握り返した。

「私でよろしければ、どうぞよろしくお願いいたします」

　オスヴァルトは、心から嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、私は思った。

　ああ。

　私は、この人が好きなのだ。

　ずっと前から。

　ただ、気づかないふりをしていただけだった。

◇

　それから三か月が経った。

　慈善予算の流用については正式な監査結果が出され、エドガー殿下は慈善事業の管理権限を失った。

　王位継承についても、改めて審議されることになったという。

　マリベルは、虚偽の説明と不適切な支出への関与を問われ、王宮への出入りを禁じられた。

　彼女がその後どうなったのか、私は詳しく知らない。

　知る必要もないと思っている。

　私は今、慈善事業の新しい運営体制づくりに携わっている。

　孤児院への支援は再開され、子供たちは温かな食事と毛布を受け取れるようになった。

　そして、私にはもう一つ、大きな変化があった。

　オスヴァルトと、正式に婚約したのである。

　ある日の午後。

　私たちは公爵家の庭園で、お茶を飲んでいた。

「ヴィオラ」

「はい？」

「今、君の味方は何人いるのかな？」

　私は思わず笑った。

「突然、どうなさったのですか？」

「少し気になってね」

　オスヴァルトは楽しそうに微笑む。

「祝賀会では、途中で数えるのをやめてしまったでしょう？」

「そうでしたね」

　私は考えた。

　厨房長のバルド。

　侍女長のマルタ。

　近衛騎士のユアン。

　孤児院長のアデラ。

　大使のオスカー卿。

　庭師、司書、厩舎の管理人。

　そして、父。

　他にも、たくさんの人がいる。

「……数えきれませんわ」

「それは素晴らしい」

　オスヴァルトは頷いた。

「では、その中で私の順位は？」

　私は彼を見た。

「順位、ですか？」

「ええ。少し気になります」

　彼は真面目な顔をしている。

　けれど、琥珀色の瞳には笑みが浮かんでいた。

　私はわざと考え込むふりをした。

「そうですね……」

「……」

「三番目、でしょうか」

　オスヴァルトの表情が固まった。

「……三番目？」

「はい」

「一番目と二番目は？」

「秘密です」

　彼はしばらく黙った。

　そして、私の手を取った。

「それは困りましたね」

「どうしてですか？」

「私は、君の一番でいたいので」

　その言葉に、頬が熱くなった。

「……オスヴァルト様」

「努力が必要なら、いくらでもしますよ」

　私はとうとう笑ってしまった。

「冗談ですわ」

「……冗談？」

「あなたが、一番です」

　オスヴァルトは目を細めた。

「本当に？」

「はい」

　私は彼の手を握り返した。

「私の一番大切な味方は、あなたです」

　彼は満足そうに微笑んだ。

「それなら、誰にも譲れませんね」

　そして、私の指先にそっと口づけた。

　私は顔を赤くしながらも、手を引かなかった。

　悪女と呼ばれた私には、思っていたよりずっと多くの味方がいた。

　そして、その中で一番欲張りな人が、私の夫になるらしい。

　――おしまい。