仕事じゃなくて、デート？のお誘い　～告白

　大樹(だいじゅ)は廊下の角で、彩(あや)を見つけた。

　ヒールの分も加わって、彼女の方が少し高い。視界のほんの少し上にある横顔。整いすぎていない、けれど目を引く輪郭。細い首筋。呼吸に合わせて、静かに上下する喉。

　視線が吸い寄せられる。

　通り過ぎるつもりだった。

　足が止まる。

　迷いは、ほんの一秒。

「・・・彩さん」

　意識して低くめに、落とした声。自分でもわかるくらい、意図的に。

　彩の肩がびくりと揺れる。

　振り向いた瞬間、近い。彼女が半歩下がる。背中が壁にふれる小さな音。その反応に一瞬近づきすぎたかと思う。

　大樹はそれ以上、追い詰めるつもりはない。

　ただ、動かない。

　それだけで距離は十分、近い。

　見上げる。

　睫毛の影。

　わずかに潤んだ瞳。

　少し開いた唇。

　息が、届きそうだ。

「すみません、急に呼んで」

「いえ・・・大丈夫です」

　視線が合わない。合わないのに、彩の頬が僅かに強張る。

　やっぱり、距離がある。

　昨夜、ふとスマホを閉じた後に思った。もしかして、インスタ見られたかもしれないな、と。別に誰に見られても困る内容じゃない。それでも彼女に見られるのは少しだけ意味が違う。

　でも今日は、それを確かめるためじゃない。

「ちょっと、お願いがあって」

「お願い、ですか？」

　少し警戒した声。彩の喉が、また大きく動く。その動きを追ってしまう自分に気づく。

「俺、まだ地元ネタ弱いじゃないですか」

「・・・そうですね」

　即答。容赦ない。

　その正直さに、笑いが漏れる。

　この人は、迎合しない。

　だから、信じられる。

「ですよね。商談で「あそこの和菓子屋」とか言われても、愛想笑いしかできなくて。雰囲気で乗り切ってて」

「乗り切れていると思いますよ」

　庇うような言い方。

　自分の評価より、相手の体裁を守ろうとする。

　そこだ。

　大樹が惹かれているのは。

　自分をよく見せようとしないくせに、他人にはきちんと向き合うところ。

　半歩、距離を詰める。

　詰めすぎないように。

「正直限界、きてます」

　わざと、肩を竦める。

　彩の口元が小さく緩む。その変化を見逃さない。

　更に半歩だけゆっくり距離を詰める。詰めすぎない位置で止まる。

「今度、時間もらえませんか」

一拍置いて、続ける。

「街、案内してほしいんです」

　沈黙。

　彼女がほんの少し横を向く。

　その動きで、耳元が近づく。

　その無防備さに、喉が熱くなる。

「彩さん」

　さらに低く声を出す。

　彼女の呼吸が止まる。

　声を落としても、確実に届く距離。

「彩さん」

　囁くように。

　胸の奥が、熱を持つ。理性が、確実に削れている。

　視線が、ゆっくり落ちる。

　唇。

　柔らかそうな線。

　そこから視線を上げるのに、時間がかかる。

　あと、ほんの少し。

　本当に、ほんの少し顔を寄せれば。

　息が混ざる。

　それがわかる距離。

　自分の呼吸が、彼女の頬にかかっているかもしれない。

　無意識に、体が前に傾く。

　止める。

　ぎりぎりで。

　切り替えろ。まだだ。まだダメだ。大樹は心の中で呟く。

「他に詳しい人いますよ・・・小林くんとか米山さんとか」

　予想通りの返答。自分を選ばない方向へ逃がす。

「いや」

　被せてしまう。少しだけ、強くなる。

「彩さんが、いい」

　声が掠れる。

　抑えているのに、温度が滲む。

　彼女の指先が震える。その指が、わずかにこちらへ向かう。

　ふれない。ふれないまま、空気だけが震える。数ミリの距離が、遠すぎる。

「どうして、私なんですか」

　掠れた声。

　見上げたまま、ゆっくり言う。

「一番、ちゃんと向き合ってくれるから」

それだけじゃない事はわかっている。

「目を逸らさないでくれるから」

　今、この瞬間みたいに。

　この熱が伝わればいい。

　距離は、もうほとんどない。息が混ざる寸前。あと一歩。踏み出せば、きっと戻れない。その境界線に立っている。

　本気で、踏み出しかける。

　息が重なる寸前まで、距離が縮む。ふれていない。でも、もうほとんど距離はない。

　その瞬間。

　廊下の奥から、足音。

　現実が割り込む。

　はっと息を引く。

　わずかに距離を戻す。

　空気がほどける。

　けれど、完全には冷めない。

「仕事として、お願いします」

　いつもの人懐っこそうな声で大樹ははっきり言う。

　それでも、まだ低い。

「助けてもらえませんか」

　●　●

「助けてもらえませんか」

　ずるい。

　あんな距離で、あんな声で。掠れているのに、芯がある。

　普段の彼は明るい。軽やかで、人懐っこくて、場を和ませる声。

　なのに今は違う。落とした声の奥に、熱を含んだ重さがある。胸の奥に直接触れてくるみたいに。

　断る理由を探す。でも見つからない。理由もなく断れば、ただの冷たい人になる。断るには、距離が近すぎる。視線が、強すぎる。

　睫毛の影が揺れる。その奥の瞳が、まっすぐ絡んでくる。射抜くわけじゃない。

　包む。

　それなのに、縛られる。

　喉が乾く。

　彼の呼吸が、頬のあたりをかすめている気がする。

　気のせいかもしれない。でも、確かめる勇気がない

　むしろ。

　少しだけ嬉しい。あんなふうに見つめられて。見上げる形なのに、視線の強さで包まれる。あんな声で名前を呼ばれて。耳の奥に残る、あの温度。

「・・・半日で足りますか」

　口にした瞬間、自分でも驚く。

「足ります」

　即答。その迷いのなさが、危険だ。笑えば無邪気なのに。今は笑っていない。あの目は、完全に大人で。口元は静かで、目だけが熱を持っている。

　喉仏が、ゆっくり上下する。

　視線が、そこに落ちる。落ちた自分に気づいて、慌てて戻す。

　でも、遅い。

　彼は見ている。

　ふれていないのに、体温が伝わる錯覚。見られていた。

　あんなに長く。

　あんなふうに。

　視線が一瞬落ちたときの、あの静かな色気。息が止まりそうになった。

　わかっている。

　あれは仕事のお願い。

　でも。

　彼の色気は、無自覚すぎる。低い声が胸に落ちるたび、鼓動が揺れる。目を逸らさないで見上げてくるあの視線。身長は自分のほうが少し高いのに、なぜか支配される感覚。ふれられていないのに、追い詰められる。あの手に触れられたらどうなるのか、想像してしまう。指は細いのに、骨の線がはっきりしている。強く掴まれたら、逃げられない気がする。

　違う。

　これは仕事。

　クライアント対応の準備。

「日程は後ほど調整しましょう」

　事務的に言う。

「ありがとうございます、彩さん」

　また名前を呼ばれる。

　低く、ゆっくり。

　今度は、わずかに息を含ませて。わざとじゃない。わざとじゃないはずなのに、そう聞こえる。

　そう思いたい自分がいるだけかもしれない。

　勘違いだ。勘違いだ。呪文のように唱える。

　でも、今日は少しだけ近い気がする。

　廊下は、いつもの廊下なのに。

　デートじゃない。仕事。仕事。何度も心の中で言い聞かせる。

　それでも。

　街を並んで歩く姿を、想像してしまう。隣で響く低い声。人混みで、自然に近づく距離。見上げる目が、また真っ直ぐに絡んできたら。

　あの視線を、外で向けられたら。

　ほんの少し。ほんの少しだけ。楽しみにしている自分がいる。

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