第6話 管理された世界
俺はアルマの指示で、狼の襲来に備えて焚き火を増やしていた。
すっかり暗くなった森のなか、空気がひやりと湿っている。すでに何度も焚いた焚き火の近くには焦げた石が転がり、微かに煤の匂いが漂っていた。日中に集めておいた木材や、周囲の枝葉を使って、俺は新たに焚き火を組む。配置はアルマが考えた通り、拠点の周囲を半円形に囲むように。
「この辺に置けば、奴らが一方向からは近づきにくくなるはず」とアルマは言った。
ただの焚き火ではない。ただ灯すだけでなく、獣の導線を制限し、俺たちの視界を確保する──これが、アルマの考えた戦術だった。狼たちの本能を利用し、火を避けて迂回させる。その誘導先に俺たちが待ち構え、反撃に転じるという算段だ。
やがて、枝や葉を追加した火が柔らかく燃え広がり、辺りを橙色に照らした。ゆらゆらと揺れる焔の中で、俺はアルマに聞く。
「杭付きの柵とか作らなくていいのか？」
俺がそう尋ねると、彼女は少し困った顔をして笑った。
「……やつらもそこまで馬鹿じゃないし、木材も多分足りないよ？ しかも、この森、地面が柔らかいから杭もすぐ抜けそう」
説得力はある。確かに、今の戦力と手持ちの素材でできる最善策は、これなのかもしれない。
なぜだか、アルマとは共通の敵に、立ち向かっている連帯感からか、今であったばっかりな気がしない、と無関係なことをおもってしまった。
設営がひと段落し、焚き火のそばに腰を下ろす。肌寒さを焔が和らげてくれる。しばらく黙っていたが、ふと思いついた疑問を口にした。
「この世界の文明って、どの程度なんだ？ 家や街の造り、道の舗装、糞尿の処理とか、生活の基本的な部分ってどうなってる？」
俺の質問に、アルマはしばらく考えてから答えた。
「文明って聞かれても、うまく言えないけど……家は石造りや木の建物が多い。街は、石を積み重ねて外壁が作られてるよ。道は……土の道。石畳の道もあるけど、基本は踏み固められた土のままだよ」
「じゃあ、糞尿の処理は？」
「下水道に流す。決まりでそうなってるから。逆に、外に捨てたりしたら罰せられる」
中世ヨーロッパくらいの文明……いや、違和感がある。下水道が整備され、排泄物の処理にまで厳しい規則がある？
「なんでそんなに衛生管理が進んでるんだ？」
「昔ね、疫病がすごく流行ったんだって。死んだ人も多かった。だから、それをきっかけに処理規則が決められたらしい。破れば罰金や、ひどいと斬首されるって」
どうやら、人類が過去の教訓から学んだ結果らしい。ある意味、理にかなっている。
「じゃあ、王様や貴族はいるのか？」
「なにそれ？」
意外そうに首を傾げるアルマ。
「国の代表とか、土地を治めて税を集めるような存在は？」
「……うーん、そういうのはいない。土地を“管理”してるやつはいるけど、それ以外の人たちには身分の差とかないよ」
その「管理するやつ」という言い方に、アルマの口調がわずかに棘を含んでいた。顔を曇らせる彼女の様子に、何か良くない思い出があるのだと察する。
「その、“管理する”ってどういうことだ？」
「人々の生活を、まるで家畜のように制御してるんだよ。年頃の男女を一緒に住まわせて子供を作らせて、妊娠すればふたりを引き離し、子供が生まれれば、母親から引き離して子供は施設で育てられる。育ったら、適材適所の仕事を割り振られる。希望なんてない。人の尊厳を無視した仕組み」
「なんだそれ……まるで人間を“生産”してるみたいじゃないか」
怒りを抑えきれず、思わず声が荒くなった。
「必要以上の財も持てない。住居も一人ひとつ、個室。罪を犯したり逃げ出そうとすれば、罰を受ける」
「……完全に人間を管理するためだけの体制だな。それって……」
胸の奥で、何かが引っかかった。
「それって、俺の探している“分体”そのものの行動パターンじゃないか……」
アルマが静かに頷く。
「その“管理者”って、どんな奴なんだ？ 人間か？」
「……多分、違う」
「やっぱりか」
「そいつを暗殺しようとした人たちはたくさんいた。でも、誰も成功してない。剣も矢も、毒も効かなかった。人間じゃないよ、多分……」
「……そいつが、俺の探している分体の一人だ」
口にしたとたん、胸の奥が冷たくなるような感覚。アルマは表情を固くしながら、ぽつりとつぶやいた。
「紡は……」
「……」
「紡の目的は、その分体を倒すことだけ？」
「ああ。俺の“神”から与えられた使命が、それなんだ」
「その支配から、人々を助けようとは思わないの？」
「……それは、俺の使命を果たせば、結果的にそうなるだろう」
「“結果的に”じゃダメだよ。それじゃ、目的のために犠牲が出てもかまわないってことになる」
「……確かに、そう言われれば、そうかもしれないな」
言い返せなかった。俺の“使命”は、分体を倒すこと。それ以上のことは考えていなかった。
「紡は……一人で戦うつもり？」
「この世界に来たばかりで、まだそこまで考えてなかった。けど……」
アルマは少し悩んだように、間を置く。
「紡に、会わせたい人がいる」
その瞬間、森の奥から風が揺れた。草が、枝が、焚き火の炎が震える。
──気配。
「来た……！」
アルマの手が剣の柄に伸びた。俺も剣と盾を手に取る。
狼が、来る。
