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（違和感しかない。）

ドーレスは考えていた。

生贄の娘は、予定通り、川に流した。

男女の区別も分からないほど、食われてしまっているが、

体の上から儀式の布を被せ、お供え物を入れると、

そんなことは全く関係ない。

娘は川辺で死んでいた。

すでに魂を女神がお導きいただいているが、

儀式のために体を残してくださったため、

改めてお返しするという理屈だ。

要するに、理屈などはどうでもいい。

村長は「これで村は救われた」と満面の笑みで宣言した。

村人たちにホッとした空気が流れたのが分かった。

元々、自分の子供が生贄ではなかったし、

生贄に選ばれた子供はすでに死んでいるのだから、

嫌なことは早く終わってほしいというのが人情だった。

問題が起こらないうちに儀式を終わらせれば、

娘の親に同情はしても、それ以上はない。

村が良くも悪くも収まったというのはいいのだが、

ドーレスは娘をあきらめきれない。

最初から、あの娘に目をつけていた。

どう理由をつけるかだけの話でしかなかった。

「あれだけの魔物に襲われれば、

　アード１人ではどうにもならない。」

それは分かる。

あれだけの数の魔物に運悪く鉢合わせれば、

なす術もなくやられてしまうだろう。

アードと娘が死んでしまうのは当たり前だ。

だが、もう一人の死体は盗賊だと言っていた。

（盗賊２人のうち、１人がいた。）

あの場には、盗賊２人、商人の子供、

アード、娘がいたことになる。

協力して魔物を退けようとしたのか、

アードが商人の子供まで助けようとしたのかは分からないが、

合わせて、大人３人、子供２人がいた。

死体は大人が２つ、子供が１つ。

大人１人分と子供１人分が足りない。

じゃあ、盗賊の１人と商人の子供はどこに行ったんだ？

周辺を探したが、２人を見つけられなった。

しかし、娘の遺体を見た母親の様子が、

演技とは思えなかったことが判断を鈍らせている。

（せっかく、病気を流行らせたというのに。）

馬鹿共は、商人を襲ったと言っていた。

行商の商人は、荷を背負っての徒歩が一般的だ。

しかし、子供がいれば話は別だ。

子供がいて徒歩はあり得ない。

十中八九、馬車がある。

じゃあ、馬車はどうしたのか。

あの馬鹿共のことだ。

馬車を破壊したりするかもしれないが、

子供だけではなく、積荷があれば、

馬車でそのまま運ぼうとするに違いない。

それで、抵抗した商人を殺したと考える方が自然だ。

「商人を襲ったと言っていたな？」

儀式の後片付けを終えた後、村長の目を盗んで、

また、洞窟に来ていた。

「ああ。そうだ。」

「商人は馬車じゃなかったのか？」

「そうだ。馬車だった。

　馬車を飛ばして逃げようとするから、手こずったが、

　まあ、俺らに敵うわけはねえ。」

「で、馬車はどうした？」

「馬車か。」

途端に頭目の顔が曇る。

何か言うのをためらっているようだ。

「どうした？」

「盗まれちまった。積荷も乗ったままだったのによ。

　馬車だけじゃなく、俺たちの馬も盗まれた。」

「盗まれた？」

「ああ。そうだ。

　積荷を降ろそうとしてた時に酒樽を見つけてな。

　酒樽に気を取られてた隙にガキが逃げやがった。

　で、後は知っての通りだ。

　一体全体、どこのどいつんだか知らねえが、

　盗賊から馬を盗みやがった。ふてえヤツだ。」

「酒樽だと？積荷も降ろさずにか？」

「ヘマしたジノとゲッタにやらせるはずだったからな。

　こんなところに来るやつがいるとも思ってなかったしよ。」

「それで？」

「何がだ？」

「それで、どうするんだ？」

「それでって、何がだ？」

「その盗っ人だ。」

「ああん？　どうもできねえよ。馬がねえんだぜ。

　馬で逃げた相手を今から走って追えって言うのかよ？

　まあ、このままじゃいけねえしよ、

　どこかで馬をかっぱらってくるけどな。」

「そうか。」

ドーレスは自分の配下の男たちに目配せした。

次の瞬間、頭目の首に短刀を突き刺した。

残りの盗賊も、音もなく忍び寄った男たちに刺される。

「あがっ、」

「ぐぉ、」

次々に、刺された盗賊が洞窟に横たわる。

「な、ぐぼぉ・・・」

何が起きたか理解できないまま、

血を吐きながら頭目が倒れた。

「馬鹿が。」

ドーレスが吐き捨てるように言う。

その目は何の色も帯びてはいなかった。

まるで、虫よりも価値が無いように。

（目の前の物に飛びつくだけの馬鹿は有害だな。）

ドーレスは周りを見渡した。

木箱が８つほど積み重ねてあり、

槍や剣などが１０数本、洞窟の壁に立て掛けてある。

（能無しと思ったが、どうして、どうして。）

短期間で５人でと考えれば、盗賊としては有能かもしれない。

しかし、目立てば討伐される。

目立たないギリギリのところにしなければならない。

それがこいつらには分からなかった。

（だから、こういう死に方をする。）

口には出さなかったが、似合いの死に方だと思った。

盗賊たちを置いていた荷車に載せ、洞窟の外に運び出した。

「こいつらの死体を川に捨ててこい。」

男たちは黙々と命令に従う。

洞窟に一人残ったドーレスは、箱に腰掛け、

盗賊の流した血が地面に浸み込んでいくのを見ていた。

（やはりか。死体が死体で確認が難しかったが、

　間抜け共の馬と馬車を盗んで逃げたのがアードだろう。

　あいつらといい、村長といい、間抜け共を相手にし続けて、

　どうやら、鈍ってしまっていたらしい。）

当然、村に近づく者は一通り調べている。

アードは北部の生まれだったはずだ。

ただ、身寄りはないという話だ。

村には戻らないかもしれない。

（アードを調べたが、確か、北に従軍していたはずだ。

　そちらの線も頭に入れておいた方がいいか。

　ともかく、娘が生きているなら、捕まえなければ。）

北は王国と小競り合いを続けている部族がいる。

王国と敵対している部族なら、

王国から逃げてきた者を受け入れるかもしれない。

（娘は何としてでも取り返す。）

ドーレスには娘を殺す気はなかった。

いや、そもそも、娘は生かして捕まえなければならない。

死ねば使えないからだ。

それがドーレスの使命だった。

優秀な子供を見つけて、王都に連れていく。

しかしそれは、どんな手段でもという但し書きがつく。

ドーレスはメタニフ教団に仕えている。

しかし、信仰にハマったことは一度もない。

孤児だった自分は幼いころから暗部として鍛えられた。

物心がついた時には教団の一部であった。

それについて、良くも悪くもない。

そう生きることが、息をするように当たり前だったからだ。

その教団にとって、聖女の存在は絶対だ。

聖女の起こす奇跡が信仰の源であり、教義の拠り所である。

奇跡が起こせなければ聖女ではなく、

聖女がいなければ教団ではない。

それほど、聖女の存在は必要不可欠である。

次代の聖女を発見するために、ドーレスのような男が、

王国の各地に散らばっているのだ。

しかし、サラは聖女にはなれない。

教団にとって、聖女は無垢でなければならない。

余計な自我は聖女には必要ない。

ただ、教団のためだけに、

赤子の時から聖女でなければならないのだ。

今年、１４歳になる娘は、魔力が少ない。

奇跡と呼ばれるほどの御業は起こせないと聞く。

それを解決するのが、教団の人気を高めている孤児院だ。

子供の才能を見出して、教育を施す。

そのうちの１つが魔力庫だ。

補助動力と言ってもいい。

原理は知らないが、そういう魔道具があるらしい。

これまでに何人もの子供が、

無垢な聖女の知らない間に使い潰された。

今回は、２年も保たなかった。

次は何年、使えるのか。

大人になるにつれ、消費が激しくなっている。

そういう時に、ドーレスはサラを見つけた。

噂では、聖女を見つければ、

枢機卿の椅子が転がり込んでくるほどの快挙らしい。

ただし、聖女は枢機卿の娘である。

本当かどうか怪しいが、それを確かめる危険は冒せない。

同時に、サラを聖女候補とした時点で、命はないかもしれない。

（オレはあいつらとは違う。身の程は知っている。

　だが、下っ端には下っ端の夢を見てもいいはずだ。

　それには、一刻も早く見つけることだ。）