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もうすぐ夜明けだ。

薄っすらと明るくなってきている。

（３時間くらいは寝れたか。）

腕の中を見た。

女の子はオレにしがみつくようにして、

ぐっすりと眠っていた。

夜中に少しうなされていたようなので、

安らかな寝顔にホッとする。

しかし、起こさなければ。

「サラ、サラ。」

女の子はサラと言った。

前世の記憶が戻ってからは、

事案を恐れて、小児には近づかないようにしていた。

それで、昨日、逃げる時までこの子の名前を知らなかった。

３ヵ月もいて、何しとんねんとは思うが、

コンプライアンスは大事だ。

それに、火のない所に煙は立たない。

危機回避能力が大事だ。

「おはよう。お兄ちゃん。」

違うぞ。

オレが呼ばせたわけじゃない。

この子が自発的に呼び始めたんだ。

近所の兄ちゃんであることは間違いないので、

呼ばれてもおかしくない。

そこで閃いた。

「よく聞いてくれ。」

手早く火を熾して、お湯を沸かした。

柔らかくしないと、子供に干し肉は硬いだろう。

干し肉を入れ、香草と塩を振り、スープを作った。

サラは袋から自分の分を出そうとしたが、

はぐれた時の食糧だと伝えた。

朝食を食べながら、サラに説明する。

「オレとおまえは兄妹ということにする。

　それと、名前を変えた方が見つかりにくいと思う。

　基本的に、オレのことは『お兄ちゃん』と呼んでくれ。

（オレの名前、アード、ドーア、う～ん、ドア。ドアってｗ

え～っと、ノア。これでいいか。）

　オレはノアだ。

　何か、こんな名前がいいというのはあるか？」

サラは頭を振った。

「そうだな。じゃあ、おまえは・・・

（ノア、ノラ、ノラってｗ

　オレって、ネーミングセンスが壊滅的なんだよな～。

　ラノ、レノ、あっ、レナ。）

　レナはどう？それでいい？」

サラがうなづく。

「よし。これからはレナと呼ぶ。

　いつか、お父さんやお母さんと暮らせるようになるまでは、

　誰にも知られないように、

　サラという名前は大事にしまっておくんだ。」

サラがまた、うなづいた。

嘘をついた。

連絡が取れないのに、一緒に暮らせることはないだろう。

でも、この子がそれを心の支えにできるかもしれない。

「男の子の格好をさせるのがいいかもしれないが、

　服がないしな。

　後で気づかれた時に面倒なことになるかもしれないし。

　恰好はおいおい考えるとして、

　もう少し離れたら、とりあえず、髪だけ短く切るか。」

背中まで伸びた髪を見た。

サラは長袖のワンピースを着ている。

村の子が着るオーソドックスな服で、当然、それなりだ。

生地もそれなりだし、薄汚れてもいる。

森の中を移動するのにスカートは邪魔になる。

真ん中で切って、ズボンの形に縫えばいいが、

そんな時間はない。

とりあえず、一刻も早く村から離れなければ。

鍋にしていた鉄を十能（炭シャベル）に変えて、

痕跡を消すために、かまどの石を地面ごと川に流す。

十能をナイフに戻すと、腰に差した。

「さあ、行こうか。」

明るくなって分かったが、この景色に見覚えがある。

狩りで遠出した場所だ。

結構、歩いたと思っていても、村から５ｋｍも離れていない。

レナは黙々とオレの後についてくる。

昨日の疲れがあるようで、足取りが重そうだ。

自分の命が掛かっているので文句などは言わないが、

追われているという心理が疲れやすくしているのかもしれない。

オレがそうだから分かる。

鳥が飛び去った音にも、いちいち、びっくりしている。

ただでさえ、森の中は歩きにくい。

草や木をかき分けながら、そして、魔物に脅えながら、

親と離れて、話したこともない男と一緒に逃げてるんだ。

消耗も早いだろう。

（焦るが、休みを入れないと、二人共、もたないな。）

川に沿って下りながら、北西を目指す。

オレは衛兵だ。

王国から与えられた職務を放棄したことになる。

王都は北東にある。

北に向かっているとは思いもしないだろう。

普通なら、すぐに国境を越えようとすると考えるはずだ。

あの村から近い国境は、西側の森を抜けた先にある帝国だ。

村の南側に足跡を残したのも、南に道があり、

森を迂回するように帝国領の村と道がつながっている。

オレでも一瞬、考えたほどだ。

街道をつかず離れず、身を隠しながら進むと考えるだろう。

村が起き始める時間だ。

打合せ通りなら、そろそろ、一芝居が始まる頃だ。

１時間でも遠くに進まなければ。

筏でも作る時間があればな。

その頃、村では、

「サラ、サラ！」

近所にも聞こえる声で、コヴィーさんの奥さんが叫ぶ。

「あなた、あなた、大変よ！

　サラがいないの！」

「なんだって！」

二人は村の中心、村長の家の付近まで、

村の隅々まで大声で探し回る。

「何の騒ぎだ。」

さすがに１時間も大声で叫んでいるのを聞けば、

村長もいらだってくる。

コヴィーさんたちは村の外の畑を見回して、

森に入ろうとしていたところを村長に呼び出された。

「朝から、どうしたのだ？」

「娘が、サラが、朝からいないのです。」

「何？娘が？」

「朝、妻が起きると、娘の姿がなく、

　水を汲みに行ってくれたのだと思っていたのですが、

　全然、戻ってこないので、探しているんです。」

「その娘は明日の儀式の。」

「そうです。」

「衛兵じゃ！アードのヤツを連れてこい！

　見張りのくせに、何をしていた！

　何か知っていないか、すぐに聞き出すのじゃ！」

儀式の準備をしていた村長の怒りは収まらない。

アードを待っている間も、不満を口にする。

「文句ばかり言いおって！

　村人を見張るのも、あやつの仕事じゃろうて！」

村の入口まで、それほど遠くではない。

村長はなかなか戻ってこないことにも腹が立っていた。

息を切らせた村人が戻ってきた。

「た、大変です！」

「どうした？アードはどこじゃ！」

「アードがどこにもいません！」

「なんじゃと！？」

「辺りを探してみましたが、森にでも行ったのか、

　小屋におりませんでした。」

「ええい！わしが行く！」

村長はしびれを切らし、小屋に向かって歩き出した。

ぞろぞろと皆がついていく。

小屋に着くと、村長が入口を開けた。

「ややっ！荷物がなくなっておる！

　もぬけの殻ではないかっ！

　アードめ、いなくなっておるではないか！」

「もしや、」

村長の後ろにいた男が口を開いた。

「もしや、娘を連れて逃げたのでは？」

「なんじゃと！？」

「あいつは生贄を奉げることに反対していました。

　娘が一人でいたのをいいことに、

　連れて逃げたと考えられます。」

「じゃあ、娘は、」

「ええい、近寄るなっ！」

村長は触れようとしたコヴィーさんの手を払いのけ、

後ろにいた男に命令した。

「何ということじゃ！

　早う、娘を取り返してこい！」