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「どうか、この通りです。」

一日の仕事を終えて、オレは自分の家に戻ってきた。

そうしたら、この状態だ。

家というと聞こえがいいが、入口の門のすぐ脇にある小屋だ。

前任の爺さんと交代したが、本当に爺さんだったので、

修繕もできなかったようで、あちこちにガタが来ていた。

この村には、子供や老人も合わせて２００人ほどいたそうだ。

４７戸の家がある。

その家々を囲うように、１ｍほどの柵や石垣がある。

川がすぐ横を通っているので、天然の堀になっている。

こんな僻地、いや、中世くらいの文明のこの世界では、

カーストが嶮しくそそり立っている。

川を背にして、石垣が村半分を、残り半分は木の柵だ。

村長の家は、石垣沿いにある家に守られるようにしてあり、

順次、わずかな貧富の差で入口の方へ続いている。

川と石壁の代わりにオレがいるということだ。

石の壁、木の壁、肉の壁。よくできている。

オレの扱いが分かろうというものだ。

衛兵といいつつ、柵の補修と小屋の修繕がオレの仕事だ。

ほぼ大工みたいだが、村人と一緒に行うこともある。

基本、自分の家の横の柵なので、

声を掛ければ、自分の安全のために真剣に手伝ってくれる。

石垣はがっちりしているし、

柵はちょこちょこと自発的に補修してくれているので、

それほど直すところはない。

手伝ってもらうのも、組み方が悪かったり、

紐の結わえ方が甘いところを教えるためだ。

ここでも前世の知識が役立っている。

そして、村人が村の外にある畑で農作業をする際に、

魔物に襲われないように見張っている。

こっちの方が肉の壁としては主任務だろう。

村長は「村人が逃げないように」と言うが、

それはオレの役目じゃない。

しかし、基本的に魔物は襲ってこない。

そう大した魔物がいないこともあるが、

この村は北東以外は深い森に囲まれている。

森の恵みがあれば、魔物もリスクを冒して村を襲わない。

また、襲われる確率を下げるために、

森の様子を探るのもオレの役目だ。

魔物を間引いたりもするが、これは狩りを兼ねている。

というのも、オレは薄給だ。

国から支給される給料は、月に銀貨２０枚だ。

屋台の串で銅貨２～３枚、

普通の宿屋で大銅貨５枚が相場だから、

銅貨が１００円、大銅貨が１，０００円とすれば、

銀貨２０枚は、２０万円というところだ。

１７歳で大学初任給をもらっていると思うだろうが、

出世しなければ、ずっと、このままだ。

当然、暮らせるわけがない。

実際、前任の爺さんは、結婚できなかったようで、

「がんばれよ」とオレの肩を叩いて出て行った。

この田舎で何をがんばれと？

この田舎で貨幣はあまり役に立たないので、

給料の半分を小麦と野菜で支給してもらっている。

行商人が運んでくるが、運賃が掛かっている。

銀貨なら運賃は要らないらしいが、

「この荷物が売り物に変われば、儲けが出るんですがね。」

と言われると、ぐうの音も出ない。

残りの半分は貯金できるかといえば、

この行商人の運ぶ塩などの調味料、鍋や包丁に消えた。

どれもぼったくりかと思うほど高い。

特に塩は、王都でも高かったが、

ここに来るまでにさらに高くなっている。

しかし、王都からここまで２０日。往復４０日。

１日銀貨１枚の日当なら、銀貨４０枚は稼がないといけない。

文句を言いたいが、前世の知識が邪魔をする。

そんなこんなで、オレの貯金はわずかしかない。

その割に、食べていくには足りない。

魔物の間引きは、実益を兼ねているのだ。

オレと同様に、近所の人も困っているのを知っている。

多く獲り過ぎた場合は、お裾分けするようにしている。

「どうか、どうか。」

オレの手を取る、コヴィーさんの手は痩せている。

老人かと思うくらいに、骨と皮だけの手だ。

コヴィーさんの家はこの小屋の隣だ。

畑だって大きいわけじゃない。

オレが渡している肉は、何とか一息つけるくらいで、

全然、足りていないことは、この手を見れば分かる。

「どうか、どうか。」

コヴィーさんは同じ言葉を繰り返している。

奥さんは悲痛な顔でこちらを見ていて、

娘は今にも泣き出しそうな顔だ。

オレはこの村に来て３ヵ月ほどだが、

半年前に、この村では疫病が流行ったそうだ。

２００人いた村人の１割が死に、３割が臥せった。

そのせいで農作業が遅れ、

今年の収穫はただでさえ減るという予想だったのが、

オレが赴任する直前に、

畑が半分近く魔物に荒らされたそうだ。

病で畑に出る人が減ったことで、

魔物が人の気配を恐れなくなったのが原因だろう。

それで、トチ狂った村長が「生贄を」と騒ぎ出した。

東部は交易が盛んな土地柄で、土地に縛られる風習がない。

オレの村は北部といっても東部に近いところだったので、

そんな信仰はなかった。

しかし、この南部は根強い信仰があるようだ。

聞いた時に耳を疑ったが、

村長の代替わりや天変地異の時に生贄を奉げる風習があるらしい。

近世になれば、身代わり人形や代用品に代わるのだが、

ここが中世レベルだということを忘れていた。

オレは反対した。

何の意味があるのかと。

起きた後にしたって、無くなるわけではないとも言った。

しかし、信仰は理屈じゃない。

この村に来て日が浅いオレの言葉が届くわけがない。

着々と準備が進められ、明後日に迫った。

娘は静かに泣き始めている。

オレの手も湿り始めた。

何回かしか、見たことはなかったが、

今、改めて見ても、かわいらしい子だ。

この子が生贄だった。

村の外側の家。

半年前の疫病で、この子より小さい子供は亡くなっている。

それに女の子だ。

男の子ほど労働力として期待できない。

村長の一声ですぐに決まった。

他の村人は声を上げようとしない。

信仰に反すれば、村を捨てるほどの覚悟がいる。

それに、税の徴収は村長の胸一つで決まる。

ましてや、下手に反対しようものなら、

自分の子供に白刃の矢が立つこともありえるのだ。

コヴィーさんは、オレに娘を連れて逃げてくれと頼んでいる。

オレだって、娘を逃がせることにためらいはない。

手伝えることは手伝いたい。

しかし、それは手伝いであって、メインになることじゃない。

衛兵という職に未練はないし、この村にはさらにない。

ただ、オレがこの子を守れるのかという点に自信がない。

それに、一生、育てられるのか。

「生贄といっても、毒薬を飲ませて川に流すと聞きました。

　薬を眠り薬などにすり変えて、

　流れてきたところを一緒に逃げれば。」

生贄というと、血を連想するが、

水の女神とかで、不浄な血を嫌うらしい。

そのため、川に流して捧げるのだが、

毒は大丈夫なのだろうか。

「あの男の目を騙せると思いますか？

　薬はあの男が肌身離さず持っているんですよ。」

あの男の顔が浮かんだ。

来た時から、何か違和感のある男だった。

どう見ても、この村の人間じゃない。

田舎で育ったとは思えない、抜け目の無さそうな男だった。

「それに、私は鍬しか握ったことがないんです。

　できると思いますか？

　妻と娘を連れて、魔物が出る森を逃げることが。」

「しかし。」

「娘はここにいても、どうせ殺されるのです。

　あなたと一緒に行き、死んだとしても元々なのです。

　私は望みのある方に掛けたい。」

「しかし、親と離れるのは。」

「あなたの言う通りにするようにと、

　娘に言い聞かせています。」

オレは娘を見た。

涙がいっぱいの瞳でオレを見つめている。

「無理を言っているのは分かっています。

　どうなろうとも、あなたを恨むことはありません。」

奥さんも言った。

静かだが、ハッキリとした口調だった。

その場の雰囲気に押された。

「分かりました。」

オレの言葉に、娘が微笑んだのが救いだった。

オレは荷物をまとめた。

それほど、オレに荷物があるわけじゃない。

手早く装備を身に着け、

身の回りのものをリュックに詰めると、肩に背負った。

コヴィーさんと奥さんは、しばらく娘を抱いて、

何事かを話していたが、その後、娘だけが残った。

娘の荷物はなかった。

コヴィーさんは、オレに何日か分の食料を渡そうとしたが、

「荷物になる」と断った。

荷物になるのは本当だが、もらってしまうと、

コヴィーさんたちの食べるものがなくなってしまう。

娘に小さな袋を担がせ、「２日分の食料だ」と言って、

干し肉と水筒を入れてやった。

村が寝静まった頃を見計らって小屋を出た。

コヴィーさんたちに行く先を告げていない。

漏れるのを防ぐためだが、知ったところで意味がない。

村の南側に足跡をわざと残し、実際は北西の森を進んだ。

柵から頭が出ないように進んだが、誰かに見られても、

みんな、オレが夜中に狩りに出掛けるのを知っている。

不思議に思わないだろう。

村長から供物に鹿を獲ってくるように言われてもいた。

なぜ、動物が生贄ではいけないのかと思うが、

より代えがたいものの方が願いが届くらしい。

（ふふっ。）

吹き出しそうになった。

こんなことで笑うのは不謹慎だが、

この女の子のすぐ上は、村長の末娘だ。

かなり溺愛していた。

まさか、いくら村長でも、

自分の子供を飛ばして、次の子にしたりはできないだろう。

さすがに暴動が起きる。

村長はどうする気だろう。

困った顔を見てみたい気もする。

（いや、待てよ。）

もしかして、この子を何が何でも探そうとしないだろうか？

そう考えたオレは、できる限り、村から離れようとした。

夜の森は思ったより歩きにくい。

女の子もがんばってくれたが、

さすがに子供の足では限界がある。

最後は、オレが背負ったが、

体力が残っているうちに、木の上に登った。

木の上で余力がなければ、いざという時に踏ん張れない。

それに、逃避行はずっと続く。

振り切れる前に休むことも大事だ。

「オレも少し寝ないと。」

寝れるかどうか心配だが、目をつぶった。