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（遅い。）

ドーレスは焦る必要はないと分かっている。

それでも、頭と気持ちは別だった。

（何をやっている。）

第２統括から５名を預かった。

４名はドールと呼ばれる構成員だ。

ドール＝名もなき人形。

使い捨てのおもちゃだ。

それが、マリオネットとなり、最終的にドレスとなる。

ドレス＝服を着た人形となって、

初めて意思を持つことが許される。

ドーレスは、本名ではない。

村に潜入するために、便宜上、ドーレスと名乗った。

ドレスのドーレス。安直な名前だ。

２日待っている。

待っているのはドーレスと同じドレスの男だ。

ドレスともなれば抱えている仕事の１つや２つある。

来いと言われてもすぐに来れるわけじゃない。

ただ、命令なのだ。

第２統括の命令には、速やかに服さなければならない。

しかし、ドーレスは待っている。

今回はこちらの都合なのだ。

それに、手柄は全てドーレスのものだ。

ドレスになった順でいえば、ドーレスの方が先になるが、

格でいえば、同じドレスだ。

どちらが上かなど、明確ではない。

先に顔合わせをするべきだ。

ドーレスはそう思っていた。

（相手が相手だ。）

ドーレスは、目的のためには手段を選ばない。

そうでなければ、ドレスには上がれない。

他人どころか、自分の命さえ、何とも思わない。

しかし、人を殺すのは手段の一つであって、

人を殺したいとは思っていない。

あの村に疫病を蔓延させても、殺すつもりではなかった。

想定外に栄養不足で、村人に体力がなかっただけだ。

（しかし、あいつは違う。）

死神。

いつからか、そう呼ばれている男は、

必ず、人の死が任務に組み込まれている。

殺す必要のない状況でも、必ず、何人かは死んでいる。

それも、拷問にあったかのような惨殺死体だ。

任務の外で死んでいる死体が見つかった。

全く関係がない、全く事件に巻き込まれてもいない、

不思議な死体が見つかった。

それが何度も続けば、男の狂気に気づこうというものだ。

ドーレスは、殺しは無駄だと思っていた。

目的さえ達成できれば、それ以外のことは時間の無駄だ。

人を殺すには、意外に気力も体力も使う。

人のために磨り減るのはドーレスの望むところではない。

そんな無駄なことに時間を使うよりは、

相手が気づく前に全てが終わっていることが望ましい。

（最初に話しておかないと、収拾がつかない事態になる。）

わざわざ待っていたのは、そういう理由があった。

ドーレスの性分と言ってもいいが、

指揮系統を明確にしておくためと、先走らせないためだ。

男の狂気は年々、増してきているように思える。

第２統括が面白がっていることが大きい。

（４名を先行させるべきか。）

そう考えた時、風を感じた。

何だと思う前に、扉の前に痩せた男が立っていた。

扉が開いた気配も何もなかったはずだ。

少し背中に寒気を感じたが、

ドーレスは病的なまでに青白い顔に向けて口を開いた。

「ドーレスだ。死神だな。」

相手がうなづいた。

男が死神というあだ名を気に入っていることを知っている。

「顔合わせをするべきだと待っていた。」

「悠長な。」

カッとしかけたが、冷静さを取り戻した。

手短に、これまでの経緯を話す。

「今回の対象は、少女だ。」

そう言った時、死神が酷薄そうに笑った。

「言っておくが、少女を傷つけることは許されない。

　魔力は生命力だ。弱れば魔力も失われる。

　聖女様の魔力の源になる娘だ。

　眠り薬くらいならいいが、必ず、命を損ねぬようにしろ。」

男がニヤッと笑ったことに不安を覚える。

「一緒に逃げた男がいる。

　邪魔なら殺していいが、気づかれないように娘をさらえ。」

「なぜだ？」

「相手が死に物狂いになるからだ。

　思わぬ反撃を受けるかもしれんし、

　騒ぎが大きくなり過ぎると、

　娘どころではなくなる可能性もある。

　風のように近づき、さらう。」

一瞬、強い眼の光で、男が見つめてきた。

しかし、何も言わなかった。

「おまえたちからも何かあるか？」

４人は何も言わず頭を下げた。

「よし、３日後、先ずはアンブローナで落ち合おう。

　それから任務開始だ。」

ドーレスは見送った。

死神は、何の表情もなく、無言で部屋を出て行った。

ドーレスは言い知れぬ不安に駆られながら、拠点を後にした。

＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－＊－－－

「キレン、キレンを呼べ！」

ソシレア帝国の皇帝、デキン・ラウジールは激怒していた。

歴代の皇帝が悲願としてきたギリアスの奪取は、

いつしか宿願に変わり、ラウジール家を縛る呪いとなっている。

最後の戦いで負った足の傷で戦場には立てなくなった。

自分が果たせなかった宿願を若い力ならばと思い、

皇太子であるキレンを総帥にし、全てを任せた。

それなのに、この５年、攻めてさえいない。

何をやっているのか。

我慢の限界であった。

「やれやれ、父上にも困ったものだ。」

キレン・ラウジールは、自分を呼びに来た小姓に

嘲笑うように話しかける。

「ドウスル、父上の話し相手をして差し上げろ。

　そして、父上に、私は忙しいと言っておけ。」

「ええ～、兄さん。僕にはどうすることもできないよ～。」

情けなさそうに、ドウスル・ラウジールは、下を向く。

「僕だって、やることあるのに。」

キレンは聞こえないふりをする。

弟は優柔不断だ。

咄嗟の判断はできない。

しかし、事務仕事は淡々と几帳面にやり遂げる。

そのため、皇都の守備という名目で、

補給部隊の差配や兵器開発などの後方業務が向いているが、

前線に将軍格になれる人物がいない。

いや、人物はいても、軍の中枢は身内で固めておきたかった。

手柄を立てるような有能な人材より、

扱いやすい弟の方が恩賞は与えやすい。

「総帥、皇帝陛下のお召しです。」

反対側から、女性の声が上がる。

「キニシヤ、父上の用件は分かっているだろう。

　また、いつもの、いつギリアスを攻めるのかという話だ。

　そのため、こうして軍議を開いているというのに。」

キニシヤ・ラウジールは、そういう兄に不満があった。

兄は自分が我が国一の知恵者であると思っているが、

普通よりは少しマシな程度でしかない。

切れない剣に意味があるのかと思っている。

そして、弟、ドウスルは普通より劣る。

父の願いを叶えることができるのは自分だけだ。

（胃がキリキリする・・・）

キニシヤは、父の愚痴を聞いて育った。

だからこそ、父の支えにならなければと思っている。

だが、戦争には将が要る。

全て自分が行えると思うのは馬鹿だ。

そこが、兄と自分の違いだと思う。

子飼いにして取り立ててきたマ・カベは、

何を考えているか分からない男だ。

休日はカフェ巡りをしているらしい。

「剣の一つでも振れ」

と言うと、

「気晴らしも必要です。」

という答えが返ってきた。

戦時の武官の言葉とは思えない。

「だが、おまえは兵ではなく、将だろう。」

という言葉は飲み込んだ。

言ったところで、通じなければギクシャクするだけだ。

戦争好きな男がいるというので目をつけた男がいた。

サンバ・ズルという男だ。

暇さえあれば、踊っているような男らしいが、

戦いの勘は抜群という噂だったので、

声を掛けたかったが、ドウスルの麾下だ。

あのドウスルが惚れ込んで取り立てたらしい。

そんな男を引き抜けるはずがなかった。

気分屋で、気が乗らないとサボるという噂を聞いて、

私の部下には向かないと、何とか留飲を下げた。

自分の配下には、もっとギラギラしたような、

野性味の強い男が相応しい。

キニシヤは痛む胃を押さえて、そう考えていた。

「お呼びですか。父上。」

キレンは、十分に時間を掛けて、父帝の御前に参上した。

「遅い！何をやっていたのだ！」

「軍議ですよ。父上。」

小馬鹿にしたような答え方にデキンは苛立つ。

「ギリアスをいつ攻めるのだ！」

「ですから、軍議をしていたのです。」

「軍議、軍議と言うが、軍議は軍を動かすためのものぞ！

　軍を動かさずして、何のための軍議ぞ！」

キレンは鼻で笑う。

「軍を動かすばかりが軍議ではありますまい。

　それに、人も物資も有限です。

　いたずらに攻めるばかりが戦ではありますまい。

（だから負けるのだ。）」

最後のは口の中でつぶやいた。

聞こえてはいないが、キレンが何を言わんとしているか、

手に取るように分かる。

デキンは怒りで真っ赤になった。

こめかみに浮いた血管がデキンの怒りを表している。

「では、いつ、攻めるつもりなのだ！」

「準備をしております。陛下。

　心を安んじられよ。」

「いつだと問うている！」

「今、しばらくですよ。

　それとも。

　陛下におかれては、親征なさるおつもりか？」

「何だと！？」

「陛下が戦陣に立てば、一兵卒までが奮い立ちましょう。

　それならば、すぐにでも、兵を整えましょう。」

「それは、できん。」

（デキン帝のできん、できんか。）

キレンはフッと笑った。

「今しばらくの辛抱ですよ。父上。

　必ずや、悲願の地に足を踏み入れる時が訪れます。

　では、私はこれで。」

そういうと、軽く頭を下げて、キレンは去っていった。

デキンは腹の虫が治まらない。

「茶だ！茶を持ってこい！」

皇帝の癇癪に、小姓が大慌てで走り出す。

「キレンめ。」