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016

(遅い。)


ドーレスは焦る必要はないと分かっている。


それでも、頭と気持ちは別だった。


(何をやっている。)


第2統括から5名を預かった。

4名はドールと呼ばれる構成員だ。

ドール=名もなき人形。

使い捨てのおもちゃだ。

それが、マリオネットとなり、最終的にドレスとなる。

ドレス=服を着た人形となって、

初めて意思を持つことが許される。

ドーレスは、本名ではない。

村に潜入するために、便宜上、ドーレスと名乗った。

ドレスのドーレス。安直な名前だ。


2日待っている。

待っているのはドーレスと同じドレスの男だ。

ドレスともなれば抱えている仕事の1つや2つある。

来いと言われてもすぐに来れるわけじゃない。

ただ、命令なのだ。

第2統括の命令には、速やかに服さなければならない。


しかし、ドーレスは待っている。

今回はこちらの都合なのだ。

それに、手柄は全てドーレスのものだ。

ドレスになった順でいえば、ドーレスの方が先になるが、

格でいえば、同じドレスだ。

どちらが上かなど、明確ではない。

先に顔合わせをするべきだ。

ドーレスはそう思っていた。


(相手が相手だ。)


ドーレスは、目的のためには手段を選ばない。

そうでなければ、ドレスには上がれない。

他人どころか、自分の命さえ、何とも思わない。

しかし、人を殺すのは手段の一つであって、

人を殺したいとは思っていない。

あの村に疫病を蔓延させても、殺すつもりではなかった。

想定外に栄養不足で、村人に体力がなかっただけだ。


(しかし、あいつは違う。)


死神。

いつからか、そう呼ばれている男は、

必ず、人の死が任務に組み込まれている。

殺す必要のない状況でも、必ず、何人かは死んでいる。

それも、拷問にあったかのような惨殺死体だ。

任務の外で死んでいる死体が見つかった。

全く関係がない、全く事件に巻き込まれてもいない、

不思議な死体が見つかった。

それが何度も続けば、男の狂気に気づこうというものだ。


ドーレスは、殺しは無駄だと思っていた。

目的さえ達成できれば、それ以外のことは時間の無駄だ。

人を殺すには、意外に気力も体力も使う。

人のために磨り減るのはドーレスの望むところではない。

そんな無駄なことに時間を使うよりは、

相手が気づく前に全てが終わっていることが望ましい。


(最初に話しておかないと、収拾がつかない事態になる。)


わざわざ待っていたのは、そういう理由があった。

ドーレスの性分と言ってもいいが、

指揮系統を明確にしておくためと、先走らせないためだ。

男の狂気は年々、増してきているように思える。

第2統括が面白がっていることが大きい。


(4名を先行させるべきか。)


そう考えた時、風を感じた。

何だと思う前に、扉の前に痩せた男が立っていた。

扉が開いた気配も何もなかったはずだ。

少し背中に寒気を感じたが、

ドーレスは病的なまでに青白い顔に向けて口を開いた。


「ドーレスだ。死神だな。」


相手がうなづいた。

男が死神というあだ名を気に入っていることを知っている。


「顔合わせをするべきだと待っていた。」


「悠長な。」


カッとしかけたが、冷静さを取り戻した。

手短に、これまでの経緯を話す。


「今回の対象は、少女だ。」


そう言った時、死神が酷薄そうに笑った。


「言っておくが、少女を傷つけることは許されない。

 魔力は生命力だ。弱れば魔力も失われる。

 聖女様の魔力の源になる娘だ。

 眠り薬くらいならいいが、必ず、命を損ねぬようにしろ。」


男がニヤッと笑ったことに不安を覚える。


「一緒に逃げた男がいる。

 邪魔なら殺していいが、気づかれないように娘をさらえ。」


「なぜだ?」


「相手が死に物狂いになるからだ。

 思わぬ反撃を受けるかもしれんし、

 騒ぎが大きくなり過ぎると、

 娘どころではなくなる可能性もある。

 風のように近づき、さらう。」


一瞬、強い眼の光で、男が見つめてきた。

しかし、何も言わなかった。


「おまえたちからも何かあるか?」


4人は何も言わず頭を下げた。


「よし、3日後、先ずはアンブローナで落ち合おう。

 それから任務開始だ。」


ドーレスは見送った。

死神は、何の表情もなく、無言で部屋を出て行った。

ドーレスは言い知れぬ不安に駆られながら、拠点を後にした。



*---*---*---*---*---



「キレン、キレンを呼べ!」


ソシレア帝国の皇帝、デキン・ラウジールは激怒していた。

歴代の皇帝が悲願としてきたギリアスの奪取は、

いつしか宿願に変わり、ラウジール家を縛る呪いとなっている。

最後の戦いで負った足の傷で戦場には立てなくなった。

自分が果たせなかった宿願を若い力ならばと思い、

皇太子であるキレンを総帥にし、全てを任せた。

それなのに、この5年、攻めてさえいない。

何をやっているのか。

我慢の限界であった。


「やれやれ、父上にも困ったものだ。」


キレン・ラウジールは、自分を呼びに来た小姓に

嘲笑うように話しかける。


「ドウスル、父上の話し相手をして差し上げろ。

 そして、父上に、私は忙しいと言っておけ。」


「ええ~、兄さん。僕にはどうすることもできないよ~。」


情けなさそうに、ドウスル・ラウジールは、下を向く。


「僕だって、やることあるのに。」


キレンは聞こえないふりをする。

弟は優柔不断だ。

咄嗟の判断はできない。

しかし、事務仕事は淡々と几帳面にやり遂げる。

そのため、皇都の守備という名目で、

補給部隊の差配や兵器開発などの後方業務が向いているが、

前線に将軍格になれる人物がいない。

いや、人物はいても、軍の中枢は身内で固めておきたかった。

手柄を立てるような有能な人材より、

扱いやすい弟の方が恩賞は与えやすい。


「総帥、皇帝陛下のお召しです。」


反対側から、女性の声が上がる。


「キニシヤ、父上の用件は分かっているだろう。

 また、いつもの、いつギリアスを攻めるのかという話だ。

 そのため、こうして軍議を開いているというのに。」


キニシヤ・ラウジールは、そういう兄に不満があった。

兄は自分が我が国一の知恵者であると思っているが、

普通よりは少しマシな程度でしかない。

切れない剣に意味があるのかと思っている。

そして、弟、ドウスルは普通より劣る。

父の願いを叶えることができるのは自分だけだ。


(胃がキリキリする・・・)


キニシヤは、父の愚痴を聞いて育った。

だからこそ、父の支えにならなければと思っている。

だが、戦争には将が要る。

全て自分が行えると思うのは馬鹿だ。

そこが、兄と自分の違いだと思う。

子飼いにして取り立ててきたマ・カベは、

何を考えているか分からない男だ。

休日はカフェ巡りをしているらしい。


「剣の一つでも振れ」


と言うと、


「気晴らしも必要です。」


という答えが返ってきた。

戦時の武官の言葉とは思えない。

「だが、おまえは兵ではなく、将だろう。」

という言葉は飲み込んだ。

言ったところで、通じなければギクシャクするだけだ。


戦争好きな男がいるというので目をつけた男がいた。

サンバ・ズルという男だ。

暇さえあれば、踊っているような男らしいが、

戦いの勘は抜群という噂だったので、

声を掛けたかったが、ドウスルの麾下だ。

あのドウスルが惚れ込んで取り立てたらしい。

そんな男を引き抜けるはずがなかった。

気分屋で、気が乗らないとサボるという噂を聞いて、

私の部下には向かないと、何とか留飲を下げた。

自分の配下には、もっとギラギラしたような、

野性味の強い男が相応しい。

キニシヤは痛む胃を押さえて、そう考えていた。



「お呼びですか。父上。」


キレンは、十分に時間を掛けて、父帝の御前に参上した。


「遅い!何をやっていたのだ!」


「軍議ですよ。父上。」


小馬鹿にしたような答え方にデキンは苛立つ。


「ギリアスをいつ攻めるのだ!」


「ですから、軍議をしていたのです。」


「軍議、軍議と言うが、軍議は軍を動かすためのものぞ!

 軍を動かさずして、何のための軍議ぞ!」


キレンは鼻で笑う。


「軍を動かすばかりが軍議ではありますまい。

 それに、人も物資も有限です。

 いたずらに攻めるばかりが戦ではありますまい。

(だから負けるのだ。)」


最後のは口の中でつぶやいた。

聞こえてはいないが、キレンが何を言わんとしているか、

手に取るように分かる。

デキンは怒りで真っ赤になった。

こめかみに浮いた血管がデキンの怒りを表している。


「では、いつ、攻めるつもりなのだ!」


「準備をしております。陛下。

 心を安んじられよ。」


「いつだと問うている!」


「今、しばらくですよ。

 それとも。

 陛下におかれては、親征なさるおつもりか?」


「何だと!?」


「陛下が戦陣に立てば、一兵卒までが奮い立ちましょう。

 それならば、すぐにでも、兵を整えましょう。」


「それは、できん。」


(デキン帝のできん、できんか。)


キレンはフッと笑った。


「今しばらくの辛抱ですよ。父上。

 必ずや、悲願の地に足を踏み入れる時が訪れます。

 では、私はこれで。」


そういうと、軽く頭を下げて、キレンは去っていった。

デキンは腹の虫が治まらない。


「茶だ!茶を持ってこい!」


皇帝の癇癪に、小姓が大慌てで走り出す。


「キレンめ。」

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