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「マイストル公国」

道端に国境を示す道標が立っている。

王国との本街道、入口だからなのか、

石造りのそれは、石碑のように割と大きなものだ。

それに対するようにして、王国の石碑も立っている。

「アララベリャまで３００ｋｍ」

「アンブローナまで１００ｋｍ」

首都と主要な町までの距離も掘っている。

まだまだ先だ。

国境を過ぎても、石碑だけで民家の影も形もない。

日本なら、家の中に県境があるところだってあるってのに、

ここは見渡す限りの草原だ。

（どうしよう。）

運悪く、盗賊の襲撃に遭ったが、

明るいうちに自由国境地帯を抜けられた。

ひとまず安心だ。

しかし、何だかんだ、もう昼だ。

休憩を入れて、昼を過ぎれば、あっという間に夜だ。

明るいうちは進むつもりだけど、

正直、土地勘がないので、村を探そうにも、

進むべきかどうかのギリの判断ができない。

道標があっても、おおよそでしかないから誤差がある。

数１０ｋｍも違うなんてザラだ。

とにかく、見える範囲に民家どころか、木さえない。

馬車をどう隠そうか。

ところどころ、遠目に大きな岩が見えるけど、

また地面が凸凹し始めたので、道から外れるのは怖い。

車輪がハマると、抜け出せなくなりそうだ。

反転できるかも分からない。

もう少し行けば、草原らしい場所があるんだろうか？

でも、そういうところは、隠れるところが少ないだろう。

（仕方ない。）

考えがまとまらないけど、馬にそろそろ休憩が必要だ。

小川を見つけたので、道の脇に馬車を止めた。

馬車から降りて、荷台を振り返った。

「レナ、休憩だ。」

「お兄ちゃん、おしっこ。」

「はい、はい。」

このやり取りも、もう慣れたものだ。

気のせいかもしれないが、

本当の兄妹みたいに壁がなくなってきた気がする。

抱き上げて降ろしてやる。

オレも済ませた後、肉の樽に手を伸ばす。

樽のふたに嵌めた銀貨の板がよく冷やしてくれている。

槍の穂先をプレート状にし、岩の上に置いて、

「熱くなれ。」

と、肉を薄切りにして並べた。

肉を焼き始めると、レナが微妙な顔をする。

当然か。

朝昼晩、肉ばっかり食ってりゃ、そうなるさ。

塩を振って焼くだけだもん。

他の食材は残ってた野菜だけだから、そもそも量が少ない。

お腹をいっぱいにするには、肉しかない。

焼くだけじゃなく、スープにもしてるけど、

何日かかるか分からないから、野菜を切り詰めてるし、

肉を入れなければ、薄い塩味のお湯だからな。

レナが文句ひとつ言わないのが、余計に心にくる。

食べるしかないんだけど、

この歳の子が、肉ばっかり食ったら、

胃がもたれるんじゃないだろうか。

消化が良いとも思えない。

それで、普通は朝晩の２食なんだけど、

ちょっとずつ、朝昼晩の３食で食べさせることにした。

レナが小さいこともあって、

量を食べれないから、数で食べさせようとしたのもある。

「ほら、レナ。」

「ありがと。」

銀貨でフォークと皿を作り、肉を３切れ載せた。

何の意味があるのか分からないが、

テレビ番組で見たように、肘を曲げて塩を振る。

高いところから振るだけなら、

白鳥みたいな形に肘を曲げる必要はないんじゃないかな？

理由があるのかな？

どこに嫁に出しても恥ずかしくない焼き加減だが、

レナの目を見ないようにして渡す。

オレも急いで、残りを頬張った。

馬は水を飲んだ後、道端の草を食べている。

風もそよいで、良い天気だ。

乾いた草の香りが風に乗っている。

盗賊がいなかったら、最高の一日になったことだろう。

（１００ｋｍか。）

町の周辺には村がある。

おそらく、町の５０ｋｍ範囲に点在しているだろう。

あと１～２日。

視界を遮るものが少ない草原なので、

火を使えば遠くからでも分かってしまうが、

そこはスキルで大丈夫になったものの、

こんな草原のど真ん中じゃなく、人里の方が安心できる。

オレ一人なら、そこらに埋もれて眠ることができる。

見つかる確率もかなり低いだろう。

（馬車を捨てるか。）

それができないことは分かっている。

しかし、頭の中に出ては消え、出ては消えを繰り返す。

「んっ？」

後ろで急に馬のいななきが聞こえた気がした。

いや、間違いじゃない。

後ろを見ると、それほど離れていない距離に、

消しゴムくらいの馬車が見える。

草原だからと油断した。

起伏があるので、実際には遠くまで見えていない。

一行はゆるやかな坂を下ってくる。

「レナ、早く馬車に。」

いない。

小川をのぞきこんでいた。

急いで呼び戻す。

（馬車を出すべきか。）

来るのは、馬車と馬が２頭だ。

まあまあのスピードを出している。

馬車だから大丈夫だと思うが、そんな保証はない。

現に、この馬車も盗賊のものだったし。

馬車を動かしていた方が、

いざ逃げるとなった時に加速しやすいが、

今からだと動き出した時には追いつかれているだろう。

こっちが警戒したのがバレると気を悪くするだろうから、

下手な刺激をすべきではない気がする。

それに、本当に急いでいるだけだったら、

追い越せるほどの道幅もないので、

道をふさぐとイライラさせそうだ。

あおり運転が社会問題になってるくらいだし。

レナが戻るまでのわずかな間に、もう眼前に迫っていた。

こっちの様子も見えているだろう。

レナを背中に隠しながら、ゆっくり後ずさる。

「どぉー、どぉー。」

馬車がオレたちの前で停止した。

「うん？　知り合いの馬車かと思ったが違ったようだ。

　こんなに小さな馬車をあまり見かけないのでね。」

（もしかして、この馬車の持ち主と知り合いだったのか？）

話しかけてきた男は、服装から察するに商人のようだ。

傍の馬にはいかにも傭兵といった男たちが乗っていた。

多分、この商人の護衛だろう。

商人はその言葉通り、

この馬車の２倍はありそうな馬車に乗っている。

「これまでの道で盗賊らしい者が何人も死んでいたので、

　襲われた者がいたのではと急いだんだよ。」

どう答えたものかと考えていると、

商人らしき男が質問してきた。

「あれは君か？　どこに行くんだね？」

どう答えたらいいのか迷う。

見ての通り、オレは一人だ。

盗賊に襲われて、何人も返り討ちにしたなんて、

知られない方がいいかもしれない。

しかし、状況的にオレ以外にいない。

やっぱり、どう答えるのが正解だ？

「こいつ、返事くらいしたらどうだ！」

「待ちなさい。」

一言も発しないオレに業を煮やしたのか、

護衛の一人がオレに詰め寄りそうな姿勢を見せたが、

ミルトンと呼ばれた商人が止める。

「こちらが一方的に話しかけたんだ。迷惑だったろう。

　見なさい。小さな女の子もいる。警戒するのも当然だ。

　どうか、気を悪くしないでくれ。」

護衛はレナをチラッと見た。

さすがにそれもそうだと思ったのか、

「すまなかったな。」

と謝罪してくれた。

そうまでされると、こっちも悪い気がしてくる。

「すみません。ここまで何度も盗賊に襲われて。

　あなた方が悪い人とは思えませんが、

　今は人と話すのが怖くて。」

「ああ、そうだったのかい。」

商人はチラッと馬車を見た。

幌がボロボロになっていることに気がついたのだろう。

商人は気の毒そうな顔をした。

「そんなことがあったなら、

　警戒するのもうなづけるというものだ。

　こちらには護衛もいるし、一緒にと思ったが、

　そういうことなら、先に行くことにしよう。」

「すみません。」

「いや、構わんよ。

　ここで会ったのも何かの縁だ。

　我々はアンブローナに戻る途中なんだ。

　もし君がアンブローナに来ることがあるなら、

　ミルトンを訪ねて来てくれ。」

「ありがとうございます。」

「ハイッ！」

ミルトンと名乗った商人は笑顔を残し、

本当に急いでいたのか、少し早い速度で去っていった。

何だか、気持ちのいい人だった。

「レナ、もういいよ。」

おっかなびっくりのレナに、精一杯、笑いかけた。

すぐに出発する。

ただし、距離が空くように、馬が歩くのに任せた。

今思えば、一緒に行かせてもらえば良かった。

大事なことだが、

どこか、人を信用しきれていないのかもしれない。

「レナ、馬車から降りて休憩するのは危険だったね。」

「・・・」

レナに言っても分からないだろうけど、

オレの考えを整理するために、

誰かに話した方がまとめやすい。

「馬車に乗ってれば、すぐに出発できるけど、

　降りてたら、乗って、馬を走らせないといけない。

　さっきみたいに、追いつかれると、

　今のは良い人だったけど、悪い人だったら、

　また戦わないといけないところだった。」

レナがうんうんとうなづいている。

レナにも分かったようだ。

「馬車から降りて休憩することも大事だけど、

　なるべく馬車の近くにいて、

　何かがあったら、すぐに出発できるようにしよう。」

「はい。」

レナが真剣な顔で返事をする。

そういや、レナにそれほど話してこなかった。

オレが必死ってこともあったけど、

もう、ちゃんと、いろいろ分かる歳なんだ。

分からないなんて、バカにしてたな。

「レナ、オレたちはこの道を進んだところにある、

　マイストル公国のアンブローナという町に行く。

　かなり大きい町だから、オレたちが行っても目立たない。

　そこにずっといるかは分からないけど、

　２人で暮らせるだけのお金を稼ごうと思う。」

「はい。」

レナがうなづいた。

目的がないと、目の前が見えてないんだから、

不安しか残らないな。

２人でがんばらないといけないんだし、

もっと相棒として考えを改めないといけないな。

その日はほどほどに進んで、野宿した。

夜はかなり冷える。

幌が役に立っていないので、星空がキレイだ。

馬車の荷台で抱き合って寝る。

オオーン―・・・

遠くで狼のような遠吠えが聞こえる。

銀貨の結界で馬は大丈夫だ。

思いついて熱を発するようにしたので、

そこまで寒くはないんじゃないかな。

オレたちの方も結界を幌の内側にして熱を出させる。

おかげで馬車の荷台は、暖房付きの部屋だ。

レナに抱き着かれると熱いので、温度の調整が難しい。

意外に快適だった夜が明けると、

手早く、たっぷり肉のスープを摂った後、出発した。

「丘の向こうに村があるなんて知らねーよ！」

オレの眼前にはそこそこの村が広がっていた。

あと１時間の距離だったか。

思いつかなかったけど、丘の上で見渡すべきだった。

もしかしたら、あの商人たちはそれで急いでたのかも。

それぐらいのスピードだった気もする。

知らないものはしょうがないじゃないか。

レナが察したのか、頭をなでてくれる。

良い子だ。

よく見れば顔も整っているし、気遣いもできる。

本当に、嫁に行く時は泣くかもしれないな。

まあいい。目指すはアンブローナだ。