いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

8.誰の隣にいたいか、なんて

　週の半ば、水曜日の夕方。蓮が帰宅すると、芽衣だけがリビングにいた。テレビはついているが、芽衣はぼんやりと画面を眺めているだけで、反応が薄い。

「……ただいま」

　玄関から声をかけると、芽衣は小さく「おかえり」とだけ返した。普段なら「今日もお疲れさま〜」と明るく迎えてくれるはずの彼女が、やけに静かだった。

「紗耶は？」

「友達と寄り道してくるって。……たぶん柚月ちゃん」

　蓮は頷くと、少し悩んだあとキッチンへ向かう。冷蔵庫を開けながらちらりと芽衣の様子をうかがうと、ソファで膝を抱えて丸くなっていた。いつもより背中が小さく見える。

「……なあ、晩飯、食うよな」

　振り向かずに言うと、芽衣は少し間を置いて「うん」とだけ答えた。

　手早く夕食の支度を始める。芽衣は手伝いに来る様子もなく、ただ静かにテレビの前に座っている。キッチンとリビングの間に、妙な緊張が漂っていた。

「――できたぞ。箸と皿、運ぶの手伝って」

「……うん」

　ぎこちなく並んで食卓につく。カレーとサラダ、そして冷蔵庫に残っていたプリン。

「これ、前にも作ってたよね。……美味しかった」

　芽衣がぽつりと呟くように言った。

「そうだっけ。じゃあ、同じ味にできてるといいけど」

「……うん、美味しいよ」

　会話はそれだけ。でも、さっきまでの沈黙よりは、ずっといい。

　食後、蓮はソファに座ってスマホをいじっていた。芽衣はその隣にすっと腰を下ろす。

「……べつにさ、気まずくなんかないんだからね」

　芽衣がぽつりと、けれどどこか拗ねたような口調で言った。

「そっか。なら、よかった」

「……ちょっとだけ、なんか、変な感じなだけ」

「変って、どんな？」

「んー……あたしだけ、取り残されてる感じ」

　芽衣がぽつんと呟く。その瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

「紗耶ねえと、お兄ちゃんって、なんか話しやすそうでさ。私、なんかうまく間に入れないっていうか……」

　蓮は少しだけ考えて、それから言った。

「芽衣のこと、取り残したりしないよ。……別に、無理して入ってくる必要もないけどさ」

　芽衣の目が、少しだけ見開かれた。

「ほんと？」

「ほんと」

　芽衣は唇を噛んで、それから小さく笑った。

「……蓮くん、わりとズルいとこあるね」

「俺が？」

「うん。でも、そういうの、嫌いじゃない」

　ちょうどそのとき、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま〜！」

　紗耶の明るい声が響く。リビングをのぞいた彼女は、蓮と芽衣がソファに並んでいる姿を見て、ふと足を止めた。

「……ふぅん」

　そう一言だけ呟いて、にっこりと微笑んだ。

「ごはん、ある？」

「カレー、まだあるよ」

「わーい、やったー！」

　何気ないやりとり。だけどその空気には、少しだけ新しい何かが混じっていた。

　その夜、三人でのんびりとした時間が流れていた。テレビでは特番が流れ、紗耶がカレーを食べながら、芽衣とどうでもいい話をしている。蓮は台所で片付けをしつつ、時折その様子を耳に入れていた。

「……でね、柚月がさ、蓮くんのこと“落ち着きすぎてて逆にこわい”って言ってた」

「ひどくない？」と紗耶が笑い、芽衣も「でもちょっとわかるかも」と続けた。

　蓮は苦笑いしながら、洗った皿を伏せていく。

「そんなに俺、こわいか？」

「うーん……なんか、達観してるっていうかさ。高校生っぽくない？」

　そう言った紗耶の口元には、どこか探るような色が混じっていた。蓮は視線を返さず、蛇口の音で返事をごまかす。

「……そういうとこ、ね？」と芽衣が小さく呟いた。

　ふと、テレビの音が静かになる。バラエティがCMに入り、部屋の空気も少しだけ落ち着いた。

「芽衣、今日さ……蓮くんと二人だったでしょ？」

「うん」

「……どうだった？」

　紗耶の質問は、柔らかいトーンだった。でも、その裏にほんのりとした興味と、微かな牽制が含まれているようにも聞こえた。

「べつに、普通だったよ」

　芽衣は視線をそらしてそう答えた。だがその「普通」の中には、今日蓮と交わした言葉のひとつひとつが、まだ心の中に残っているようだった。

「ふーん……まあ、仲良くするのはいいけどさ」

　紗耶はカレー皿を持って立ち上がり、蓮の横へ向かう。芽衣の表情が一瞬だけ曇った。

「皿、洗うの手伝うよ」

「もう終わるよ」

「いいの。……わたしも、今日の分、なんかしときたい気分」

　紗耶の言葉には、ふとした意味がこもっているように感じた。自分がいない間に少し変わってしまった距離感――それを、自分の手で戻したいというような。

　食器を並べながら、紗耶がぽつりと言った。

「……一緒に住むって、けっこう難しいね」

「そうか？」

「最初は“ただの他人”だったのに、家族って名前がついて……で、急に距離感変わるでしょ？」

　蓮は一瞬だけ手を止め、紗耶の横顔を見る。どこか寂しげで、でも強がっているような表情。

「……でも、そういうの、悪くない」

　蓮の言葉に、紗耶は小さく笑った。

「そっか。……じゃあ、もうちょっとくらい、素直になってもいいのかもね」

　そのとき、芽衣がリビングのソファから立ち上がり、背後から声をかけた。

「――お姉ちゃんばっか、ずるいよ」

　その声には、どこか拗ねたような響きがあった。振り返った二人に、芽衣は少しだけ頬をふくらませてみせた。

「今度は、私の番ね。お兄ちゃんと料理、次は一緒にやるから」

　芽衣の言葉に、紗耶は一瞬驚いた顔をして、それからふっと肩の力を抜いて笑った。

「そっか。じゃあ、負けないようにしなきゃ」

　三人の関係は、少しずつ、でも確実に変化していた。まだ“家族”と呼ぶには不器用で、少しぎこちない――だけど、その距離感が、なんだか心地よくなり始めていた。