いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

46.二人三脚のペアと義妹がバチバチ

　十月も中旬に入り、風の匂いが少しずつ秋の色を帯びてきた。

　体育祭が近づくにつれ、クラス内の空気にも少しずつ熱が帯びはじめている。昼休みや放課後には、ちらほらとグラウンドで練習する姿も見かけるようになった。

　蓮もその一人だ。

「……よし、いくよー。せーの、左っ！」

「はいっ……！」

　神林と組む二人三脚の練習は、これで三日目。最初のぎこちなさも徐々に取れてきて、走りながら会話を交わせるくらいには息が合うようになっていた。

　夕暮れのグラウンドを走り抜ける。ひもでつながれた足が一歩、また一歩と同じリズムで地面を蹴る感覚は、なんとも不思議だ。

「……オッケー、いったん休もっか」

　走り終えた神林が、はーっと息を吐きながら蓮の肩を軽く叩く。蓮も立ち止まり、水筒の水を一口飲む。

「……いい感じになってきたね。最初のころに比べたら、めっちゃ進歩してるよ」

「ま、まあな。転ぶ回数は減ったかも」

「てか、風間くんってさ、まじめだよね」

「え？」

「ほら、最初は“俺、リズム感ないし向いてない”とか言ってたのに、ちゃんとやってくれてる。……ちょっと見直したかも」

　からかうような笑顔に、なんとなく肩がむずがゆくなる。

「俺だって、出るって決めたからにはちゃんとやるし」

「ふーん。そっか……」

　そう言って笑った神林の横顔は、なんとなく機嫌が良さそうに見えた。

　──でも、そんなやりとりを、誰かに見られていた。

「ふーん……ずいぶん楽しそうだったね」

　練習を終えて教室に戻ったとき、蓮の机の隣で待っていた紗耶が、少し不機嫌そうに言った。

「そ、そうか？」

「別に、怒ってるわけじゃないけど……ほら、なんていうか。あんまり女子と仲良さそうにしてるの見ると、ちょっと、気になるっていうか」

「……やきもち？」

　冗談まじりに言ってみたけど、紗耶はむっと口をすぼめただけで、否定もしなかった。

　その表情を見て、少しだけ心がざわつく。

「……そっか。まあ、紗耶には関係ないか」

「……うん。ないかもね」

　そう言った紗耶の声は、少しだけ寂しそうだった。

　次の日の昼休み。教室の中では、出場種目の打ち合わせや、応援団の衣装合わせなんかでざわついていた。

「なあ、日向と蓮、もう練習だいぶ進んでるってよ！」

「やる気あるなー、俺らも負けてらんねーな！」

　クラスの男子たちが口々にそんなことを言って、自然と雰囲気が盛り上がっていく。女子たちも出場者のリストを確認しながら、衣装の色合わせや応援メガホンをデコっていた。

　文化祭で演劇をやったことが、なんだかいい方向に働いている気がする。打ち上げや準備を通じて、少しずつクラスがまとまり始めているのだ。

　その空気に、俺も少しだけ嬉しくなる。

　放課後、体育倉庫の前。今日も蓮と神林は、練習の準備をしていた。

「おーい、神林、ほら、靴ひも！　昨日みたいに途中でほどけたらまた転ぶぞー」

「わかってるってばー。あ、風間くん、ちょっと来て！」

「ん？」

　呼ばれて向かうと、神林がにやりと笑って、俺の足に自分の足をぐいっと寄せてくる。

「ほら、今日のテープ、私が結ぶから。動かないで」

「いや、自分でやるって……！」

「だーめ。私のがきれいに結べるし、信頼関係ってことで♪」

　そう言ってぐいぐいくる神林に、蓮はややたじたじだった。

　──そして、そこに現れるのが、またしても紗耶である。

「……また仲良くやってるみたいだね」

　いつから見てたんだ。

「別に、普通に準備してただけだって」

「へえ。……ねえ、日向？」

「なあに？」

　紗耶が一歩踏み出して、神林に向かって少しだけ笑う。その笑みは、柔らかいけれど、どこか鋭さもあった。

「蓮くんの足、結ぶのうまいんだね」

「でしょー？　ほら、この人不器用そうだし」

「……そうかもね。でも、あんまり手出しすぎると、かえって本人のためにならないかも？」

「うーん、たしかに。でも、競技はチーム戦だし、信頼が一番じゃない？」

　二人の間で目に見えない火花が飛んでいた。

「ま、まあまあ。練習、しよ」

　なんとかその場を収めるように蓮が声をかけ、三人はやや気まずい空気の中でスタートラインに並んだのだった。

　練習後のグラウンドは、夕日で茜色に染まっていた。

　グループごとに分かれて練習していたクラスメイトたちも、次第に片づけを始める時間。蓮と神林も、足のひもをほどいてベンチで休んでいた。

　そんな中、紗耶がペットボトルを二本手に持って戻ってくる。

「……ほら、水分補給。蓮くん、日向、二人ともおつかれ」

「ありがとー！」

「……あ、ああ。ありがとな」

　手渡された冷たいボトルの感触に、少しだけ心がほぐれる。紗耶の表情はもう、さっきのぴりついた雰囲気を和らげていた。

「ねえ、蓮くん。体育祭終わったらさ、クラスで打ち上げやるんだって。委員がいま、お店とか候補あげてるらしいよ」

「……へえ、楽しそうだな」

「うん。文化祭のときみたいに、みんなで集まれる機会があるのって、なんか嬉しいよね」

　そう言って笑う紗耶の表情には、ほんの少しの不安も、そして期待も混じっているように見えた。

　クラスの輪の中で、少しずつ距離を縮めていく日々。そんな時間の中で、それぞれの気持ちが、少しずつ変わっていくのかもしれない──。

　そんなことを考えながら、俺は空を見上げた。沈みかけた太陽の光が、少しだけ目にしみた。

　体育祭本番まで、あと少し。

　俺たちの、走るべき道はまだ続いていく──。