いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

44.後輩か義妹か

　昼休み。秋の気配がゆっくりと濃くなってきた校庭の隅、蓮はベンチに腰を下ろして、缶コーヒーを片手にぼんやりと空を見上げていた。

　夏とは違う、少し澄んだ空気。風は肌寒くなりつつあって、でもそれがなんとなく心地よかった。

「……蓮先輩？」

　声をかけられて振り返ると、そこにいたのは水原だった。

　制服のカーディガンを前で合わせて、小さく立っている。秋服になったその姿は、どこか柔らかい雰囲気をまとっていた。

「ここ、空いてますか？」

「あ、うん。どうぞ」

　蓮が横にずれると、水原は「ありがとうございます」と言ってそっと腰を下ろした。手に持った紙パックの紅茶が、彼女の控えめな存在感と妙に似合っていた。

「……風、冷たくなってきましたね」

「うん。もう十月だし、そろそろ衣替え本番って感じ」

「……そうですね。朝、悩みました。ブレザー着るか、カーディガンにするか」

　水原は自分の袖を少しつまんで、照れくさそうに笑った。

「俺も。結局シャツ一枚だけど……ちょっと寒いかも」

「……先輩って、寒がりですよね。体育のときも、夏でも長袖着てたりして」

「……よく見てるな」

　ぽろっと出た言葉に、水原が一瞬びくっとして、「す、すみません……」と俯いた。

「あ、ごめん。悪い意味じゃなくて。ちょっとびっくりしただけ」

「……あ、はい」

　そのあとは、しばらく沈黙が落ちた。

　でも、不思議と居心地は悪くなかった。風が吹き抜ける音と、校庭から聞こえる体育の掛け声が、遠くで響いている。

「……私、読書好きなんです。秋になると、なんだか本を読みたくなって」

　唐突な話題だったけど、水原の声は穏やかで、自然と耳に入ってきた。

「最近は……太宰とか、川端とか、ちょっと昔の日本文学を読んでて」

「渋いな。でも、なんかわかる。秋ってそういう気分になる」

「蓮先輩は……本、読みますか？」

「気が向いたときだけ。ミステリーとか、ライトノベルとか」

　俺がそう言うと、水原は少しだけ笑った。

「……なんか、意外です」

「よく言われる。見た目で判断してるだろ」

「してないですよ。でも……読んでる姿、なんとなく想像できました」

　彼女は、風に揺れる前髪を押さえながら、ふっと目を細めた。

「放課後、図書室で一人で本を読んでる……そんな先輩、なんか似合うなって」

「……それ、褒めてる？」

「もちろん、です」

　水原の言葉は、どれも淡々としているのに、なぜか胸の奥に残る。

　しばらくして、彼女は紙パックの紅茶をくるくると両手で回しながら、ぽつりと呟いた。

「……私、あまり話すの得意じゃなくて。クラスでは静かだし、浮いてるって思われてるかもって、不安になることもあります」

「そんなふうには見えないけどな」

　俺の言葉に、水原はきょとんとした顔でこちらを見た。

「なんか……話すとき、ちゃんと考えてる感じがする。言葉を大事にしてるっていうか」

「……先輩って、優しいんですね」

「そうかな？」

「そうです」

　静かな断言だった。その口調に、思わず目をそらしてしまう。

　しばらくの沈黙のあと、水原がそっと言った。

「……あの、蓮先輩って、好きな人とか……いますか？」

　また、その質問か。前も似たようなことを言われた記憶がある。でも、今日の彼女の顔はどこか真剣だった。

「……いないよ、今は」

　蓮が答えると、水原はほんの少し、ほっとしたような顔をした。

「じゃあ……その、一緒に、どこか誘ったりしても……いいですか？」

　思わず、彼女の横顔を見た。秋の光が差し込んで、その頬がほんのり赤く染まっているのがわかる。

「……うん。俺でよければ」

「よかった。……じゃあ、また連絡しますね」

　そう言って立ち上がった水原は、ベンチに軽く頭を下げてから、カーディガンの袖を揺らしながら去っていった。

　──風が冷たくなってきた。

　でも、それを少しだけ暖かく感じるのは、水原と話したせいだろうか。

　放課後、昇降口に向かうと、芽衣が先に靴を履いていた。

「あ、お兄ちゃん。おつかれ」

「おう、今日も元気そうだな」

「そうかな。明日体育の時間、リレーの選抜あるんだって。めんどい〜」

「やる気なさすぎだろ、お前」

「でもさ、文化祭終わってちょっと気が抜けたっていうか……あ、紗耶ねえと一緒に帰る？」

「ああ。まだ来なさそうだし、疲れてるなら先帰った方がいい」

「ふーん……。じゃあ、私先行くね」

　芽衣は手をひらひら振って、駆けるように下校していった。

　小柄な背中が夕日に照らされ、遠ざかっていくのをしばらく目で追っていた。

「……蓮くん」

　ふいに、後ろから声をかけられた。振り返ると、カーディガンを羽織った紗耶が立っていた。

「お昼、水原さんと……また話してた？」

「まあ、そんなとこ」

「ふーん……。最近、よく名前聞くなって思って」

　紗耶の目はどこか探るようだったけど、俺は特に否定も肯定もせず、ただ軽く笑ってごまかした。

「でも、ちょっと安心したかも」

「なにがだよ」

「蓮くんが……誰かに心を開いてるのを見るの、少しだけ嬉しかったから」

　それだけ言って、紗耶は微笑んだ。

　俺は、何か言い返そうとして言葉を失い、そのまま紗耶と並んで歩き出した。

　夕方の風がカラリとした空気を連れてくる。金木犀の香りがどこからか漂っていた。

　──きっと、何かが少しずつ変わり始めている。

　それが、良いことかどうかはまだわからないけど。

　それでも、季節のように人の気持ちも流れていくのかもしれない──そんなことを、ふと思った。