いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

42.学校サボって義妹たちと過ごす

　──翌朝、目覚ましが鳴るより早く、蓮は目を覚ました。

　カーテンの隙間から、やけに明るい光が差し込んでいる。昨日の夜が遅かったせいか、頭はまだ少しぼんやりしていたけれど、心の中はどこか落ち着いていた。

　昨日の芽衣の姿が、脳裏に焼きついている。

　あの涙も、言葉も、少し震えた声も。

　全部が、俺の中にずっしりと残っていた。

　そして──

「……学校、行く気しないな」

　思わずそう呟いた瞬間、部屋のドアがノックされた。

「蓮くん、起きてる？」

　紗耶の声だった。寝起きにしては妙に落ち着いたトーンだった。

「ああ。そっちも？」

「うん……ちょっと、相談っていうか……今、リビング来られる？」

　蓮はうなずいて立ち上がり、軽く顔を洗ってからリビングへ向かった。

　すでにソファに座っていたのは紗耶と──

「……芽衣」

　昨夜あんなことがあったにもかかわらず、芽衣はいつもの制服姿で、きちんとした髪型をしていた。でも、どこかぎこちなくて、目も少し赤かった。

「ごめん……起きてすぐ、制服着ちゃったんだけど……」

　芽衣が俯きがちに言った。

「いや、別に。でも……今日、行く？」

　蓮が問いかけると、芽衣はきゅっと唇をかんで、紗耶の方を見た。

「……実はね」

　紗耶がゆっくり話し出した。

「今朝、お母さんと連絡取れたの。今日は夜勤明けで昼まで寝るらしいんだけど、ちょっとだけ相談したんだ。そしたら……“たまには学校サボってもいいんじゃない？”って。特別な日だって」

　蓮と芽衣は、ほぼ同時に目を丸くした。

　紗耶が軽く笑う。

「もちろん、よくあることじゃないよ？　でも……昨日の芽衣のこともあるし。たぶん、お母さんも察してたんだと思う。だから、“三人で出かけてきたら？”って」

　芽衣の目がまた少し潤んで、蓮の方をちらりと見た。

「いいの……？　ほんとに？」

　小さな声で問う芽衣に、俺は少しだけ肩をすくめて見せた。

「まぁ、そう言われたんなら、逆らえないよな。俺も正直……今日は授業、頭に入る気がしないし」

　芽衣が、紗耶の方を見て、今度はちゃんと笑った。

「……ありがとう、姉さん」

「もう、“姉さん”とか言わなくていいってば」

　そう言いながらも、紗耶の頬もゆるんでいた。

　そして、三人で決めた──

　今日は、学校をサボって、三人だけの“特別な日”にすることに。

　電車に揺られて向かった先は、少し遠くの海辺の町だった。

　平日ということもあって、駅前も観光地も人は少なく、夏の終わりの空気がどこかもの寂しげで心地よかった。

「……あー、風が気持ちいい……！」

　駅を出てすぐに広がる海の匂いに、紗耶が両手を広げる。

「ほんと。こうしてると、昨日のことがちょっと嘘みたい」

　芽衣も、制服ではなくカジュアルな服に着替えていた。明るい色のワンピースに薄手のカーディガン、リュックを背負ったその姿は、いつもの“妹”というより、年相応の高校生に見えた。

　もちろん、俺も私服に着替えている。道中は少し気まずくなるかなと思ったけれど、案外、三人でいる空気は自然だった。

「さて、まずは何する？　朝ご飯、食べてないよね？」

「海のそばだし、海鮮丼とか食べたい！」

「芽衣のその元気が戻ってきてる感じ、いいな」

「う、うるさいっ……！」

　芽衣が少し照れたように笑いながら、手で蓮の肩を軽く叩いた。

　そのやり取りを、紗耶がどこか複雑な笑顔で見つめていることに、俺は気づかなかったふりをした。

（──今日は、三人で楽しもう）

　そう心の中で呟いて、俺は芽衣と紗耶の二人と並んで歩き出した。

　蓮たちは、駅前の小さな食堂に入った。店先にあった「新鮮！海の幸」という派手なのぼりとは裏腹に、店内は落ち着いた雰囲気で、地元の人しか知らなそうな空気を漂わせていた。

「すみません、海鮮丼三つ」

　注文を終えたあと、紗耶がぼそっと呟く。

「……こういう日、いつぶりだろ」

「サボるのが？」

「それもあるけど、三人で、特に理由もなくどこか行くのってさ」

　たしかに、最近は何かしらイベント絡みだった。夏祭り然り、文化祭然り。芽衣が悩んでいたこともあって、こうして“ただ時間を共有する”だけの日は、随分と久しぶりだったのかもしれない。

「ちょっと贅沢だよね、こういう日って」

　芽衣が、膝の上で手を組みながら言う。

「普通に学校行ってたら、絶対なかった」

「ま、悪いことってわけじゃないけどな。たまには、こういうのも必要だろ」

「うん……」

　芽衣は小さくうなずいて、でもすぐに顔を上げた。

「ありがと、お兄ちゃん。……昨日の夜、探してくれて」

「そりゃ、放っておけないだろ。俺だって焦ったし」

　言いながら、ちょっとだけ芽衣の横顔を見た。

　海で反射する日光が届くせいか、彼女の表情は昨日よりずっと柔らかく見えた。

　そして、料理が運ばれてきた。大ぶりのネタがどんとのった海鮮丼は見た目にも鮮やかで、自然と三人の会話も弾んでいく。

「うわーっ、波、近い！」

　昼過ぎ、海辺の砂浜にやってきた蓮たちは、裸足になって波打ち際を歩いていた。

　芽衣が波に足を取られてバランスを崩し、きゃっと叫ぶ。

「おいおい、大丈夫か」

「だ、だいじょぶ！ ちょっと冷たかっただけ！」

　ふわふわした白いワンピースのすそを片手で押さえながら、芽衣は頬を染めている。横で見ていた紗耶が、にやにやしながら俺に目配せしてきた。

「ねえ蓮くん」

「ん？」

「芽衣、元気になってる。……ほんとに、ありがと」

「いや、俺だけの力じゃないって」

「でも、あなたじゃなきゃダメだったと思う」

　そんな真剣な声で言われると、どうにも視線が定まらなくなる。

「……俺も、救われたんだよ。昨日。あいつが泣いてるの見たら、なんか、自分のことも見えてきたっていうか……」

「……ふふ。真面目かな」

　紗耶が笑った。

「でも、好きだよ。そういうとこ」

　小さな声だったけど、海の音にかき消されず、しっかり蓮の耳に届いた。

　何も言い返せずにいると、今度は芽衣が貝殻を拾いに戻ってきた。

「ねえ、これ、かわいくない？」

　小さな白い巻き貝を掌に乗せて、俺に見せてくる。

「ああ、いい感じじゃん」

「思い出に持って帰っちゃおうかな」

　砂浜を歩いているだけなのに、三人の心の距離は不思議と近く感じられた。

　夕暮れが近づくにつれて、空の色も茜色に変わっていく。

「……ねぇ、またこういう日、作れるかな」

　ぽつりと芽衣が言った。

「作ろうと思えば、いつだって作れるよ」

　紗耶が自然にそう返す。

「でも……また、ちょっとだけ強くなったらにする」

「うん、それも悪くないな」

　そんな約束めいた会話をして、蓮たちは駅の方へと戻ることにした。

　帰りの電車は、少し混んでいた。

　蓮と芽衣は横並びで座り、紗耶は向かいの席に座っていた。

　車窓から流れていく景色は、いつもより遅くまで明るかった。夏の終わりが、まだどこかに粘っているような空気。

「蓮くん……」

　芽衣が、小さな声で俺の名前を呼んだ。

「ん？」

「……私、告白してきた男子には、ちゃんと断る」

「……そっか」

「昨日は、よくわかんなくなってて……逃げようとしてたの。自分の気持ちからも、蓮くんからも」

「逃げたっていいよ。……誰だって迷う」

　芽衣はうなずき、座席に深くもたれかかった。

「でも、今日こうやって出かけて、思った。私はやっぱり、蓮くんと……蓮くんたちと一緒にいるのが、一番好き」

　それが“恋”であるかは、芽衣自身もまだ言葉にしていない。

　でも、それでいい。今はそれでいい。

「また明日から、頑張ろうね」

「うん、頑張ろうな」

　ゆっくりと、電車は最寄り駅に近づいていた。

---

季節的にはそろそろ秋に変わります。