いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

41.義妹の家出

　昼休み、芽衣は体育館裏で、少し戸惑いながら立ち尽くしていた。

　目の前には、同じクラスの男子──矢野が、緊張した面持ちで立っていた。

　黒髪を無造作に流し、真面目そうな雰囲気の、でもクラスではよくしゃべるタイプの男子。

「……えっと、その……ずっと前から、芽衣のことが、好きでした」

　まっすぐに見つめられて、芽衣の胸がざわついた。

　それはときめきではなく、戸惑いと、困惑だった。

（あ……こういうとき、どうすればいいんだろ）

　芽衣は人付き合いは苦手ではない。女子とも男子とも、最低限は話す。けれど、自分のことをそんな風に見ていた人がいたなんて、思いもしなかった。

「……ごめんなさい。ちょっと、返事は待ってもらってもいい？」

　矢野の表情が少しだけ曇ったが、すぐにうなずいてみせた。

「うん。ごめん、急に。じゃ、また……」

　そう言って矢野はその場を去っていった。残された芽衣は、自分でもどうしていいかわからないまま、校舎の外をぼんやりと見つめた。

（私、どうするつもりなの……？）

　芽衣の胸にあるのは、蓮への気持ち。

　それは“義兄”に向けるには間違っていると、何度も言い聞かせてきた想いだった。

（どうせ選ばれないし、好きになっても意味ない……。でも……）

　蓮がもし、自分を異性として見ることがなかったら。

　蓮にとって自分が、義理の妹でしかなかったら。

　その現実から逃れるために、他の誰かに寄りかかろうとするのは、卑怯なんじゃないか。

　そんな思いが芽衣を縛って、苦しめていた。

　夜──。

　夕食の時、芽衣は口数が少なかった。

　いつもなら蓮や紗耶との他愛もない会話に加わるのに、その日は箸の動きも鈍く、スマホも開こうとしなかった。

「芽衣？ 体調でも悪い？」

　紗耶が声をかけると、芽衣は小さく首を振った。

「……ううん、ちょっと眠いだけ」

　言い訳みたいな言葉を残し、芽衣は早々に食事を終えて、自室に引き上げた。

　その夜、静まり返った家の中で──

　芽衣の部屋の窓が、そっと開かれた音を誰も聞いていなかった。

　夜十一時を回った頃、リビングには蓮と紗耶、そして静まり返った家の空気だけが残っていた。

「……芽衣、まだお風呂にも入ってないよね？」

　ソファでスマホを見ていた紗耶がふと顔を上げて、蓮に言った。

「うん。ていうか、部屋から出てきてすらない」

「ちょっと様子見てくる」

　紗耶が立ち上がって二階の芽衣の部屋に向かったが、ノックをしても返事がなかった。ドアを開けても、中はもぬけの殻。ベッドも布団もきれいなままだった。

「……蓮くん！ 芽衣、いない！」

　あわてて階下に戻った紗耶の顔は青ざめていた。蓮もすぐに立ち上がる。

「え？ うそ、外？ どこに行ったんだよ……」

「まさか……」

　二人は顔を見合わせ、急いで玄関へ向かった。

　玄関の靴箱を見れば、芽衣のスニーカーが一足消えていた。

　どこかに出かけたのは確実だった。

　時間はもう深夜に近い。外灯の下に虫の音が響いている。

「俺、自転車で駅前の方を見てくる。紗耶は近くの公園のあたりお願い！」

「うん……気をつけて！」

　蓮は玄関のドアを開けて飛び出した。胸の中がざわついていた。

（まさか、家出？ いや、芽衣がそんなことするようには……）

　けれど、今日の夜の芽衣の様子は確かにおかしかった。元気がなかったし、どこか塞いだような顔をしていた。

（もしかして……告白されたって言ってたやつ、関係あるのか？）

　風を切って、自転車のペダルを思い切り踏み込む。通い慣れた街のはずなのに、どこかが違って見える夜の景色。普段なら聞こえない心臓の鼓動が耳の奥で響いていた。

　駅前、コンビニ、ファストフードの店……灯りのある場所を片っ端からのぞいても、芽衣の姿はなかった。

　そんなとき──

　小さな公園のベンチに、一人座っている人影が目に入った。

　街灯に照らされたその背中は、どこか小さくて、寂しげだった。

「……芽衣？」

　蓮が自転車を止めて、そっと呼びかけると、その背中がピクリと動いた。

「……お兄、ちゃん……」

　芽衣の声はかすれていた。蓮が近づくと、彼女の頬には涙の跡が残っていた。スマホを握りしめたまま、ひとりで座っていたらしい。

「なにしてんだよ、こんな時間に……」

　そう言いながらも、蓮の声はやわらかかった。怒るよりも、ただ心配だった。

　芽衣は顔を伏せたまま、小さな声で言った。

「……なんか、ぐちゃぐちゃになっちゃって……頭の中も、気持ちも……」

　蓮は隣に腰を下ろし、黙って耳を傾けた。芽衣は、ぽつぽつと語り出す。

　矢野からの告白。好きではなかったのに、断りきれなかったこと。

　「どうせ、蓮には選ばれない」と思ってしまう、自分の弱さ。

　他の誰かと一緒になれば、蓮を好きな気持ちをあきらめられるかもしれない……そんな逃げの気持ち。

「でも、そんなの、ずるいよね……矢野くんにも、蓮くんにも……自分にも、全部……」

　芽衣の声が震えた。

　蓮は黙って、そっと芽衣の頭をなでた。芽衣がビクリと震える。

「……ずるくなんてないよ。俺も、ちゃんと全部わかってるわけじゃない。だけど、今日みたいに黙って出ていかれる方が、俺は……怖い」

　蓮の声が、やさしくも真剣だった。芽衣はようやく顔を上げて、蓮と目を合わせる。

「……ごめんなさい」

　小さくつぶやくと、芽衣はそっと蓮の胸に顔を埋めた。

　そのまましばらく、二人は静かな夜風に吹かれていた。

　──やがて、少し遅れて駆けつけてきた紗耶の姿が、遠くに見えた。

「……よかった……！」

　息を切らして、心底ホッとしたように紗耶は二人に駆け寄ってきた。

「もう……心配したんだから。ほんと、バカ……！」

　そう言って芽衣の頭を軽く叩く紗耶の目にも、うっすら涙が浮かんでいた。

「……ごめんなさい」

　芽衣はまた小さく言って、そして、ようやく笑った。少しだけ泣き笑いの、でもちゃんと前を向いた笑顔だった。