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「絶対に、あなたを悪役なんかにはさせない！」

　ひときわ強い光が閃き、闇が晴れる。

　私は目を瞑りながら、サリアを信じて、ひたすら前進した。

　闇が私に向かってくるけれど、サリアの防御魔法に防がれて、すぐに光で浄化される。

　更に、私の後ろからありったけの攻撃が展開された。

　到底一人では出力できないような量の魔法。

　きっと、持って来た魔道具を使っているのだろう。

　魔族は防戦一方になって、攻撃が緩んだ。

　サリアの援護がとても心強い。

　これなら、いける。

　前へ。前へ。ただ前へ。

　防御はサリアに任せて、進むのみ。

　そうしてようやく、魔族を触れる距離に来た。

「そこっ！」

　闇を飛ばすのにこちらへ向けている右手を、がっしりと掴む。

　そして、以前サリアにやった要領で、魔力を流し込んだ。

　魔力を流したことによって、当然、相手の魔力が増幅する。

　吹き荒れる闇の奔流。

　その勢いに負けて、手を離してしまった。

　吹き飛ばされて、尻餅をつく。

　そこに、大量の闇が向かってくる。

　直感的に、これはやばいと思った。

　奥が見えないほどの漆黒の闇。

　サリアが防御魔法で防いでくれたが、拮抗して、ヒビが入る。

　その頃には、体勢を立て直して移動済みだ。

　直後に到来する、防御壁を貫通した闇。

　防いでくれた数秒で、命を救われた。

　けれど、これはまずい。中途半端に魔力を注いでしまった為、強化してしまったようだ。

「あははっ！　少しピリピリするけど、最高の気分！　今ならなんでもできそう！」

　高笑いした魔族が、闇に包まれる。

　何か来る、と構えたが、何も来なかった。

　私の方には。

　ドン！　と音がして、何かが割れる音が響いた。

　そちらに振り向くと、きりもみしながらサリアが吹き飛んでいる。

　一、二、三回と地面に叩きつけられ、着ているドレスをぼろぼろにしながらバウンドしていく。

　魔族は蹴り終えたような姿勢をとり、サリアがいた場所の近くに佇んでいた。

　蹴られただけでこの威力。

　しかも、サリアは防御魔法を使っていたはずだ。

　防御してこれなのだ。

　私が素で食らったらひとたまりもない。

　想像するとぞっとするが、それよりも今はサリアが心配だ。

「サリア！」

　慌てて彼女の方に駆け寄ろうとすると、振り絞るような声が聞こえて来た。

「こっちじゃない……！　あっち……！」

　なるべく大声を出そうとしている、苦しそうな呻き声。

　きっと喋るのも辛いのだろう。

　それでも、サリアはこちらに来るなと伝えている。

　彼女の元に行くとターゲットがまとまって狙われやすくなるし、魔族との距離も遠くなりそうだ。

　戻るより、進め、か。

　なら、魔族がサリアに気を取られている今のうちに、限界まで距離を稼ぐ！

　震える足に鞭を打ちながら、再び前進した。

　足を捻っているから痛みも走るが、そんなものに構っていられない。

　一瞬の痛みに躊躇していては、最悪死ぬからだ。

　サリアにトドメを刺そうとしていた魔族がこちらに気がつき、ダーゲットを変えて来る。

　迫り来る闇は、あきらかに威力を増していて。

　先ほどのような無鉄砲な前進は自殺行為だろう。

　サリアの防御に期待せず、横に回避した。

　更に迫ってくる闇の玉を、飛んだり、転がったり、様々な方法で避けて、徐々に距離を詰めていく。

　幼い頃に男子と混じって山遊びしていた女を舐めるなよ。こちとらアクロバティックな動きは経験済みだ。

　迫り来る玉を、嘲笑うように避けてやる。

　これなら、いける。

　そう思った次の瞬間。

　魔族が吠えた。

「あぁ！　うっとおしい！　これで死になさい！」

　壁のような闇が、私の方へ向かってくる。

　逃げ場は、ない。

　下にしか。

　寝そべる隙間があったので、地面に思い切り伏せて、やり過ごす。

　ただ、胸が邪魔で頭が高くなり、冠状に編んでいた髪の毛に闇が掠って解けた。

　けれど、今はそんなこと気にしていられない。

　視界に入る金髪を無視しながら、闇が過ぎさった瞬間に立ち上がって、前へ行く。

　が、今度は地面を抉りながら、面の闇が迫って来た。

　絶対に仕留めるという意志を感じる。

　これは、無理……。

　諦めそうになったその時――。

「使って！」

　耳に響く、サリアの声。

　目の前に、色のついた板が何枚も浮いていた。

　これを台にして移動しろってことね！

　ありがたく使わせて貰い、上へ、上へと登っていく。

　最後の板を踏んだ瞬間、真下を闇が通り過ぎていった。

　ほっとしているのも束の間。

　下から闇の玉が飛んでくる。

　それを予期していたかのように、目の前には何枚もの色付きの板があった。

　それらを駆使ながら、空中ステップ。

　落ちたら終わりだけど、向こうも狙いをつけづらいようだ。

　一気に距離を詰めることができ、あっという間に魔族の真上まで来た。

　詳しい指示を出す時間も惜しかった私は、ただ一言、叫んだ。

「サリア！」

　サリアを信じて、そのまま寝転がるように飛び降りる。

　その意図が伝わったのか、斜めになった板で落下速度を緩めてくれて、ちょうど魔族に覆い被さる態勢になった。

　先ほどと違い全身の魔力供給だからか、魔族は苦しそうに叫んだ。

「ああぁぁぁ！　クソ聖女があぁぁ！」

　効いてる。

　これならミーシャを取り戻せる！

　今度こそ離すまいとしっかり抱きしめ、魔族の中にいるであろうミーシャに呼びかける。

「絶対に、あなたを悪役なんかにはさせない！」

　ありったけの魔力を注ぎ込んでいるからか、魔族はかなり苦しそうにうめいた。

　振り解こうと暴れてくるが、力無い攻撃は、サリアが防いでくれている。

――いける。

　そう確信した時、魔族は私の首元に手を置き、最後の力を振り絞るように叫んだ。

「死なば諸共よ！　あんたも死になさい！」

　文字通り、最後だったのだろう。

　ゼロ距離で放たれた闇は、サリアの防御が入る隙間もなく、とてつもない衝撃を与えて来た。

　しっかりとミーシャの身体を抱きしめていたはずなのに、なぜか彼女が遠くにいる。

　吹き飛ばされたと気がついたのは、サリアの顔が逆さに見えたからだ。

　天地が逆転している。

　ぼーっとそんなことを考えているうちに、意識が飛んだ。

　その間際、なにかがきらきらと光りながら舞っているような気がした。