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「……つつしんで、お受けいたします」

短期間連続七話投稿:四話目

八時十分に七話目投稿予定

　会場を出て、涙を振り切るように走る。

　練習の時に挫いた足が痛むけれど、それよりも遠くへ行きたかった。

　たったったっと、自分の足音だけが、空虚に響く。

　私の他に誰もいない校舎が、余計に寂寥感(せきりょうかん)をかきたてた。

　皆は楽しく音の重なりに包まれているのだろう。

　そう考えると、自分がとても惨めで、この静寂を壊すくらい叫びたくなる。

　そんな風に、気持ちが沈みかけていた時。

　ふと、私だけの足音に、誰かの足音が混じった。

　それは後ろから聞こえているような気がして。

　振り返ってみれば、ミーシャと踊っているはずのミリアルドがいた。

「っ……なんでミリアルド様が……」

「待て、レイナ！　止まるんだ！」

　今は誰とも話したくなくて、振り切るために、出鱈目に角を曲がった。

　けれども、男であるミリアルドの方がさすがに早い。

　怪我をしている私では限界があり、建物の中では追いつかれそうだった。

　これは、外に出て隠れ場所を探すしかない。

　どこでもいいからと出口を見つけ、外に出る。

　が、その判断が間違いだった。

　目の前に広がるのは、ぽっかりと切り取られたように存在する芝生のみ。周りは建物に囲まれていて、結構な広さはあるけれど、出入り口は今通った場所だけ。

　見晴らしがいいので、当然隠れる場所もなかった。

　しかも、ダンス会場の裏手だったらしい。

　音が漏れ聞こえ、疎外感を煽ってくる。

　突きつけられた現実に足が止まって動けなくなっていると、後ろからミリアルドが追いつき、声をかけられた。

「なんで逃げるんだ」

「……私の居場所なんて、あそこには存在しないからですよ」

「そんなことはない。君を気にかけている人はいる。それは、俺も含めてだ。でなければ、ドレス探しを手伝うわけないだろう」

「でも、ミリアルド様はミーシャ様が最優先ですし、私も少ない知人しかおりません。あなたたちといると、周りの人は近づいてきてくれないのです。その証拠に、誰も私と踊ろうとしなかったじゃないですか」

　王子にこんなことを言うなんて、不敬罪だってわかっている。

　殺されたっておかしくない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　世界において、自分が異物な気がして。

　誰からも求められてないんだって、そう思ったら、気持ちがぐちゃぐちゃになって。

　王子に対しても悪態をつきたくなるくらい、心が乱れていた。

　もう、どうなってもいい。

　そんな風に自暴自棄になって、なりふり構わなくなっていた私を。

　ミリアルドは、前から優しく抱きしめて。

　なにごとかと思っているうちに、耳元で囁いてきた。

「俺が君の居場所になろう。相手がいないのならば、俺が踊る。だから泣かなくていい。君は一人じゃない」

　いけない。それだけはダメだ。こんなのは、ミーシャを悲しませてしまう。

　抱きしめて来たミリアルドを押し返そうとするが、全く歯が立たない。

　こういう時に、自分は女になったのだと実感する。

　そして、女になったのは身体だけではなくて。

　不覚にも、彼の言葉でときめいている自分がいた。

　世界でひとりだと思っていたのに、自分を見てくれている人がいる。

　それだけで、心が温かくなってしまう。

　でも……この先は、茨の道だ。

　推しと敵対することになるし、国母になったとしても、絶対幸せにはなれない。

　これは禁忌だ、とでも言うかのように。

　感情を、理屈がねじふせてくる。

　心ではいくら求めていても、理性がそれを許さなかった。

　だから、言葉になるのは拒絶の言葉で。

「……ダメですよ。ミリアルド様にはミーシャ様がいらっしゃいますから。……さ、会場に戻ってください。彼女が待っておりますよ」

　けれど、ミリアルドは動かなかった。

「ミーシャは当然大事だ。しかし、レイナも同じくらい大切にしたいと思っている」

「……なにをおっしゃっているのですが。そんなこと、できるわけ――」

「できる。俺は王族だから。妾として、君を娶ることができる。ミーシャと結婚したとしても、君を愛そう」

　こんなこと、冗談で言えるものではない。

　励ましたいだけの、慰めの言葉でもない。

　彼は本心で言っている。

　それが、なおさら分からなかった。

「……どうして私なのですか？　ミーシャ様の方がお綺麗で、芯があって。彼女と比べれば、私はどこにでもいる女です。ただ、次期聖女という称号があるだけ。……もしかして、その箔付が欲しいのですか？　でしたら――」

「違う！　俺は君が君だから欲しいんだ！」

「……わかりません。こんな私のどこがいいのか」

　ミリアルドは、私の目を見つめながら、真剣な表情で言った。

「君は俺を、俺という存在を見てくれた。最初は権力が目当てで近づいて来たのかと思ったが、君は俺より、ミーシャに近づこうとしていただろう。初めてなんだ。俺を認めながら、求めてこなかったのは。だから、どうしても振り向かせたくなった。ミーシャだけでなく、君も側にいて欲しいと思ったんだ」

「それは……振り向いたら飽きるのではないですか？」

「そんなことはない。しばらく一緒にいたが、君はころころと表情が変わる。見ていて飽きない、もっと一緒に思わせてくれるんだ。共に過ごせたら、きっと楽しいだろう、と」

　心が弱っているからか、気持ちがぐらついている。

　彼が最低なことを言っているのはわかっているのに、それでもいいと思ってしまう自分がいる。

　悪い男にたぶらかされるより、求められない方が辛いから。

　それでも、すぐに承諾しないのは、やはりミーシャのことがあるからだ。

　きっと、ものすごく彼女を悲しませてしまう。

　彼女は強いから、気持ちを隠して、表面上は優しくしてくれるかもしれない。

　でも、心は絶対に傷つく。

　自分だけを見てくれなかったミリアルドに、落胆もするだろう。

　そして、ミーシャだけを見ていると言ったはずの、私にも。

　結局、お前もミリアルドになびくのだ、と。

　最初からこれが目当てだったのだと、そう思われるに違いない。

　それだけは、嫌だった。

　いくら寂しくても、苦しくても、ひとりぼっちで辛くても。

　大切な人だけは傷つけたくない。

　だから、本当は承諾してしまいたかったけれど。

「……申し訳ありません。お気持ちは大変嬉しいのですが、告白を受けることはできません」

　私たちの間に言葉が消える。

　ダンスホールで響いていた音楽も、ちょうど止んだ。

　ぴん、と張り詰めたようなしじまが、場を占める。

　やがて、ホールに音が戻る前に、ミリアルドは手を差し出しながら、言った。

「……そうか。わかった。しかし、最後に踊るくらいはいいだろう？　せっかく練習したんだ。その成果を出せずに終わるなんて、もったいないだろう」

　本当は、すぐに断るべきだったのだろう。

　でも、それができなかったのは、もったいないと思ったからだ。

　告白を断るなんて。努力を無駄にするなんて。一人で戦おうとするなんて。

　それは、とてもバカなことだと思ったから。

　推しを裏切りたくないから、告白は受けられないけれど。

　これからも、味方でいて欲しいと。

　そんな欲張りな想いを込めて、ミリアルドの手を取った。

「……つつしんで、お受けいたします」