時間トラップ～竹幕

繊細な若芽

第12話～脱出

西暦二〇七二年、島

「彼は目を覚ますのだろうか」

時本由佳は彼女の異母兄弟を見つめて言った。

「彼はすぐに目を覚ますことができると思います。あなたは彼を見つけて、彼を眠りにつけることに成功したので、すぐに目を覚ますことができると思います」初雪が終わると、彼から採血の針の穴を取り出した。

「初雪、どうして彼の血を引くの?」

「私たちは彼の遺伝子を知る必要があります。あなたは彼の遺伝子があなたの父の遺伝子によって修正されたことを知っています」

「でも父はそんなことをしたとは言ってくれなかったんだよ！」

「あなたは今は覚えていないかもしれませんが、もしあなたが本当にお父さんのことを調べていたら、あなたは思い出すことができるはずです。あなたのお父さんはただ自分の妻や子供にそんなことをしているだけではないと信じています」

「よし、彼の電子身分証明書をスキャンできるようになったのか」時本由佳は初雪を見て血袋を手に取り、携帯用冷蔵庫に入れた。

「ええ、いいですよ。やってみてください」

時本由佳は目を閉じてしばらく考えた後、目を覚まして初雪に向かってうなずいた。「よし、見てみよう」

彼の頭は時本由佳の手によって支えられており、脳機は21世紀初期に起源し、非植え込み式、半植え込み式、植え込み式の3種類があり、その中の非植え込み式脳機設備は人間の頭皮信号を受信し、すでにヘルメット式電子機器に発展しているが、訓練を経てこそ使用でき、信号収集と伝達も最悪である。半植え込み式と植え込み式は頭皮に侵入し、リスクはより高いが、効果はより良い。

時本由佳は初雪の言葉に従って、彼の電子身分証明書を起動すると、ホログラム画面にすぐに彼の身分情報が表示された。

主役：林修

髪色：黒髪

瞳色：ブラウン瞳

身長：165 cm

年齢：12歳

誕生日：5月4日

血液型：A型

教育：初等教育

階級：E+

出身地：農郷民

……

「林修？どうしてそんなに詳しいんだ？」時本由佳は頭を掻く。

「よく考えてみて、お父さんはこの名前を言ったことがあるのか、あるいは誰かに聞いたことがあるのか」初雪が彼女に思い出させた。

「ああ！思い出した！父が一度この名前を言ったことがある」時本由佳は両手を組んで考えた。「彼は私の誕生日と同じ日です」

「うん、それは重要かもしれない。あなたはあなたの兄と同じ日に生まれた」

「でも、それが何を表しているのだろう」時本由佳は戸惑う。

「これはしばらく放っておいて、私たちの今の問題を解決して、あなたの異母兄弟の血液」

「わかりました。彼が目を覚ますのを待っています」

時本由佳は息を吐き、壁に寄りかかって立つ。

「疲れただろう。座って少し休もう。どうせまだ早いんだから」

「大丈夫、立って待ちましょう」

初雪がベッドのそばに出て、彼女の顔をそっと触って、目つきが優しくて、「由佳、やっとあなたの兄弟に会った。あなたはどう思う？」

「まあ、彼の心臓の鼓動は穏やかになった」

「それはいい、心配しないで。兄弟は大丈夫だから、横になって寝て、元気を出してから兄弟を守り続けて」

「うん」時本由佳は軽く承諾した後、ゆっくりとベッドに横になった。

「初雪です」彼女は突然、去る準備をしていた初雪を呼び止めて言った。「父のことを話してくれと言ったばかりなのに、彼は私に何か隠していることがあるのか？」

「ええ、彼にはあなたたちだけでなく、私も知らない大きな秘密が隠されています」初雪が振り向いた時本由佳は、「早く真実を見つけなければなりません」

「おお。」時本由佳は自分の足を抱いて言った。「実はね、私はどうしたらいいか分からない。私は林修に何の感情も持っていない。それは私が彼を嫌っているというわけではない。でも私はいつも自分が荷物のように、私の父にチップとして人に送られているような気がする」

「ええ、わかります」初雪は彼女の頭を撫でながら言った。「でもあなたはあなた自身を抑えなければならない。だからあなたの兄を傷つけることはできない」。

「そうします」

「うん、わかってる」初雪は彼女の背中をたたいて慰めた。「このことは確かにあなた方の父の世代の罪です。私たちはあまり手を出すことはできません。あなたは彼に何を感じていますか？」

時本由佳は黙っていたが、しばらくしてから「何も感じない。嫌悪を除いて」と声を低くした。

「うん」

「初雪、自分はどうしたらいいのかわからない」

「あなたの今の状態はとても良くて、昔の時代、私は新紀元時代の前の時間を指して、『遺伝的吸引』というものがあって、多分率はお互いに離れて暮らしていて会っていない、あるいは相手が実の兄妹だと知らない兄妹の場合に発生して、成年後に初めて会った血縁関係のある近親間にも発生します」

初雪は「簡単に言うと、長く離れていた2人の異性の近親者が大人になって初めて会うと性的に惹かれることが多い」と辛抱強く説明した。

時本由佳は初雪の言葉を聞き取った。「私に連れて帰ってもらい、彼と感情を育てようとしたのですか？」

「ええ。それが唯一の方法だと思います。彼が傷つかないことを願っています。私の提案については、彼が望んでいると思います。彼はまだ病気なので、一定の助けが必要です」初雪は笑って言った。「もちろん、あなたの問題は違います。彼はあなたに性的魅力を持っていません。もっと正確には、あなたはすべての物事に感情を持ちにくい、非情型人格障害の結果です」。

「治らなければ殺す。彼が私の人生に影響を与えることは絶対に許さない」時本由佳は語気がしっかりしていて、彼女は善良な人ではありませんが、とても責任感のある人です。

「うん、だったら私の言うとおりにして、まず彼の遺伝子が何を修正したのか研究してみよう」初雪が彼女の頭をたたいて、振り向いて実験室に入った。

時本由佳は初雪が消えた姿を見て、目を閉じ、深くため息をついて、「知らなかった」とつぶやいた。

どうしたらいいか分からないが、江陵に帰って父と対質するのか。それともここにいるの？それとも他の都市に逃げるのか？私はただ江陵を離れたくないだけなのに、どうしてそんなに面倒なのですか。

「むやみに考えないで、寝なさい。目が覚めるとよくなるから」記憶の中の言葉が耳に響き、時本由佳は自分を落ち着けようと努力し、目を閉じた。

……

初雪が実験室に入り、林修の血液検査報告書を出した。

彼女は上のデータを見て眉をひそめて考えにふけったが、しばらくしてあきらめた。

「初雪、どうなった?」

初雪が出てきて、「問題はありません。ほぼ検査が完了しました」。

「どうやってやったの？どういう意味？」時本由佳は目を覚まし、すぐにベッドから這い降りて紙の血液検査報告書を持ってきた。調査されるのを防ぐために、初雪はあまり使われない紙の報告書を使っていて、これは時本由佳が少し疎遠に報告書を見始めた。

「病院で作ったの？そんな技術があるとは！？」時本由佳は驚いて叫んだ。「私たちの父もこのような技術を持っていますね」

「しっ。」初雪は人差し指を立てて黙り込むように合図した。「今はそんなことを言うのには向いていません。この技術が非常に進んでいることを知るだけでいいのです」

「草、どうやって作ったの…まあ、遺伝子改変の名詞が読めないから説明して」時本由佳はレポートをめくっていたが、一言も読めなかった。

「それでは、詳しく説明します」初雪が降った時、ユカはソファのそばに座っていた。「まず、私たちはある酵素を昇華させ、体内の遺伝子チェーンを進化させ、遺伝子チェーンを強化することができると理解できます。

また、以前の手術でも遺伝子修正プログラムを通じて特定の遺伝子をあなたの遺伝子に入力し、あなたの遺伝子と元の遺伝子を融合させることができます。そうすれば、あなたはこれから何の拒絶反応もありません。もちろん、あなたは今も拒絶反応を持っていません。

あなたのお父さんもきっとやったことがあると思います。成功しなかっただけです。彼は自分の欲望を抑えることができなかったからです」

「じゃあ、彼は……」顔をしかめた時、由佳は青ざめた。「私たちの間の感情は、彼が自分をコントロールできないから？」

「うん」初雪はうなずいた。「普段なら、彼はそんなことをしないに違いない。あなたたちは実の兄妹で、彼はあなたを傷つけることはありません。でも今は…そう言って、あなたは端粒説を知っていますか？」

「わかってる」時本由佳は一秒呆然として、すぐに言った。「私の家もこの課題を研究しています。母はSF映画を探して見たことがあります」

「それは間違いありません。あなたの兄弟姉妹2人には欠陥のある遺伝子鎖がありますが、実際に2009年には3人の科学者がノーベル賞を受賞したことで、テロメア説が確立されました。

すなわち、永生する細胞系は、体外培養を活性化するヒトまたは非ヒト細胞のテロメラーゼ活性を外因性を利用して導入し、これはヘフリック限界を打破して永生を実現する。

この技術は大きな秘密ではありません。小さなバイオ会社を見つけてそれをし、お金を払って購入することもできます」

初雪は楽だと言っていたが、時本由佳はやはりショックを受けた。

「私たちの目標は何ですか？」時本由佳は、なぜ彼らがこれを研究するためにこんなに大きな代価を払っているのか分からないと尋ねた。

「彼らの目標は、自分を永遠に生きることです」初雪は窓の外を見て、目を遠くして、「彼らは新しい世界を作りたいと思っています」。

「新世界？」

「はい、それが彼らの目標です。彼らから見れば、新しい世界を創造すれば、彼らは神となり、万千人の運命を握ることができる」

初雪は収まり、真剣に言った。「この宇宙には、天災は存在せず、戦争も存在せず、飢えも存在せず、死も存在しない。あるのは平和と永遠と喜びだけだ。人類は、いつか頂点に立つだろう」

時本由佳は初雪の口の中の『人間』をよく知らなかった。彼女もあまり考えたくなかった。彼女はそれに興味がなかったからだ。

「さて、私たちはさっきまでの問題を続けます。あなたの意味は、父が永遠の命を望んでいるから、永遠の細胞を培養したということですか。ではなぜ私の兄を培養したのですか。彼はどうして直接彼の体に植え込まなかったのですか」

「あなたの両親は普通の人なので、永遠の細胞には耐えられません。だからあなたのお父さんはあなたたち兄妹をキャリアにしなければなりません」初雪は淡々と言って、口調に皮肉を込めた。「あなたの父は徹底した野心家で、彼はあなたとあなたの兄をあなたとあなたの母のキャリアとして育て、彼は大人になったら、脳移植手術であなたとあなたの兄の脳を掘り出し、それから彼らの脳を移植しようとしています」

「なに！？」時本由佳は信じられなかった。「彼はどうしてそんなことをするの？彼はどうして大胆なの！？」

初雪が止まった。「永遠の命は良い選択ではありません。短い寿命しか保証できないので、長期的には利益よりも弊害が大きいからです」。

「そんなに邪悪なの？」時本由佳は呆然とした。「彼らは利己的に生きたいのか？」

「これは私が得た情報の構成の最も合理的な解釈であり、他の考えがある可能性もあります」初雪が肩をすくめる。

時本由佳は突然笑い出した。「ハハハ、これは愚かな計画だ」

初雪が首を横に振って、「愚か？」彼女は目を上げて時本由佳を見ていた。「これは彼の片思いにすぎない。彼はこの計画の危険性を理解していない。彼はただ、自分は永遠に生きることができると思っていたので、それにした」

時本由佳は黙っていたが、彼女は突然、自分の父親が自分のイメージよりも冷酷だと思った。

「だから、私たちは今すぐここを出なければなりません。あなたのお父さんは根気を失っています」初雪が振り向いた時本由佳は、「彼は私たちを長く生きさせないと思います」と言った。

「わかってるよ」時本由佳は歯を食いしばった。「でもどうするの？」

「私？」初雪が微笑んだ。「私は人を殺したくない。でもあなたたちはこの町を出て、隠れなければならない。決して江陵には戻れない」

初雪の言葉は簡潔で潔く、半分相談の余地はない。時本由佳はそれまでのように抵抗しなかったが、彼女はためらっただけで、「はい」。

初雪は満足げにうなずいた。「いざとなれば、あなたがしなければならないことは、逃げるしかないことを覚えておいてください」

時本由佳は目を輝かせた。「わかりました。それではどうしますか？」

「あなたのお父さんは私を許してくれるかもしれませんが、もしかしたら…」部屋の壁の隅に分解された人型コンピュータを見た初雪は、この学習センターの元のロボットだった。

「でもあなたは冒険に残ることはできません。あなたは私の唯一の友達です。私はあなたが生きて、もっと長く生きてほしい」初雪は丁寧に言います。

「よし！」時本由佳は承諾した。

その時、林修はベッドから目を覚まし、初雪は彼を見て言った。「彼は目を覚ました。私たちは困っている人間にすべてを説明するのに時間がかかるようだ」。