大人になると死ぬ世界

レムナント

隠してきたもの。甘えん坊年上少女

【解放】甘えん坊モード

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　老魔を撃退した翌日。

　リラが仕事から帰宅すると、外はすっかり暗くなっていた。

『――以上がファズちゃんの発表だよ。みんなもミライ君を見かけたら褒めてあげてね！』

　何となく流していたニュースでは、未来の特異性について情報が公開され、ちびっこキャスターが無邪気に目を輝かせている。

　二人はテーブルに向かい合って座り、未来が作った夕食が湯気を立てていた。

「ふふふふ、これでみんなにもミライのすごさが伝わるな。隊員たちもミライのことを褒めて……」

「リラ」

　途中で遮られたリラがギクリと固まる。しかしすぐに「な、なんだミライ。そんな真剣な顔で……こ、これ美味しいぞ？」と、特製あんかけチャーハンをスプーンで掬った。

「何で黒鉄の人たち、誰も騒いでなかったの？　老魔があんなに暴れてたのに、誰も逃げてすらいなかった」

　未来が疑問をぶつける。思い返せば三年間、リラから黒鉄の話を聞いたことはほとんどない。テレビやニュースも、その話題に不自然なほど触れない点が気になっていた。

　リラが観念した様子で口を開く。

「……黒鉄は二十五歳を超えた者たち。ここまでは知っているな？」

「うん」

　指揮官モードの口調。リラは慎重に言葉を選ぶ。

「その年を過ぎると、皆急激に衰え始める。人間性も言葉も忘れ、単純な作業に従事するか、一日中ぶつぶつと呟く者も多い。……恐怖や喜びすら、彼らは失くしているんだ」

「だから、三十六歳がリミットなの？」

「ああ。四十歳までには必ず老魔になってしまうからな……」

　合点がいったが悲しみが込み上げた。処分を待つ大人たち。隔離された街。今まで考えないようにしてきた恐ろしい現実に、未来は身震いした。

（子供たちの国……全然、残酷な世界じゃないか……なんで誰も疑問を抱かないんだ。当然のように振る舞えるんだ）

　嫌悪感が顔に浮かぶ。リラは未来の心情を察し、静かに弁明した。

「……誤解しないでくれ、ミライ」

　リラが静かに言う。

「私たちは、黒鉄の人たちを尊敬してる。内壁だって、老魔化の被害を抑えるためだ」

「でも、みんな避けてる。怖がってる」

　未来の言葉に、リラは小さく頷いた。

「……そうだ。怖いんだ」

　震える声。

「自分もいつか、ああなる。何も考えられなくなって、化け物になって……」

　リラの拳が、ギュッと握られる。

「感謝してる。でも、怖い。……私は特に、な」

「リラが？」

　未来が首を傾げる。常に最前線で老魔に立ち向かう彼女。あの美しく勇ましい姿と、今の弱気な言葉がどうしても繋がらない。

（もしかして、リステルが言ってたのって……）

　頭によぎるリステルのトゲトゲしい言葉。あの時の傷付いたリラの顔と、今の怯える少女の顔が重なった。

　リラがスプーンを皿に戻す。カタカタと食器が鳴り、彼女の動揺を音にした。

「……私は老いから逃げた卑怯者だ。みんな恐れながら受け入れた当然の結末を、自らの魔法で凍り付かせた。……かつては死を受け入れるよう、皆に説いていた私が、な……」

　リラが自分を嘲笑し、さらに自虐を口にする。

「情けないだろう？　最強と呼ばれた私が、実は誰よりも弱いんだ。老滅の中には私を否定する者も少なからずいる。……当然だ。私もそう思う」

　だから受け入れる、自己嫌悪と批判。全て自分が弱いから。リラは言葉にしないながらも、明確にソレを語った。

「なるほどね、納得したよ」

　未来はすんなりとリラの主張を受け入れ、軽々しく返した。リラは諦めたように息を吐いた。

「軽蔑しただろ？　嫌いになっただろ？　今まで黙っていて悪かった。……ミライの前でカッコつけていた私は……全て偽りだ」

　雫がポタリとテーブルを濡らす。一度流れた悲しみは、静かに、さらに零れ落ちる。

　一方の未来は、ようやく見せてもらえた彼女の本心に、喜び、悲しんでいた。

（だから今まで黒鉄のこと教えてもらえなかったんだ……。それが自分の弱さに繋がるから、僕に知られるのが、怖かったから……）

「軽蔑なんてしない。嫌いになんてならない。リラはカッコいいよ」

　軽率な言葉。リラはわずかに眉をひそめ、未来に向き直った。

「……嘘をつくな。そんな表面を撫でるだけの言葉で、私を慰めようなど」

「嘘なもんか」

　正面から否定し、まっすぐ見つめる。リラは疑うような目を未来に向けた。

「誰よりも前に出て老魔と戦ってる。僕のことも助けてくれた。そんなカッコいいリラを否定するなんて、絶対に間違ってる」

「それは……自分の弱さを誤魔化すために……」

「だからなんだ！」

　リラが目を見開く。未来をまじまじと見つめ、彼の言葉を待ち、求める。

「たとえそうだとしても、リラはたくさんの人たちを助けてきた。それに年を取ること、死ぬのが怖くない人なんていない！　リラは逃げたんじゃない、生きたいだけなんだ！　……そんなの、人間なら当たり前の気持ち、当然の権利だよ」

　日本で生まれ育った未来の、この世界ではあり得ない当たり前の常識。

　今まで自分を否定してきたリラは、黄金の瞳を大きく揺らした。

「……だけどみんな、私も、それは違うって……人間は、大人になったら処分されるって……」

「違う。人間は年を取って成長する生き物だ。生まれてすぐ色んな知識を詰め込まれる。黄金クラスなんて呼ばれて、あとは落ちていく一方。……そんなの間違ってる。まったく、全部逆なんだ」

　世界を、リラの悲しみを否定する。彼女を包むために。

「リラは何も間違ってない。間違ってるのはこの世界。人間が老魔になる世界そのものだ。……だから」

　震える彼女の手に触れ、温もりで包む。指に涙が落ち、彼女の悲しみが伝わる。

「もう逃げない。僕はこの世界のこと、リラのこと、もっと知りたい。……リラと、これからも一緒にいたい」

「ミライ……私……っ……」

「もう泣かないでいいんだよ。今までずっと自分を責めて、隠れて泣いてたんでしょ？　……頑張ったね、リラ」

　手から頭へ。銀の髪にそっと触れ、傷付けないよう優しく撫でる。リラの震えが治まり、しかしよけいに涙が溢れる。

「ミライ……ミライ……っ……ずびっ」

　涙と鼻水を啜り、くしゃくしゃになった美しい顔。子供のように泣くリラに、未来は世界一優しく微笑んだ。

「はは、リラひどい顔。せっかく可愛いのに、こんなぐしゃぐしゃになっちゃって」

「……ひっく……そんなこと、言われたって……ミライのせい、だもん……」

　そして変わる。いつもの、未来にだけ見せる少女の口調――それよりさらに幼い、女の子の口調に。

「よしよし、いい子いい子。泣かしちゃってごめんね。リラは真面目だから、ずっと頑張ってきたんだよね」

「うん……うんっ……」

　未来に甘えるように、彼の手の感触を堪能するリラ。自分から頭を擦り付けてくる仕草は、子猫のように愛らしい。

（……ヤバい）

　そして顔を出す素直な愛情。相手は最強。二十六歳だが十六歳の少女。いじらしく、傷付きやすい彼女に、未来の心臓がバクバクとうるさくなる。

「え、えーっと……うん、それじゃあそろそろご飯食べよっか。ほら、今ので冷めちゃってるし」

「やだ……もっとナデナデして」

「えっ」

　誤魔化そうとした未来が、逆に追い詰められる。

「さっき可愛いって言った。だからもっとして」

「なにこの可愛すぎる生き物」

　あまりの豹変ぶりに、未来はたまらず目を丸くする。リラは頬をプクッと膨らませた。

「また言った！　責任取ってもっと撫でて！」

　離した手を掴まれ、さらにナデナデを強要される。

「り、リラ？　キャラが崩壊しかけてるよ？　一回落ち着かない？」

「落ち着いてるもん！　だから早くナデナデして、ミライ！」

「ぜ、全然落ち着いてない！　待って、そんな強く引っ張ったら肩が外れる！　やめて、離してええええ‼︎」

　未来はリラの隠してきた本性――誰よりも甘えん坊で、愛されたい少女の心に翻弄された。

　そしてこの日以降、リラは時々甘えん坊モードに突入し、未来を困らせることになるのだった――。

　＊＊＊

　――その夜。

　リラは自室のベッドに体を沈め、天井に映る月明かりを眺めていた。

　未来の前で泣き、初めて誰にも見せなかった素顔を晒した。そのことを思い出し、ゴロンと枕に顔を埋めながら足をジタバタさせる。

（やってしまった！　ミライにあんな姿……私はなんてことを！）

　彼の優しい顔、手付きを思い出す。保護した時は、まだ幼さが見えた少年。しかしこの三年の間に背が伸び、いつの間にか追い抜かれてしまった。

　黒くサラサラな髪に、深い知性を帯びた目。薄く整った唇と輪郭が頭から離れず、胸がキュンキュン締めつけられる。

「……カッコいいよ、ミライ……」

　意識して、ぽつりと呟く。途端に顔が熱くなり、さらにジタバタとベッドを揺らす。

（ダメだ。何を考えているんだ私は！　相手はミライ、私より九歳も下の男の子だぞ！）

　パタリと足を止める。しかし彼の落ち着いた声が脳内で絶え間なく再生され、リラの体が熱を帯びていく。

「……ミライ、寝ちゃったかな……」

　壁に耳を当て、隣の部屋――未来の寝室の様子を探る。物音は聞こえず、小さな寝息が聞こえた気がした。

　熱くなった体を抑え、深呼吸を繰り返す。おかしくなってしまった自分を置いて、一人夢の世界に旅立った彼が恨めしくなる。

「……ミライのばか」

　甘えるように囁き、リラも目を閉じた。解放された心は、もう枕を濡らすことはなく、降りてきた睡魔に安心して体を預けた。

「おやすみ、ミライ。――――き、だよ」

　――その夜、リラは彼を想って眠りに落ちた。

　＊＊＊