大人になると死ぬ世界

召喚された【特異点】

黒区と老魔、一筋の光

切りどころが無かったので5000文字ちょいの投稿です

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　＊＊＊

　――その人物は、ひっそりと空を見上げていた。

　アルベラを包む金色の結界。その向こうに見える太陽は、世界を塗り替えた『あの日』を思い出させる。

「……エーテル彗星……魔法と……獣魔の始まり……」

　空に輝きが弾け、多くの命が奪われた。生き残った人間は新たな力を得たが、新たな脅威が生まれた。

　目線を下げる。遠ざかる二人の背中を見つめる。

　氷魔法で自らの成長を止めた元黄金会議筆頭リラ。彼女に連れられた未来。老魔に害されない世界で唯一の存在。

「……ずっと待ってたよ。止めて……裁いてくれる人を――」

　願い続けた想いが、彼を異世界から召喚した。

「でも……」

　未来の顔が浮かぶ。困惑し、怯え、それでも必死に生きようとする少年。

「あなたは、優しすぎる」

　それでは足りない。自分を断罪してくれる人こそ、心から願った存在。

　――遠く、黒区の壁を見つめる。自分が作り出した地獄を。

「……期待してるよ」

　不吉なほどのエーテルが、アルベラの空に噴き上がった――。

　＊＊＊

　病院をあとにした二人は、賑やかな街を並んで歩いていた。

　黄金と青銅クラスが住む金青区は、どこを見ても小学生や中高生くらいの年代しかいない。

　そしてその子供たちは空や地面を駆け回ったり、通りの店舗で働いていた。

（いつ見てもＰＴＡが発狂しそうな光景だな）

「んー？　何をボケッとしているんだ、ミライ？　足が止まっているぞ？」

　つい立ち止まっていた未来にリラが振り返る。外出中は毅然とした態度を崩さない。

「いやぁ、みんな偉いなーって思って。僕なんて何の仕事もしてないのに」

　白鉄への道もなくなり、今後の身の振り方に想いを巡らせる未来。このままリラに養われ続けるのも、まして日本に帰れないのも釈然としない。

「私が働いているから問題ないだろう」

　リラが周りの子供たちを見る。

「それに子供たちはアルベラの中枢だ。もちろん私も含めてな！」

「ほんと、頼もしすぎる」

　通りを歩く子供たちが目に入る。店番をする小学生、パトロール中の中学生たち。

（みんな僕より年下なのに……）

　やはり情けなくなる。この街では子供が全てを支えている。未来は何も貢献できていない自分に、改めて無力感を覚えた。

「私としてはミライも頼もしいぞ。家のこと任せられるし」

「僕、ヒモの才能があるなんて知らなかったよ」

「ヒモ？　どういう意味だ？」

「……何でもない。意味は僕もよく知らない」

　リラは不思議そうに首を傾げると、二人だけの時に見せる、「ふふっ」と少女らしい笑みを浮かべた。

「ミライは偉いよ。魔法が使えないのに、自分にできることを探そうとしてる。……それに比べて、私は……」

　言い淀み、切なさを浮かべるリラ。美しい瞳が揺れ、ギュッと拳を握りしめる。

「リラ……？」

　それは時々見せる彼女の弱さ。強さと奔放さの裏に隠された本心。

「……大丈夫、何でもないよっ」

　そして弱さを押し込めたリラに、未来の心がザワついた。

「…………うん」

　何も聞けない。リラが何を抱えているのか、彼女から話してくれるまで待つと未来は決めていた。

（……聞きたい……けど、多分これはまだ踏み込めない。僕がもっと頼りになったら、いつか話してくれるのかな……）

　リラの手を取る。少し驚いたリラは、しかし振り払うことなく握り返した。

「ありがと、ミライ」

「どういたしまして」

　手を通して、確かに伝わる温かい気持ち。

　未来は彼女の手をブンブンと振ると、朗らかに笑いかけた。

「僕、お腹空いちゃった！　どこかで食べて帰ろうよ！」

「うんっ！」

　そうして二人が再び歩き出そうとしたその時――。

「きゃああああ――」

　遠く、高い壁の方向から、消え入りそうな悲鳴が届いた。

　――すぐに事態を察したリラは、青白い冷気のようなエーテルを体に滾らせ、遠く壁の向こうをキッと睨み付けた。

「ミライ！　ここで待っ……」

「僕も行く！」

　未来が手を強く握る。たった今見た彼女の儚さが、自然とその選択をさせた。

（リラだけに行かせない。僕だってリラの役に立ちたい！）

　瞳に宿る決意。絶対に譲らないという意志を感じ取ったリラは、一瞬困った顔になり、すぐに握り返した。

「掴まれ！　振り落とされるなよ！」

　リラが大胆に未来を抱える。期せずしてお姫様抱っこをされた未来だが、照れることなくリラの肩にしがみ付いた。

「良し、行くぞ！」

「うん！」

　周囲の子供たちの視線を浴びながら、リラは地面を蹴った。

　――老魔の出現に慌てる子供たち。彼らを避け、建物の上を駆け抜けるリラ。未来の視界は上下に激しく揺れ、それでも振り落とされまいと手に力を込める。

　そしてあっという間に辿り着く、鈍色の壁で隔離された街。処分を待つ大人たち、黒鉄が暮らす黒区の入り口に。

「私だ！　開けろ！」

「指揮官⁉︎　り、了解！」

　三メートルはある鋼鉄の扉。その前で怯えた顔で立っていた青い制服の男は、リラの姿に大慌てで錠を外す。それを確認したリラは、男が扉を開けるのを待てず飛び上がった。

「下がっていろ！」

「へっ⁉︎　ひえっ⁉︎」

　轟音と共に扉が弾け飛ぶ。

　リラの飛び蹴りが、頑丈そうな鉄扉を紙のように吹き飛ばした。

　あまりの衝撃に抱えられていた未来は脳震盪を起こしかけた。

「くぅぅう！　今のは効いた！」

「あ、すまんミライ」

「良いから！　僕に構わず早く！」

「う、うむ！」

　そしてついに突入した黒区。そこには既に複数の老魔が徘徊している。

　黒区内をいくつにも隔てる内壁。隔てられた区画には鉄筋コンクリートのアパートが等間隔で並び、どれもが同じ素材、同じ見た目をしている。

　そのアパートのいくつかは壁が半壊し、鼻がもげそうな匂いが街中に広がっていた。

「こ、これが黒区……あんなに老魔が……っ！」

「どうやらここが発生源らしい。内壁が無事なところを見るに、他の区画は無事だな」

　冷静に状況を判断したリラが、半壊したアパートに駆け出す。破られた壁の中に、まだ無事な大人の姿があった。ぶつぶつと何かを呟き、人形のように立ちつくしている。

「【樹氷防壁】‼︎」

　冷気を纏ったリラが唱える。地面から生えた氷の樹が、壁の穴を守るように立ち塞がった。

（す、すごい！　流石リラ！　――だけど）

「グジュルゥ？」

　当然老魔に気付かれる。見える範囲で八体の黒い巨体が、一斉に二人に振り返る。それはそのまま犠牲になった大人の数だと未来は悟った。

「あんなに……」

「呆けるなミライ！　掴まれ！」

「は、はい！」

　リラを仲間に引き込もうと迫る老魔たち。大きな体で地面を踏み鳴らし、溶けた顔をさらに歪ませながら二人を囲む。

「遅いぞノロマども！　【樹氷防壁】！」

　冷気が圧縮され、今度はリラの足元から氷の樹がせり上がる。リラは枝の先端に軽やかに乗り、フワリと舞った。

「うわああああ⁉︎　ムーンサルト⁉︎」

　老魔の頭上を華麗に飛び越え、空中で二回転。リラは、五メートルほどの距離にいた老魔をギンッと睨んだ。

「【氷氷嵐山】ッ‼︎」

　足元から氷の蔦が絡みつき、老魔が凍り付く。

「まずは一体ッ！」

　未来の耳元でパチンと鳴らされた指。同時に凍り付いた老魔がバギィンと崩れ落ちた。

「……すごすぎる」

　普段のグータラな彼女からは想像もできない圧倒的な実力。自分がお荷物だと自覚した未来は、リラの華麗な戦闘に圧倒されていた。

　――と、そこで他の老滅たちが続々と姿を現した。

「指揮官！　遅れました！」「リラ隊長⁉︎　今日休みのはずじゃ⁉︎」「今日は俺たちの活躍獲らないでくださいよ⁉︎」

　青い制服の集団が駆け寄ってきた。十名以上。皆未来とリラより少し若い顔ぶれだ。

「ちっ……何で出しゃばってるのよ卑怯者……あ、じゃなくて隊長」

　さらに遅れてきた一人、煌々と輝くエーテルに身を包んだ、金髪ポニーテールの少女が棘のある言葉を吐き捨てた。

「……はぁ？」

　未来はカチンときて金髪少女を凝視する。可愛らしい顔立ちの少女だが、目元はツンと尖っている。

　リラは少女から目を逸らし、俯いてしまった。

「何よ？　飼い犬の分際で睨まないでくれる？　不愉快よ」

「今なんと言ったリステル。ミライを飼い犬と言ったか？　私の聞き間違いか？」

　俯いたのも早々、リラがドスを効かせた声で少女――リステルを睨み付けた。怒りを孕み、膨れ上がった青いエーテルに、リステルの顔が引き攣る。

「そ、そんなに怒らないでよオバさん！　ろ、老魔を倒してくる！」

　逃げるように光を奔らせるリステル。パリパリと電気の弾ける音を鳴らし、老魔の一体に向かって行った。

「何なんだあの子！　リラに卑怯者とかオバさんとか！　って、今は戦闘中だ。お荷物の僕が取り乱してどうする」

　自分を諌め、状況を確認する未来。隊員たちはそれぞれ赤い炎、緑の風、植物の根を操り、老魔一体に対して二人で渡り合っている。

（みんなすごい。それにあのリステルって子も……）

「雷光波ッ‼︎」

　リステルは単独行動。大きな腕を振り上げた老魔に、ドオッと黄色い閃光をぶつけている。バチバチバチッと電撃が激しい音を立て、老魔が「グジュ……ッ！」と動きを止めていた。

「悔しいけどすごい……ってそうじゃない！」

　切り替えてリラを見る。リステルの言葉に傷付いたのか、唇を噛み締め俯いていた。

「リラ……はっ⁉︎」

　初めて見るリラの表情に、未来の心もズキンと痛む。

　――しかしここは老魔が蔓延る黒区。建物の影からさらに一体の老魔がユラリと現れ、呆けたリラを目がけ走り出した。

（マズい！　まだいたのか！　そ、それにあの老魔、他の奴より速い⁉︎）

　未来から見ても明らかに動きが素早い老魔。他の老魔より一回り小さな体は、力を凝縮されたようにも見える。

「リラッ！　危ない‼︎」

「え？」

　飛び出していた。潤んだ瞳で自分を見上げるリラに駆け寄り、その華奢な体を抱きしめる。

「フシューッ‼︎」

　老魔が拳を振り下ろす。凶悪な拳が二人の頭上に迫り、未来は咄嗟に横に飛び退いた。

「ぐっ！」

　拳が肩を掠める。遅れてゴウッと風が鳴り、二人は地面を転がった。空ぶった拳は地面にめり込み、剥き出しの大地に深々と突き刺さる。

「ミライ！　こいつ……っ！」

　立ち上がったリラが小型老魔を睨む。瞬く間に老魔の周囲に夥しい鋭利な氷柱が形成され、小型老魔を完全に包囲した。

「フシュルッ⁉︎」

「【千本氷柱】あああッ‼︎」　

　そして逃げる隙も猶予も与えず、一点に収束する氷の刃。老魔の全身にビッシリと氷柱が刺さり、凍らせ、粉々に粉砕した。

「……やっぱリラが一番カッコいい……いててっ」

　未来が肩を押さえながら体を起こす。幸いにも掠めただけ。だが鋭く重い痛みが走る。

（直撃したら死んでたかも……）

　しかし恐怖よりも安堵が上回った。何よりリラを守れたことが嬉しかった。

「ミライ、大丈夫っ⁉︎」

　すぐに泣きそうな顔で駆け寄ってくるリラ。たった今見せた凛々しさは消え、あどけない印象すら覚える。

「大丈夫。リラが守ってくれたから。ありがとう」

「ま、守られたのは私だよ！　私、隊長なのに、指揮官なのに……」

　またもや落ち込み、未来に縋るようにしゃがみ込むリラ。初めて見る彼女の脆さの数々に、未来はどうしようもなく保護欲をそそられた。

（……リラのこと、守りたい）

　その気持ちのまま、彼女の頭を撫でる。ハッとしたリラは、未来の温かい手に目を細めた。

「落ち込むのはあと。ほら、みんな戦って――って、あれ？　もう終わったみたいだ」

「えっ？　はっ⁉︎」

　老魔は残らず倒されていた。地面やアパートが燃え、それを必死に水魔法で鎮火する姿も見られる。崩れた建物、抉れた地面の数々が、その戦闘の激しさを物語っていた。

　隊員たちは「ふーっ、終わったぁ」「へへ、楽勝ねっ」と、子供っぽくも勇ましく勝利を口にしている。

　リラが凛と立ち上がり、目を一度擦った。

「みんな良くやった！　誰も欠けていないな？　これより被害者の確認、負傷者の保護に移る！」

　あまりの豹変ぶりに未来は「はは……流石リラ……」と小さく笑ってしまった。そして自分たちをジッと見つめる視線に気が付いた。

「ん？　リステル……？」

「……ふんっ」

　一瞬睨まれ、顔を背けられた。リステルは呆れたように首を振る。

「隊長は今日休みでしょ⁉︎　あとは私が引き継ぐから早く帰ってください！　飼い犬……ううん、彼氏をほっとくつもりですか？」

「……ッッ⁉︎」

　リラが声にならない声を出して凍り付く。最強の氷使いが凍て付く様に、他の隊員たちが吹き出した。

「あははは！　そうだよ隊長、あとは俺たちがやっとくよ」「デートの続きしてきなって」

　重苦しかった空気は、すっかり明るくなっていた。ただし茶化された二人は、耳まで赤くなり固まってしまう。

「お、お前たち勘違いするな！　私と未来は、まだそんなんじゃ！」

「そ、そうだよ！　僕たちはまだ……！」

「『まだ』だって！　みんな聞いたー？」

「いいなー、私も青春したーい」

　子供らしい意地悪は止まらず、さらに二人を追い詰める。

「おおお、お前たち、いい加減に……っ」

　そしてついに耐えられなくなったリラは、ガッと未来を抱え、目にも止まらない速度で逃げ出した。

「かか、帰る！　い、行くぞミライ‼︎」

「え、ちょ、ちょっとリラ⁉︎」

　残された隊員たちは、珍しく取り乱したリラを、ニヤニヤしながら見送っていた。

　――残酷に歪んだ世界に、一筋の光が射し始めていた。