辺境の島４
今年のドウレン豆も出来がよく、保存食用の豆せんべいも、大箱に三つ満タンになった。その分、食べる量も増えてきているので油断はできないが、今日が最後の収穫になりそうだ。
早朝からタオはキーラと一緒に作業を始め、畑の半分を終わらせて二人で朝食をとっている。
「作業も早くなったな、キーラ。ほんと助かるよ」
コフラ茶のおかわりをカップになみなみと注ぎ、しまった、と淹れ過ぎを後悔しているタオ。せっかくもらったばかりのミルクがあるのに、使えない。
コフラ茶は濃く煮出した後、冷めても飲めるし数日は劣化しないので、少し高価だが作り置きが出来て重宝される。ストレートでも飲めるが、だんぜんミルク入りの方が美味しい。
昨年、ライラが女の子を産んで以来、ヤギを２頭飼いだしたメドウが搾りたてを持ってきてくれたものだ。
「……ボクもコフラもらうね、ミルクたっぷりにしよ！」
キーラが淹れ過ぎたコフラ茶を器用に自分のカップに移して、二つのカップにミルクを注ぐ。
成長したとはいえ、今月の誕生日を迎えてもまだ五歳だというのに、やたらしっかりしている。教えた事の覚えも早いし、周囲をよく観察してどうすべきかを考えているようだ。
思い返せば赤子だったのは一瞬で、今はもう戦力と呼べる働きをしてくれる。
腰まで伸びた髪を後ろで編んで束ねてあるが、両耳横の紅髪だけは伸びるのが遅いのか、顎の下あたりまでしか無く、そのまま垂らしてある。
ストンとしたワンピース風の服も、少し前までは二の腕も隠れて腰ひもで長さも調節していたのに、今ではノースリーブにひざ丈だ。そろそろ新しい服を、あつらえないといけない。
「お昼までに、うちの畑は終わるよ。そうしたら、カイナのトコも手伝おうよ」
二つ目のパンをほお張りながら、キーラが笑う。世話になっているレン一家も、今は手のかかる双子と末娘がいて、思うように作業が捗っていない。
「そうだな、ついでにマージの一夜干しも持って行ってやろう」
3日ほど前、二人で釣りをしたら大漁で、開いて干し、保存食にしてある魚だ。少しあぶるだけで食べられる、時短で美味しい庶民の味方である。
「うん！ごちそうさま。ボク、食器片づけてくるね」
手際よくテーブルを片付け、食器を洗う。まだキッチンでも背が届かないところが多いのだが、タオがステップを作ってやると喜んで上手に使いこなし、片付けや簡単な調理も出来るようになった。
甘えてくることもあるが、キーラはタオと一緒に働くのが好きで、家事でも畑仕事でも魚釣りでも楽しそうだった。
「タオ、一緒に走ろう！」
あどけない笑顔で誘うと同時に、畑に向かって走り始める。あぜ道すら無視するように、段差や障害物を物ともせず躱して飛び越え、目標地点までの最短ルートを駆け抜けた。
慌てて追うタオは、その能力に驚きを隠せない。
今年になってすぐ、キーラは第一進化「陸棲」を遂げた。走れば普通の大人の三倍は早く、家の屋根に軽々登るジャンプ力があり、高所から飛び降りても綺麗に着地する。
その動きは敏捷で柔軟、猫のようだ。高台にある畑にも、すぐに到着できてしまう。
キーラ自身は特別な力だとは思っておらず、もっと早く、そう願えば早く走れたし、もっと高く、と願えば高く飛べるのも面白いらしい。やりたいと思った通りに身体が動くことが素直に楽しかったし、夢中になっている間は不安を感じなくて済む。
そう、幼いキーラの心の底には、いつももやもやした不安があるのだ。何かがひっかかる気がして、キーラはタオを慕ってはいるが、父と呼んだことは無かった。
「は～、オレも年だな。キーラと競争するのは辛くなってきた」
畑に到着し、汗を拭いながらタオが言った。
海風が心地よい高台の畑は、そびえ立つ大樹が見え、海を見下ろせるタオとキーラのお気に入りでもある。
「じゃあ、ボクが収穫するから休んでる？」
さっそくと収穫用の籠を持ってやる気溢れる幼児に心配されると、苦笑いしか出てこない。
「いいや、キーラにはまだ、負けていられねえよ」
タオも籠を持って、朝の続きの畝へ向かい、隣合わせで競うように作業を開始した。
夏から秋にかけて、何度も花を咲かせて実を付けるドウレン豆も、今年は今日で最後の収穫作業。
最盛期よりは実の数も少ないので、同じ面積の収穫でも早く終えられそうだ。
支柱に沿って伸びたツルが絡み合い、所々は枯れかかった葉も見える。足元からタオの背丈ほどもあるツルの、上部はタオが、下部はキーラが葉陰までくまなく確認して、ついた実をもぎ取っては籠に入れていく。
他愛のない会話をしながらの作業は、一人よりも楽しいものだとタオも思う。
本当の親子ではないとキーラに伝えた事は無かったが、カイナ達親子を見ていると、違うものを感じるのだろう。母親がいないのも、大きいかもしれない。
親の事は敢えて伝える気も無かったが、もし聞かれたらどう答えるのか考えられなかった。それを察しているかのように、キーラが聞いてくる事もまた無かった。
「もうこの列で終わりだよ」
幼児とは思えない集中力で豆をもぎ取り、タオもまた競うようにムキになってしまう。
「そうだな、帰ったらまた皮むきだ。いっぱいあるぞ」
豆を摘み取りながら、満タンに近い五つの籠をチラリと見る。
「大丈夫、ボク得意だもん」
ふんわりと優しく笑いながら、本当に楽しそうに作業をする。メドウは息子たちが手伝いをしない、ワガママだと手を焼いているから、キーラを本当にうらやましいと愚痴ったりするが、子供らしいのはむしろメドウの息子たちの方かもしれないと、タオは時々感じる。
子育てに正解は無いと言うが、優秀なところまで悩みの種になるのは義理のせいだろうか。
この後、豆を運んで皮を剥き、簡単に昼食を済ませてメドウのドウレン畑も全て収穫を終えた。
夜ごはんを食べてすぐ、文句のひとつも言わずに大人でもキツイ労働量をこなしたキーラは、静かな寝息を立てて満足そうに眠っている。
タオは優しく髪を撫でてやり、明日の朝食に出してやろうかと、メドウがくれたメロの実を井戸水で冷やしに行った。
読んで下さって、ありがとうございます。
初めての長編チャレンジです。
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