透磨とミドルフィンガーリング（編集版）

第一章 透磨と素敵な仲間たち

学園生活の始まり（二）

　透磨と樹生の出会いは、透磨が十歳になったばかりで、樹生は一週間後に二十歳の誕生日を控えた大学二年生になったばかりの、桜が散り始め葉桜になりだしたころだった。

　選択科目を決めるのにあたり、生物薬学科の教室を見学したときに、中村教授の下で他の大学生と共に教えを乞うていた小さな少年が透磨であった。

　そのときからの付き合いで、当時透磨は警戒心が強くいつも一人でいたが、なぜか樹生にはなつき離れようとしなかった。

樹生もそんな透磨が可愛くて、何かと面倒を見てきた。

　樹生は透磨にとって兄であり友であり、この世で一番心許せる人物である。

　部屋に戻って、さっそくココアをつくり、鍋から並々とマグカップに注いで透磨に渡し、自分にはグラスワインを用意した。

　寒さで鼻先を赤くした透磨がココアを一口飲んで、「ああ美味しい、あったまる」と満足そうに微笑む。

樹生がチーズの盛り合わせと、クラッカーをのせたお皿を透磨の前に「はい、どうぞ」と置いてチーズを一切れつまみ自分の口に放り込み、それをワインで流し込むと、熱いものが食道を通って胃に落ち着いた。

「うう、じわじわとくるなあ。チーズとワインは最高だよ、美味い」

　樹生が目を細めて、満足そうに笑う。

「ぼくはこれ、クリームチーズをクラッカーにはさんで食べるのが好きだな」

　透磨も美味しそうにカリカリと食べ、ココアを飲んでもう一つクラッカーを手にする。

「樹生さんの作るココアは、いつも美味しいね」

　考え事をしているときの透磨はひどく大人にみえるのだが、今みたいに満足そうにソファーにもたれてココアを口にしている小顔の美少年は、とても幼く見え中学生と言っても全然違和感がない。

「おまえさ、なぜ現国の試験を受けなかったの？　他の教科はほぼ満点なのに……、佐藤先生はすごく落ち込んでいたらしいよ。『龍神君は、僕が教える教科になんて興味を持ってくれない。教師としての自信がなくなった』って、半泣きしていたそうだよ。あとで謝っときなさいね」

「ええ！　面倒だなあ……うん、わかった。でも現国の問題って好きじゃないよ。求めている答えはわかるけど、ぼくには納得できない回答もあってさ。そういうの嫌いなんだ。それに現国は試験最終日の最終時間割りだったから、つい教室を抜け出しちゃった」

　上目づかいでちらっと樹生を見て、拗ねたように唇をとがらせてココアをすする。

「しょうがないなあ。じゃあ佐藤先生に、今後は試験最終日の最終の時間割りはなるべく避けるように助言しておくよ。それで、冬休みはどうするつもり？」

　樹生はニヤリと笑い、ワインを一杯飲みほし、二杯目を口にして少し上機嫌である。

「その件で現国の補習を受けることになっちゃったよ。まあ、補習のあとは図書館にいるか、本を借りて寮で過ごすつもり」

　きまり悪そうに目を伏せる。

「教授のところには帰らないの？」

「うん、教授の年始年末は邪魔したくないから、春休みに帰るよ。樹生さんは？」

「そっか、じゃあ僕もここに残るとしよう。年明けの授業の準備もあるし、あと色々とやることがあるから。本当に教師って雑用が多いよ」

　機嫌よく頬を染めた樹生が、面倒くさそうに答える。

「ふふふ、先生は大変だね」

　透磨が思い出し笑いをしたのを、ちらりと見て、

「透磨さ、おまえが生物を選択しなかったから良かったものの、選択したらどうしようかと、僕は気が気じゃなかったよ。透磨の前で授業をするなんて、僕は恥ずかしくて出来ないからさ」

　きっぱりと、そして少しほっとしたように言う。

「ははは、樹生さんは生徒に人気があるから、自信を持って大丈夫だよ」

「ほんとかなあ」

　樹生はワインを二杯目も空けて、もう少し飲みたそうにしていたがグラスを置いた。

　二人ともあえて不穏な話は避けた。

憶測で悩んでも仕方がないことを経験上知っているし、何か起きたら、それから対処するべきだと分かっているからだ。

　学食は二階の一番西側で、保健室や生徒会室、応接室などの上に位置する。土日、祭日は休日用の特別メニューだ。

それは、朝食はおにぎりかサンドウィッチを選び、昼食はお弁当、夕食はバイキングと決まっている。

朝食、昼食ともにお持ち帰りが可能で、天気の良い日は外で食べる生徒もいる。

　今日は試験が終わったばかりの日曜日なので、街に遊びに出かけるため早めの朝食を済ませ、弁当持参で出かける生徒も多い。

そのため、今学食にいる生徒はまばらで、透磨も一人ぽつんと外を眺めながら、おにぎりを頬張っていた。

「あ、龍神透磨君だ。おはよう、隣いい？」

「おはようございます。どうぞ」

　新垣が透磨を見つけて、同じテーブルに着いた。

「自己紹介はまだしてないよね。ぼくは三年の新垣豊美、生徒会副会長をしているよ。昨日一緒にいたのっぽも三年で、生徒会長の百目鬼新って言うんだ。君は転校生でしょう？　あ、君はおにぎりか、ぼくはサンドウィッチにした。ここのサンドウィッチは好きなんだ」

　新垣は中肉中背のバランスの取れた、いかにも健康そうな高校生らしい男子で、かつ親しみやすい可愛らしい容貌をしている。

サンドウィッチをがぶりと食べて「うん、いつもの味だ」と言って牛乳を飲んだ。

「君さ、今教職員室でかなり有名になっているよ。知っている？」

「え？ もしかして試験をさぼったことですか？」

「うん、そうだよ。ふふ、試験をさぼるなんて凄い度胸あるね。しかも、さぼっても学年で五番だって？　どんだけ他の教科の点数が良いかって話だよね。君、優秀なんだね。先生方もどう対処したらいいか悩んでいるらしいよ」

「そうですか。それはまずいですね」

「佐藤先生は生徒思いの良い先生だからさ、あまり困らせないで」

「はい……反省しています。今回は、補習で許してもらいました」

「ははは、そりゃよかった」

　少し考えてから、新垣の表情がぱっと変化した。

「ねね、お昼はさ、お弁当持って生徒会室に来いよ。一緒に食べよう。他の生徒会役員も呼んで紹介するからさ。それにこの学園の楽しい行事も教えてあげるよ」

「それはありがたいです。わからないことが多いので、よろしくお願いします」

「うん、じゃあそういうことで」

　新垣は親指と人差し指で、丸くオッケイサインを作って爽やかに笑い、透磨は、これは魔物の正体を突き止めるチャンスだと考えた。

　昼時に、透磨が新垣に言われたように学食から弁当をもらって生徒会室に行くと、そこには新垣と百目鬼のほかに生徒が二名席に着いていた。

　その二名とも二年生で、一人は書記の鈴木陽人と言い、身長はごく平均的で女性的な線の細さが神経質そうなイメージを与え、もう一人は逆に骨太のスポーツマンタイプで、会計の伊藤孝志と名乗った。

「龍神君、待っていたよ。ここに座って」

　新垣が椅子を引いて、透磨を百目鬼の隣に座らせた。

「まずは食べようか。さあ、頂きます」

　弁当を食べながら伊藤と鈴木が、興味深そうにチラチラと透磨を盗み見しながら、何か言いたそうにしていたが、百目鬼がまず口火を切った。

「みんな、君のことが知りたくて、ウズウズしているんだよ。いろいろ訊いていいかい？」

　学年一、二を争う高身長の百目鬼は、思慮深さを身にまとっている人格者として、先生方からも認められている。

「ええ、どうぞ。でも試験に関してはもう勘弁してください」

　今朝の学食でのことはすでに新垣から聞かされているらしく、みんながニヤリとする。

「ははは、では、龍神君は遠藤先生とはどういう関係なの？」

「ここに来る前まで、中村京之介教授の元で一緒に学んでいました。当時、たつ……遠藤先生は教授の助手をしていました」

「中村京之介教授というと、遺伝学で世界的に権威のある、あの教授？」

「はい、そうです」

「え！　君、輝月城大学で学んでいたの？」

「はい」

　予想外の話でみんなはあっけにとられて、「すげぇ」とか「うそ！」とか言ってざわついた。

「じゃあ、何でわざわざ高校に転校してきたの？」

「高校生らしい生活もしたほうが良いと教授が考えてくれて、それで手配してくれました」

「そう、なるほどね。先生方の困り顔が目に浮かぶな」

　百目鬼が感心したような顔で言う。

「何か騒がせているようでごめんなさい。あの、ぼくは学生生活に疎くて、だから教えてもらいたいのですが」

　透磨は本題に入りたかった。

「これからどんな行事予定があるのですか？」

　今度は新垣が引き継いだ。

「おっけい、我が学園の特徴は、横割りよりも縦割りが基本なんだ。だから縦割り同士で競い合うことが多いよ。一年、二年、三年の一組が第一グループで、二組が第二グループ、三組が第三グループ、四組が第四グループとなって、グループごとで競争するんだ。これは、二年、三年は一年の世話をしたり指導することによって、将来自分の部下を育てる訓練にもなっているんだよ。社会に出て部下を持った時に参考になるからね。伊藤君、続き教えてあげて。龍神君、彼はね、スポーツ万能だよ。運動のことだったら彼にアドバイスしてもらうといい。ぼくは紅茶を入れてくるね」

　そこまで言って新垣が席を外し、湯を沸かしに行った。

伊藤がコップの水を飲んで、唇を湿らしてから口を開く。

「え―と、君が転校して来るちょっと前に学園祭があったけれど、他校の生徒や街からも大勢の人が訪れてとても賑やかだったよ。それには参加できなくて残念だったね。君が参加できる最初の行事は、一月の雪中合戦からになるな。一月になると雪が積もりだして、五十センチの積雪に達したら雪中合戦が始まる。簡単に言うと鬼ごっこだよ。これがなかなか面白い。細かいルールがあるけれど、それはおいおい説明するからそのときでいいよね」

　鈴木から議事録を受け取って、パラパラとめくりながら続ける。

「次に、三月は卒業パーティーがあるけれど、アカシア女学院から女子生徒を招待するので、ぼくら男子生徒はみんな気持ちが浮き立って、ソワソワしっぱなしだよ。でもとても楽しいパーティーなんだ。五月には新入生歓迎登山があり、これは中等部一年生と高等部で行われる行事だよ。夕方から登り始めて、徹夜で朝方まで歩くよ。これは体力的に非常にきついけれど、先輩と後輩の密度の濃い有意義な時間を過ごすことができるから、ぼくは好きだな。あとは十月に体育祭、これこそ競争するという意味で、一年で一番盛り上がるね。そんなところかな」

議事録を鈴木に返して、透磨を興味深そうに見つめる。

「いろいろあって大変そうですが、面白そうですね。これからが楽しみです。ところで、この建物はイングランドのお城だったそうですが、すごく威厳があって歴史を感じますけど、何か歴史にまつわる曰く付きの話ってありますか？」

　透磨が訊くと、百目鬼がぴくりと反応した気がした。

「それって怪談話ってこと？　あるある。ここは幽霊が出るよ。たとえば、臣下に裏切られて自害したイートン卿の幽霊に、あと跡継ぎ問題で毒殺されたアルバートとエリザベート姉弟の幽霊なんかが有名だよ」

　伊藤が面白そうに教える。

「伊藤さんは、幽霊を見たことがありますか？」

「ぼくはないな。鈴木君もないよね？」

　鈴木は小さく頷いた。

「百目鬼君は、最近幽霊を見たんだよ」

　丁度、新垣が紅茶を入れたポットを運んできて、会話に加わった。

「おい、やめろよ」

　苦々しく百目鬼がとめる。

　透磨と伊藤と鈴木の三人が、百目鬼に注目していると、

「幽霊の正体は龍神君、君だよ。君が夜中に廊下でうろついていたのを、幽霊と勘違いしたんだって」

　新垣が、それぞれのカップに紅茶を入れながら説明する。

「はい、どうぞ。勝手にぼくの好きなアールグレイにしました。この香りが好きなんだ。伊藤君と鈴木君は、小川海斗って子を知っている？」　

　ティーカップを渡しながら訊く。透磨はまた百目鬼が反応したのを、見逃さなかった。

「ぼくたちが入学したときは、結構うわさを耳にしたけれど、ぼくらは会ったことはないです。行方不明の人ですよね」

　鈴木が静かに答えた。

「行方不明ですか？」

「うん、そうだよ。やっぱり君は、百目鬼君の言う通り海斗に似ているな。もしかして、遠い親戚関係に小川って名字の人いる？」

「いいえ、それはないです」

「ああ、そう。じゃあ他人のそら似か」

　新垣と百目鬼は、当時を振り返っているようだった。

「彼に何があったのでしょうね」鈴木がそっと呟いた。