第38話 王都への道筋
わたしは黙々と歩く。まずは国境を目指して。新年までには王国から付き従って下さった兵士達やヌプカの町からの仲間達合わせて52名を無事家族の元へ帰られる様に。この大陸の冬で本格的に雪が降り積もりだすと都市間の移動すら出来なくなる程に積もる。
現在の積雪は踝より下くらいでまだ連邦の都市間は交通路が確保されていて移動はスムーズに進む。だが問題は国境近くの最後の村を出たあとだった。ここからは人通りが全くないようで、来るときに通った国境門は雪のため冬の間は見張りの兵士達の姿もなく村を出てからここまで空圧弾で雪を吹き飛ばしたり、疾雷と命名した雷化移動で道を切り開いて来たのだ。
連邦が提供してくれた５台の幌付き馬車を引き連れての移動で王国領に入ってからの方が積雪が多く進む速度は日増しに遅くなる。
林の間に少し開けた場所で今日も野宿となる。疾雷で円状に回転しながら徐々に輪を狭めていけば、あっという間に地面の見えた平地の出来上がりである。以前は直線上にしか移動できなかった疾雷はシエラの思う通りの軌道を取れるようになっていた。
そこを馬車で囲う様にして真ん中で煮炊きをする。移動でかかる日数とかは旅慣れた商隊ならちゃんと数えて記録して進んで来るのだろうけど、わたし達はすでに過ぎ去った日数等曖昧であり、もしかしたら王都に着いたら新年を過ぎていた…という可能性も考えられる。まぁこんな雪積もる中移動しようとする商隊自体存在はしないだろうけど。
夜間は３回に分けて周囲を見張る。シエラの担当は３番目の順番である。時期的に熊は冬眠しているだろうし警戒すべきは狼くらいだろうか…まぁこの規模でのキャンプなら余程のことがない限り狼も襲っては来ない。
シエラが見張りの順が来て３番目の担当数人で焚き火で暖を取りつつ白湯を飲む。日が昇るにはまだ少しだけ時間がある。しかし、白い世界に月明かりが反射して割と明るく感じる。
白い世界はとても静かだった。たまに焚き火にくべた薪がはぜる音がするのみだ。そうした静寂に僅かな雑音を感じ包まっていたマントを払い立ち上がる。同じく見張り番をしていた仲間は突然立ち上がったシエラを見て「どうしたべか？」と声をかけてくるも「しッ」っと口元に人差し指を立てて答えた。
両耳に手をあて目をつぶり音を拾いやすく意識を研ぎ澄ませていく。そして「あっち！」と声に出し指をさす。見張り番が皆して馬車の影から指示された方角を見る。
そちらは森があり月明かりだけでは特に何も見えないが、ややして背丈がシエラとそう大差ないくらいの人間の子が膝くらいまで積もった雪をかき分けながら勢いよく駆けてくるのが見えた。その子もこちらに気がついた様で、一瞬立ち止まるも兵士の姿をした見張り番達の格好を見て「助けて！ 助けてッ!!」と必死な形相で叫びながらこちらへと向かってきた。
その声に眠りについていた者達も「どうした？」「何事だ？」と起き出した。全員警戒体制でその男の子を保護した。
キャンプまでたどり着いた男の子は「父さんが！母さんが！村の皆が鬼に襲われてるんだッ！お願いします！お願いしますッ！助けて下さい！」と縋りつき泣き出してしまった。
詳しく話を聞くと、ここから結構距離はあるようだがテフルと名乗った男の子の住む村があって、そこに数匹の鬼が襲来したのだと語った。
「勇者殿どうしましょう？」と兵士達が伺ってくるがシエラの表情に皆たじろいだ様だった。シエラの頭の中では自分の住んでいたクマネシリ村が焼け落ちた記憶が過ぎっていた。
「わたしが一人で向かいます。…皆さんは少年の保護と周囲警戒をお願いします」静かにそう告げると、テフレの駆けて来た方へと馬車の輪の中より抜ける。
それを聞いて慌てたのはテフレである。「待って！鬼が数匹も出たんだよ！兵隊さん達みんなで助けてくれないの?! あの子一人で行ってもすぐに殺されちゃうよッ!!」自分と大差ない背丈の子が一人で向かうというのだから当然の反応だろう。
テフレのつけた駆け跡を少し辿って馬車から距離を取ると丁度朝日が周囲を照らし出す。シエラは「ふぅ」と一息吐き出してから疾雷で一気に森の中へと姿を消していった。
