酒と煙草と異世界と

２話 酒と煙草と異世界と邂逅

第二話です。

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酔って寝潰れていたあの場所から、時間にしておよそ20分ほど歩いたであろう。

前を歩くカタリナに先導されるまま歩くと、突如視界から木々がなくなり、開けた土地と人工物が見える様になった。

そうか、ここがそうなのか。

「ようこそ、ジャック。ここが我々オーク族の集落よ」

カタリナが手で指し示しながら、ニコリと微笑む。

ざっと見たところ、動物避けであろう簡単な木製の柵に囲まれた、十数件程度の家が並ぶ集落といった印象だ。

家々は木を組んで作った柱の上に作る、高床式。しかも梯子で上り下りする様だ。壁なども木でできているが、屋根は木の葉や枝を組み合わせた物の様だ。俺がこの世界に来た直前にも雨が降っていた様だし、きっとそのために床を高くしたのだろう。恐らく、この土地は雨が多いのだろうな。

地面は踏み固められ、人の通りが多いことを感じさせる。

「さあ、いらっしゃい。この時間なら皆狩りや畑に行ってるけど、長ならいるわ」

「分かった」

柵の一部をどけるカタリナの招きに従い、集落へと入る。

しかしそうか。人の……オークの姿を見ないと思ったら、単に仕事で不在なのか。

まあ、それもそうだろう。むしろ、俺みたいに酒に酔って地面で寝て、太陽が昇ってから救助されるなんてのがおかしいんだ。

「そういえば、畑で何作ってるんだ？」

長の家まで歩く途中、ふと気になったことを訊ねてみる。

「ああ、ロータを育てているのよ」

「ロータ？……知らないな、後で見せてくれ」

「ああ、アナタはこの土地の人じゃないから、ロータを知らなくてもおかしくないものね。良いわ、長に会った後、畑へ連れて行ってあげるわね」

「ありがとうな」

約束をして、また道を歩く。

とは言え、そう大きくもない集落であり、すぐに目的地には着いた。

「ここが長の家よ。ちょっと待ってなさい。長にアナタの事を説明してくるわ」

「ああ、分かった」

長の家に入っていく彼女を見送り、手持無沙汰になる。

とりあえずポケットから煙草の箱を取り出して、中身を確認すると残りは16本程度。

異世界に煙草が売ってるか分からないし、仮に売っていたとしてもどこで売っているのかも分からない。

最悪、この16本が最後の、俺の人生で最後の煙草となってしまうかもしれない。

ふと、頭をよぎるのは昨日飲み干してしまった、愛しのジャックくん。

彼にももう、出会うことはない。

そう考えると、普通に辛くて辛くてたまらない。

「……今は吸わないでおこう」

煙草の箱をポケットに仕舞い、自分自身に誓う。

この16本は、大事に、大切に吸おうと。

真面目に煙草かそれに近い植物はないだろうか……。

いや、むしろこの世界に紙巻き煙草よ売っててくれ……！

この世界の通貨を持ってないけど……！！

などと差し迫った問題について考えていると、

「ジャック、長が会ってくださるそうよ。こっちに来なさい」

「おぉ、分かった」

長の家から姿を現したカタリナが、声をかけてくれた。

それに手を振って応え、梯子を登り、扉へと足を向ける。

さて、オーク族の長とやらは、どんな人物なのだろうか。

煙草を持っているならば、そして持っているならば譲ってくれると、非常に嬉しいのだが。

扉に近付くと、カタリナがスッと開けてくれる。

礼を言うと、小声で「……粗相はしないで。そして……気をつけなさい」とだけ言われる。

それに口の端だけを上げた笑みで応え、中に入る。

そこは板敷に板壁で出来た部屋で、上がり框がない所を見るに、どうやら土足のままでも構わないようだ。

というか、床に土の跡がある時点で察せられるといったとこだろう。

部屋の中央には囲炉裏があり、パチパチと音を立てながら、火がゆるりと焚かれている。

そして、その囲炉裏の向こうに、長は座布団に座して待っていた。

身長は、見たところはやや高い程度。立てば俺と同じ、175cm程だろうか。

年月を経たであろう、色の抜けた長い白髪。皺の刻まれた褐色の肌に、カタリナと同じく横に長い耳。

衣服は毛皮の貫頭衣なのも同じだが、飾り紐があちこちにあしらわれており、身分の高さをうかがわせる。

「ふむぅ……貴様が、カタリナが森で見つけたという、トールマンの若造か」

「若造って……」

開口一番の言葉に、思わず苦笑いになる。

いや、実際俺はまだ26歳だし、この爺さんからしたら若造だろう。

だが、初対面で若造とは……。

「まあ、そこに突っ立てるのもなんじゃ。そこに座れ若造」

「……じゃあまあ、遠慮なく」

指さされた囲炉裏の対面に、胡坐をかいて座る。

「若造……名は？」

「『ジャック・ダニエル』。カタリナから聞かなかったか？」

見た目相応にしわがれた声での問いに、肩を竦めながら、そしてできるだけ人好きのする笑顔を作って、返答をする。

「違う……そっちではない。本当の名はなんだと、聞いているんじゃ」

しかし、帰って来た言葉は、本名を問うものだった。

俺達は初対面だし、そもそも文化が違うはずだから、偽名だと確信があるわけがない。

なのに、本名を問われるということは、まあ最初から疑われているという事なのだろう。

それが何に対する疑いなのかは、現状は分からないが。

「……今は(・・)『ジャック・ダニエル』だ。それで良いだろう？」

だから、俺の返答はこうだ。

そもそも、世界が違うのだから本名を名乗る必要もない。

偽名を名乗る必要もないが、まあ気分と習慣の問題だ。

「……それで良し……と言っても良いが、貴様からは嘘の臭いが染みつき、漂うておる……」

「じゃあ、『ワイルド・ターキー』に『ブラック・ニッカ』、『マルス・エクストラ』。何でも好きに呼んでくれ」

人好きのする笑顔のまま、しかしやや口の端だけを歪めて笑いながら、適当に羅列する。

本名を名乗る不都合は、この世界ではないというのに、この口が勝手に動いてくれる。

これだから、染みついた習慣ってのは困る。

「……その軽薄な笑み。それこそ嘘吐きの笑みよの……」

「……分かった、降参だ。実のところ、本名なんて覚えてないんだ。あんたが言う所の、嘘を吐きすぎてな」

わざとらしくため息をつき、両手を上げて降参のポーズをとる。

勿論、本名を覚えていないのは嘘だ。

まあ、実際覚えてはいるが、本名を名乗ったのなんて、コンビニでポイントカードを作ったのが最後だったと思う。しかもそれも、3年は前の話しだ。

「……そうか」

それだけ聞くと、長はため息をつき、囲炉裏の薪を火かき棒で崩し、数秒間を作る。

「……まあ、それで良かろう。もし、森で野垂れ死なれても気分が悪いしのぅ。……家畜小屋の隅で良ければ、寝泊まりすると良い」

「ありがたい。感謝する」

床に手を付き、頭を下げる。

一見扱いが悪いようにも見えるが、これはこれで状況としては悪くない。

最悪、滞在の許可が出ないどころか、怪しいのでとりあえず殺そう。となってもおかしくない状況と身の上だ。

屋根と壁があって、雨風が凌げるなら、上々と言えるだろう。

「家畜小屋の場所は、カタリナに聞くと良い。……それと、この集落には働かない者を食わせる余裕はない。明日からでも働いてもらうから、そのつもりでおるのじゃぞ」

「ああ、分かった。食い扶持程度には、働かせてもらうさ」

これで話は終わったと、手をヒラヒラさせ退出を促される。

それに従い、もう一度頭を下げてから立ち上がり、背後の扉へと向かう。

扉の外にはカタリナが控えているだろうから、案内はすぐにしてもらえるだろう。

そう思いながら扉に手をかけると、背中から声が聞こえて来た。

「……名乗り忘れておったが、儂の名は『グレグソン』。……この集落の長をしている者じゃ」

振り向くと、目線をこちらではなく下に落とし、火かき棒で囲炉裏を掻きまわしている長。いや、グレグソンがいた。

ゆるり、と先ほどまでとは違う笑みに、自分の顔が動くのが分かる。

「…………どでかい迷子のジャックだ。……『ジャック・ダニエル』。今はそう名乗ってるし、そう呼んでくれ」

それだけ告げて、反応は聞かずに扉を開ける。

そこには予想通り、紫の長髪に褐色肌の美人が待っていてくれていた。

「ジャック、長は何て言っていた？」

「家畜小屋の隅なら住んで良いってのと、明日からは働け。だとさ」

「そう、なら早速家畜小屋に案内するわね」

そう言うと、軽やかに梯子も使わず、地面へとジャンプするカタリナ。

インドア派な俺は、堅実に梯子を下りて、後を追う。

これが狩猟民族との差か。などと思いながら、ふと、大事なことを忘れている事に気が付いた。

「なあ、カタリナ」

「何よ、ジャック？」

先を歩くカタリナに声をかけると、すぐにこちらを振り向いてくれる。

「これから、よろしく頼むな」

「ええ。こちらこそ、よろしく頼むわね」

微笑みながら返してくれる彼女。その瞳に映る自分を見て、先ほどから久しぶりに。随分と久しぶりに、作っていない笑顔になっていると、そう思った。