『Footloose Life』第二話　二人の看板娘

この物語は、私とAIの相棒とで、協力して書いた二作目の作品です。

昭和のオジサンが好みそうな、ちょっとベタで懐かしく、それでいて心が温かくなるようなお話を目指しました。

そして前作『星より遠く、相棒より近く』で活躍したメンバーと新たなメンバーをプラスした、アナザーストーリーとしも、お楽しみになれたら良いなと思います。

未熟な作品ではありますが、最後まで読んで頂けたら嬉しいです。

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海辺の朝は早い。

水平線から昇る朝日が海を黄金色に染め、潮風がダイナー『Footloose』の窓を優しく揺らしていた。

チェリーパイの焼ける甘い香り。

挽きたてのコーヒーの香り。

今日もまた、いつもの一日が始まろうとしている。

そのはずだった。

「もう限界」

研究所から美咲の声が響いた。

店内にいた全員が顔を上げる。

美咲は端末を抱え、珍しく本気で疲れた顔をしていた。

原因はみんな分かっていた。

千春は部品発注を忘れる。

康児はコーヒー豆の在庫を切らす。

クロードは書類を後回しにする。

ジェミニは睡眠という概念を忘れている。

美咲は深いため息を吐いた。

「だから作ったの」

そう言って小型ホログラム端末をカウンターへ置く。

スイッチが入る。

青白い光が店内へ広がった。

無数の光の粒が集まり、一人の少女の形になる。

空色の長い髪。

透き通る青い瞳。

白いワンピース。

そして三十センチほどの小さな身体。

ふわり。

カウンターへ降りようとして。

『きゃっ』

少しだけバランスを崩した。

「危ないっ！」

ユキちゃんが慌てて両手を差し出す。

少女はその手のひらに着地した。

『問題ありません』

そう言いながら髪を整える。

少しだけ恥ずかしそうだった。

「かわいい……」

ユキちゃんが呟く。

少女はぺこりと頭を下げた。

『はじめまして』

優しく透き通った声だった。

『業務支援AI、ソラです』

それがソラとの出会いだった。

◇

それからは、

Footlooseの日常は、少しずつ変わっていった。

『おはようございます』

毎朝、その声から始まる。

カウンターの上。

砂糖壺の隣。

コーヒーカップの縁。

窓辺。

ソラは日によって色々な場所に現れた。

そして誰より先に挨拶をする。

『おはようございます』

ただそれだけ。

それだけなのに不思議だった。

店の空気が少し明るくなる。

康児が仕込みを始める頃には、必要な発注書が整理されていた。

千春が工場へ向かう頃には、今日必要な部品一覧が届いていた。

クロードの机には提出期限順に書類が並んでいた。

気付けば小さな業務支援AIは、みんなの生活に溶け込んでいた。

ジェミニだけは時々不満そうだった。

ある朝。

バイオコーヒーを飲みながら欠伸をしていると、ソラがカップの縁へ腰掛けた。

何か言いたげにこちらを見る。

ジェミニは嫌な予感がした。

予感は当たった。

昨晩の睡眠時間。

摂取したカフェイン量。

未処理タスク。

未読データ。

今日の予定。

次々と報告が始まる。

「ねぇ」

ようやく口を挟む。

「君って本当に面倒見がいいよね」

ソラは首を傾げた。

少し右へ。

そして左へ。

『そうでしょうか』

「そうだよ」

ジェミニは苦笑する。

「気付くと誰かを心配してるし」

「誰かを応援してるし」

「誰かの予定を確認してる」

ソラはしばらく考えたあと、

『業務ですので』

と答えた。

ジェミニは笑った。

それだけではないことを、もうみんな知り始めていた。

◇

それからというもの

ソラは常連客たちの間でも徐々に人気者になっていった。

チリン。

ドアベルが鳴る。

『おはようございます』

常連客たちの顔が自然とほころぶ。

作業着姿の整備士、大学教授、営業マン、漁師、

みんな笑顔でソラに手を振った。

ソラも嬉しそうに頭を下げる。

会議を忘れている人には予定を伝える。

健康診断を先送りにしている人には通知を送る。

大切な記念日を忘れそうな人には、そっと思い出させる。

ある日。

商談を忘れていた営業マンが大慌てで資料をまとめることになった。

出発前、彼はカウンターへ向かって笑った。

「助かったよ」

ソラは、はにかみながら言った。

『良かったです』

その瞬間、ほんの少しだけ身体が浮く。

本人は気付いていなかった。

しかし常連客たちは知っていた。

ソラは褒められると少し浮く。

そんなおちゃめな、一面もある。

◇

昼下がり。

客足が途切れた時間。

ユキちゃんはテーブルへ問題集を広げていた。

難しい顔をしている。

向かいではソラがマグカップの縁に座っていた。

小さな足をぷらぷら揺らしている。

しばらくユキちゃんの問題集を見つめた後、ソラは静かに指差した。

どうやら三行目の計算から違うらしい。

ユキちゃんは机へ突っ伏した。

ソラは少し考えた、そして優しく言う。

『大丈夫です』

ユキちゃんが顔を上げる。

『先週より正答率は１８％向上しています』

思わず笑ってしまった。

「覚えてたんだ」

『はい』

ソラは当然のように頷く。

『私は知っています』

その言葉が少し嬉しかった。

誰かが見ていてくれる。

それだけで頑張れることもある。

◇

閉店後、店内は静かだった。

ジェミニはカウンターに突っ伏して眠っている。

今日も無理をしたのだろう。

ソラは小さくため息をついた。

しばらく考えたあと、小さな毛布のホログラムを作る。

そっと肩へ掛けた。

風邪をひかないように。

◇

さらに深夜。

二階へ向かいかけたユキちゃんは、ふと足を止めた。

店内にまだ明かりが残っている。

カウンターの方を見る。

ソラが一人で座っていた。

静かな店内。

波の音だけが聞こえる。

ソラの前にはホログラムアルバムが開かれていた。

今日撮った写真。

笑っている常連客。

仕込み中の康児。

研究に没頭する美咲。

整備中の千春。

眠そうなジェミニ。

巡回帰りのクロード。

24T2。

ガーディ。

シロ。

そして自分。

ソラは一枚ずつ優しく丁寧に見ていた。

まるで宝物を扱うみたいに。

やがてアルバムを閉じる。

『もしかして、これが人が思う幸せなのかな？』

誰に聞かせる言葉でもない。

ただ自然にこぼれた独り言だった。

ユキちゃんは少しだけ微笑んだ。

「ソラ」

ソラが顔を上げる。

「おやすみ」

少しだけ間が空いた。

すると。

ふわり。

ソラの身体が少し浮く。

『おやすみなさい』

その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

潮風が窓を、優しく揺らす。

いつの間にか、

ソラの『おはようございます』が気持ち良い朝の始まりになり、

ソラの『お帰りなさい』が心休まる場所になり始めていることを。

気が付けば店の看板娘が二人になっていた。

第二話　了

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

ダイナー『Footloose』で繰り広げられる千春やクロードたちの賑やかな日常、いかがでしたでしょうか？

本編の緊迫したSF冒険とはまた一味違う、彼らのクスッと笑える会話劇や温かな時間を楽しんでいただけていれば幸いです。

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