夏ホラー第六弾『美少女メイド、水牢に沈められ顔も足も失い捨てられた結果、魔女となって悪役令嬢とその取り巻き全員に因果応報ざまぁするまで』

第六話『復讐の娘、カルマの契約』

　あの忌まわしい刻印が焼き付けられてから、どれほどの時が経ったのだろう。

　私の肉体は、かつての腐り落ちた骸とは違っていた。足には血が通い、皮膚には感覚が戻っていた。だがそれは決して元に戻ったわけではない。無理やり繕われ、繋ぎ合わされた醜い再生だった。見るに堪えない姿だったが、もはや私はそれを恥じる心さえ捨てていた。

　ノクトホロウの森は、常に死を孕んでいる。闇が渦巻き、獣も風も息をひそめる森。私はその深奥、黒い棘の枝が幾重にも交差する路を進み、やがて再びあの禍々しい庵へと辿り着いた。

　扉がきしみ、私とニールは庵の奥へと導かれる。

　そこに、ヴァルセリアはいた。

　蝋燭に照らされたその姿は、恐ろしくも美しく、悪夢の女王のようだった。白銀の髪は夜露に濡れた蜘蛛糸のようにきらめき、瞳の奥では深淵が渦巻いていた。肌はまるで血を吸った絹。赤い爪はまるで断罪の鉤。

「もう喋れるかしら？　声帯は丁寧に再生してあげたわ。壊したのは私だけどね」

　ヴァルセリアの声は甘く、だがその奥に毒があった。私は頷き、喉の奥からかすれた声を搾り出す。

「……復讐、したいの」

「誰に？」

「……イザベラ、マリーベル、シャルロッテ。あの三姉妹……そして……レオンハルト……王子に……」

　その名を口にしたとき、胸の奥で焼け残っていた灰が再び熱を帯びた。

「彼らに、何をされたの？」

　魔女の口調は柔らかく、それゆえに残酷だった。

　私は語った。屋敷での侮辱、宴の奥での嘲笑、冷たい水牢、腐りゆく足、蛆の這う日々、野犬の牙に晒された夜。そして、彼に言われた。

「君のような女が、僕に触れること自体が汚らわしい」

　……レオンハルトの、その言葉を。

　語るほどに喉が焼け、胸が裂けるようだった。

　それでも、語った。

　魔女はしばし沈黙し、微かに嗤った。

「……いいわね。実に濃いカルマ。燃料としては申し分ないわ」

　私はその言葉に眉を寄せた。

「でもね、お嬢さん。タダでは復讐なんてさせてあげないわ。ニールと同じ、私の“しもべ”になるの。いいかしら？」

「……はい」

　即答だった。命をくれたのは彼女。私には、もはや失うものなどなかった。

「けれど、しもべになるには資格がいるの。あなた、根が弱くて優しいもの。あの水牢で何度も死ねなかったでしょう？」

　魔女の言葉が、私の奥底を突き刺した。

「だから、あなたには“試練”が必要なの。今度こそ、自分自身を壊すためのね」

　そのとき、ニールが私の横に歩み寄り、静かに言った。

「僕も通った。地獄の一丁目みたいな場所だったよ。君も、きっと壊れて……でも、強くなる」

　私は、その言葉に、どこか救いのようなものを感じていた。

　強くなる。

　弱い私が、あの女たちを焼き尽くすために──

　魔女の口角が、ゆっくりと吊り上がる。

「さあ、“復讐の娘”よ。カルマの螺旋を潜る覚悟はできているかしら？」

■

　　「面白いものを見せてあげるわ」

　ヴァルセリアがそう呟いた瞬間、彼女の指先から黒い霧が滲み出し、空間の一部がぐにゃりと歪んだ。

　それはまるで水面に垂らした油のように揺らめきながら、やがて楕円形の鏡となって浮かび上がった。黒曜石のように鈍く光る鏡面。その中に、私は見覚えのある庭を見た。

　レオンハルト王子の私邸の中庭。

　けれど、そこに映るのは夢でも幻でもない“今”だった。

　庭の石畳の上、ひとりの若いメイドが膝をついていた。私は息を呑む。年端もいかない少女。その頬には涙と傷跡が混じり、震える指でスカートの裾を握り締めている。

　そして、その前に立つ──レオンハルト。

　私がかつて愛し、そして地獄へ突き落とされた男は、冷たい笑みを浮かべながら少女の顎を持ち上げていた。

「……君みたいな子、嫌いじゃないよ。けどね、王宮には相応しい“品格”ってものがあるんだ」

　彼はそう言い、まるで花弁をちぎるように、彼女の髪を乱雑に引き裂いた。

　私は思わず手を伸ばしそうになる。

「また、同じことをしている……」

　隣にいたニールがぽつりと呟いた。

　「……馬鹿だね、あの王子は。何も変わってない」

　映像は場面を変える。

　今度は屋敷の地下。そこにいたのは三姉妹──イザベラ、マリーベル、シャルロッテ。

　彼女たちは、以前のように美しいドレスを纏いながら、新たなメイドに“遊び”を強いていた。

　イザベラは細い針を手に、少女の指に丁寧に突き立てている。マリーベルは熱した金属棒を掲げ、笑いながら皮膚をなぞる。シャルロッテは水槽の蓋を開け、そこに顔を押し込ませていた。

「……ほら、がんばって息止めなきゃ。私たちの“優しさ”に応えてよ？」

　笑い声が響いた。

　私は目を背けたかった。だが、見続けるしかなかった。

　ヴァルセリアが言う。

「これは“過去”じゃないわ。“今”の映像。あの鏡は、世界の裏側を映すの」

　私は、かつての自分と同じように苦しむメイドたちの姿に、胸が裂けそうになった。

「でも、それだけじゃないのよ。あなたが他に復讐したい相手、忘れていない？」

　鏡がまた歪み、別の光景が映し出された。

　厨房の従者たち。私の皿にわざと腐った肉を乗せて笑っていたあの男。

　洗濯場の女中たち。私の下着を切り刻んで嘲笑していた彼女たち。

　警備兵たち。私が水牢に閉じ込められていた時、何度も「騒ぐと処刑されるぞ」と脅し、石を投げて笑っていた者たち。

「なんだよ、あいつ。マジで王子に恋してたのかよ」

「ただのメイドのくせに、身分も弁えずにさ」

「次はあの新入りだな。泣き顔がちょうど良さそうだ」

　彼らの声が、私の鼓膜を焼いた。体の奥から、黒い怒りが沸き上がる。

「……こいつらも……私を……」

　声が震える。

　ヴァルセリアがにやりと笑う。

「そう。あなたを傷つけたのは、あの“貴族”たちだけじゃない。使用人も、衛兵も、従者も──あの屋敷すべてが、あなたの地獄だったのよ」

　私は拳を握りしめる。

　頬が熱い。唇が裂けそうだ。歯が軋む。

「……私、全部……焼き払いたい……」

「その言葉を、待っていたわ」

　ヴァルセリアの瞳が紅く煌めいた。

「さあ、“復讐の炎”を灯す準備は整ったわ。あとはあなた次第──どこまで、堕ちられるか」

　　「ねぇ、本当にご主人様って、悪い方よねぇ……」

　ニールがぽつりと呟いた。その声音はどこか嬉しげで、しかし陰のある笑みを帯びていた。赤黒い灯籠に照らされた彼の顔は、まるで人形のように無垢で、それゆえに恐ろしく映った。

　ヴァルセリアは、背後でゆっくりと椅子に腰を下ろしていた。彼女の頬にはうっすらと紅が差し、細く吊り上がった目の奥には、ぞっとするような光が宿っていた。その姿はまさに、悪魔に魂を売った貴婦人のようだった。

　私は声を失ったまま、“鏡”の映像に釘付けになっていた。

　王子──レオンハルトは、新しいメイドにあの頃と同じ甘い言葉をささやいていた。

　「君は特別だよ」

　「一緒に逃げようか」

　そう囁きながら、彼は彼女の手を取り、闇へと導いた。そして、数日後にはもう姿を消していたメイドの代わりに、また新しい娘が雇われていた。

　同じだった。私の時と、すべてが。

　映像が変わり、今度は三姉妹の姿が映し出された。

　シャルロッテは笑いながら、メイドの背中を鞭で裂き、皮膚を赤く腫れ上がらせていた。マリーベルはその隣で、針金の輪に小さな鈴を幾重にも編み込み、苦痛の音楽を奏でる器具を組み立てていた。

　イザベラは座ったまま、葡萄酒を飲みながら、その光景を「芸術」と呼んで笑っていた。

　その地獄は、過去の記憶ではない。

　“今”だった。

　そして、鏡の中に新たな顔が映し出された。私をあざ笑い、石を投げた庭師たち。衛兵たちは、あの日のように私の髪をつかんで引きずり、罵声を浴びせていた。

　「こんな化け物と寝てたのかよ、最悪だな……」

　「ほら、次のメイドもどうせそうなるんだろ？」

　口の中が苦くなった。胃の奥が裏返りそうなほどの怒りと屈辱が、再び胸に湧き上がる。

　「もっと御馳走にしないとね」

　ヴァルセリアが、艶やかに呟いた。

　「……御馳走？」

　私の声は擦れ、喉の奥が焼けるようだった。

　「そう、あなたの“ヘイト”。憎しみというのは、熟成させればさせるほど、濃く、芳醇な魔力になるの。だからね、私たちはこうして少しずつ、あなたの感情を育てているのよ。ふふ、まるでワイン造りのように」

　その言葉に、背筋が凍った。

　地獄は、私のために“用意された”ものだった。

　「……嘘よ……こんなの……」

　「ご主人様はいつもこうやって“育てる”んだ」

　ニールが私の手を取る。冷たい、でもどこか懐かしい温もりがそこにはあった。

　「これは“試練”だよ。お前が本当に、ご主人様のしもべとしての器かどうか──それを見極める試練」

　試練。

　その言葉を聞いて、私は悟った。

　これは逃げるものではない。向き合うべき“選択”なのだ。

　私は、優しかった。

　だから、誰も救えなかった。

　だったら──この身を、呪いの業火に投じてもかまわない。

　「……やります。私は、しもべになります。どんな苦しみでも、呪いでも……復讐のためなら」

　ヴァルセリアの唇が、ゆっくりと吊り上がる。

　「いい子ね。さぁ、それじゃあ次は……もっと“スパイシー”なものを見せてもらおうかしら」

　部屋の空気が一瞬で凍りついたように冷え込む。

　私は震えながらも、目を逸らさなかった。

　その先にある地獄が、どれほど凄惨でも。

　復讐は、まだ始まったばかりなのだから。

　ニールは微笑みながら、そっと私の手を取った。

　その手は冷たく、それでいて奇妙なほどに安心を誘った。

　「さぁ、行こう。地獄の試練へ……」