第四十八話『公開処刑 PART2』
いよいよ主役の二人が姿を現す刻が訪れた。闘技場奥の重い扉が軋む音と共に開き、近衛たちに囲まれて、レオンハルトとイザベラが引き立てられて現れる。
群衆はその姿を見た瞬間、怒りと憎悪に燃え、罵声を浴びせた。
「外道め！」「地獄で詫びろ！」
野菜屑や小石が飛び、衣装や足元を汚していく。場内は怒号と歓声が入り混じり、熱気が渦を巻いていた。
だが、二人の姿は皮肉にも華やかだった。レオンハルトには王子としての正装を着せた。深紅のマント、金糸で縫い上げられた上衣、そして王族の冠。その姿はかつての栄華を思わせながら、今や処刑台に立つ哀れな囚人でしかない。イザベラには純白のウェディングドレスを纏わせた。薄絹のヴェールが風に揺れ、夕陽の赤を吸って血のような色を帯びる。これはヴァルセリアが告げた「血の花嫁」という予言を、私が現実に変えるための演出だった。
レオンハルトは、ザンゲリアが鍛えた黒鉄の拘束器具に閉じ込められていた。四肢と首は完全に固定され、器具の内側に隠された微細な棘が、わずかな動きにも皮膚を裂き、血を滲ませる。苦痛に歪んだその表情は、群衆の嘲笑をさらに煽った。
一方、イザベラは闘技場の中央に仰向けにされ、四方に配置された闘牛たちに繋がれていた。逞しい闘牛の体に巻かれた鎖から伸びる太いロープが、彼女の四肢に結び付けられている。闘牛の蹄が砂を掻く音、荒い鼻息が白く立ち昇り、その度に観衆の興奮が高まった。
私は王族席からその光景を見下ろし、唇の端をわずかに吊り上げた。ヴァルセリアの予言通り、この場は血と歓喜に染まる。観衆は処刑を娯楽と化し、熱狂は頂点へと達しようとしていた。
近衛隊長、ゴリアテの名が高らかに響いた瞬間、闘技場の空気は一変した。重々しい鉄扉が軋みを上げて開き、長い影と共に堂々たる巨躯が姿を現す。陽光を反射する鈍色の鎧、その隙間から覗く鍛え抜かれた筋肉が一歩ごとに威圧を放ち、砂地の上に沈み込む足音さえ地鳴りのように響く。
観客席は一瞬息を呑み、静寂が落ちたかと思うと、次の瞬間には爆発するような歓声が闘技場を揺らした。「ゴリアテ！ ゴリアテ！」と叫ぶ声は津波のように押し寄せ、木製の柵や足場を震わせる。旗が乱れ、埃が舞い上がり、熱気が視界を霞ませた。
その名にまつわる逸話を知らぬ者はいない。奴隷として生まれながら、血と汗で王の御前槍試合を制し、無敗を誇った男。そして、貴族の御曹司でありイザベラの婚約者だったミハエルの頭を、熟れすぎた果物のように片手で潰したという残虐な逸話は、恐怖と同時に観客の興奮をさらに焚きつけていた。
今、その男が処刑執行人として闘技場の中心に立っている。巨腕に握られた剣がゆっくりと掲げられると、群衆は更なる狂乱に陥った。顔を紅潮させ、歯を剥き出しにして叫ぶ者、涙や涎を垂らしながら名を連呼する者まで現れ、その眼は血走り、理性を捨て去っていた。
王族席からその光景を見下ろす私は、ただ冷たくその熱狂を眺めていた。これは決して正義の執行ではない。鬱積した日々の憤りと欲望をぶつけるだけの、血と暴力の祭典だ。胸の奥に広がる冷たい感覚は、むしろこの狂気を利用する自分への薄ら寒さでもあった。
ゴリアテは、歓声に応えるでもなく、ただ一歩一歩、無言で歩を進めた。その背中からは、群衆の熱気とは別の、冷たく研ぎ澄まされた緊張感が漂っていた。
王族席の脇で、ニールが息を詰めたままその巨躯を見つめ、ぽつりと呟く。「ああ……あれがゴリアテらしいや」
闘技場に張り詰める空気が、さらに重くなる。ゴリアテが片手を高々と上げると、その合図を受けて、近衛たちが四方から松明を掲げて姿を現した。炎がゆらめき、風に煽られて赤々と燃える。その灯りが、中央の砂地に長い影を落とす。
ゴリアテは、そのまま中央へと向かう。視線の先には、白い衣装を汚し、仰向けに地面へ縛り付けられたイザベラの姿がある。近衛たちは、牛たちが興奮しないよう慎重に動きながら、杭と牛の角に巻きつけられていた太いロープを外していく。縄が外れるたび、牛たちの巨体がわずかに震え、鼻息を荒くし、砂を蹴る音が響く。
その一部始終を、私は王族席から見下ろしていた。観衆のざわめきが遠くに霞み、炎の揺らめきと牛たちの荒い呼吸音だけが、やけに鮮明に耳に届いていた。胸の奥で、何かが静かに、しかし確実に膨れ上がっていくのを感じながら。
ゴリアテは一言も発さず、闘技場の四方に陣取った近衛たちへと冷ややかな視線を送った。その眼差しは氷の刃のように鋭く、ゆっくりと片手を高く掲げる。そして死神が鎌を振るう合図のように、その手を勢いよく振り下ろした。場内の空気が凍りついた瞬間、近衛たちは息をぴたりと合わせ、松明の赤い炎を闘牛たちの尻へ押し付ける。
ジュッと肉が焼ける音とともに、鼻を突く焦げた匂いが広がる。怒り狂った牛たちは低く唸り、次の瞬間、地鳴りのような咆哮を上げて四方へ突進した。巨体が爆発的な力で引き絞ったロープは、鋼線のように震え、緊張が限界に達した瞬間――「ぶち――」と骨と筋が同時に断たれる嫌悪すべき音が響き渡った。
イザベラの右腕が千切れ、噴水のように鮮血が宙を舞う。純白のウェディングドレスは瞬く間に真紅へと染まり、その布地は血を吸って重く垂れ下がった。次いで左脚の付け根から胴が裂け、温かく湿った臓物が溢れ出す。長く光沢を帯びた腸が砂地に叩きつけられ、赤黒い血とともに広がっていった。
あまりの惨状に、闘技場は一瞬にして静まり返る。さきほどまで熱狂していた観客の顔は青ざめ、吐き気を堪えきれず嘔吐する者が続出した。鉄臭い血の匂いと臓物の生臭さが重く漂い、吐瀉物と血の混じった臭気が鼻を刺す。私は王族席からその光景を見下ろし、これは処刑ではなく、鬱屈した群衆の狂気が形を取ったものだと、冷え切った心で理解していた。
イザベラの絶叫が途切れ、闘技場内に再び重苦しい沈黙が訪れた。砂の上には、純白だったはずのウェディングドレスが鮮やかな赤に染まり、布地は血で重く垂れ下がっている。切り裂かれた裾からは腸や臓物が覗き、血の水たまりがその周囲を黒く広げていた。
そんな光景を前にしても、ニールは目を輝かせ、口元を歪めて笑った。
「……血の花嫁、だな。大魔女ヴァルセリア様の言った通りだ。いやあ、予言ってのは本当に当たるもんだ」
私は視線をニールから外さず、低く息を吐いた。
「お前、こんな光景を見て感嘆するとは……相変わらずだな」
「感嘆するさ。あの女が最後に着せられた純白のドレス……それがこうも真紅に染まって、まるで咲き誇る血の花だ。これ以上の演出はないだろう？」
ニールの声には、陶酔と愉悦が混じっていた。私は無言でその言葉を受け止める。確かに、ヴァルセリアが告げた予言──『血の花嫁は群衆の前で咲き誇る』──は、今まさに現実となった。
「……あれを見て、群衆は忘れられなくなるだろうな」
「忘れられないさ。今日という日は、レオンハルトとイザベラが血で繋がれた“花婿と花嫁”として葬られた日として、永遠に語られる」
闘技場に漂う血の匂いが、私たちの鼻腔を刺す。私はその匂いを深く吸い込み、心の奥で静かに頷いた。予言は叶い、そして物語は次の段階へと進んでいくのだ。
ゴリアテは血飛沫を浴びたまま、ゆっくりと大剣を抜いた。その刃には、さきほどイザベラを四散させた惨劇の温もりがまだ残っているかのように、鈍く湿った光が宿っていた。闘技場は一瞬静まり返り、吐き気を催していた観客たちの顔に再び期待と興奮が混じる。さきほどの残酷な処刑を見てなお、次なる刺激を求めるその様は、人間の奥底に潜む残虐性を突きつけてくる。私は、やはり人は本質的に残酷な生き物なのだと、冷えた心で思った。
砂を踏むたび、甲冑の金属音が低く響く。ゴリアテは一直線に、拘束具の中で震えるレオンハルトへと歩を進める。その姿はまるで処刑そのものが具現化したかのようだ。私は王族席からその光景を見下ろし、胸の奥で長く燻り続けた憎悪が、ついに終わりを迎える瞬間を感じていた。
「……いやだ……やめてくれ……」
レオンハルトの声は情けなく震え、かつての尊大さは影も形もない。汗と涙で顔はぐしゃぐしゃに崩れ、喉から擦れるように搾り出された声は哀願以外の何物でもなかった。
「せめて……命だけは……」
その懇願は、闘技場の高い石壁に虚しく反響する。観衆の中には、鼻で笑う者もいれば、哀れみを装って視線を逸らす者もいた。しかし私の胸にあるのは、哀れみではなく、ただ冷たく研ぎ澄まされた決意だけだった。
ゴリアテの影が、レオンハルトの全身を覆う。大剣の刃が高く掲げられ、陽光を反射して鋭く煌めく。その瞬間、私は心の中で静かに呟いた——これで、すべてが終わるのだ、と。
