13.さなかの町
ふさふさの尾っぽと耳をつい、目で追った。
「領主のお屋敷ぃ～？大通りはわかるかなぁ？道なりにず～っと北へ行ったらね、分かれ道があるの。左に坂がみえるから――」
食堂の女性給仕だ。"獣の徴"を持っている。ヤマネコの耳と人の耳、両方あるから"四つ耳"で、あるいは大男が曰く。
『"二分咲き"なんて呼ばれるね。近頃じゃ、そっちのが好まれる』
『二分咲き、ですか？お花さんみたいに？』
『まさしく！咲き具合になぞらえるのさ。"獣の徴"がもっと濃くて、人の耳のない"耳なし"なら"五分咲きの亜人"、"獣頭"なら"満開の亜人"なんてな』
『よつみみって、呼んだらいけないの？』
『いけなかないが……避けた方が賢明なんだ。侮蔑をこめる奴らのせいさ。でなくとも、文脈によっちゃ悪しざまになる。ややこい言い方になるけどね。比べちゃ、花が咲くのはいつだっていい。麗しくて、良い印象だろう？獣の徴は悪いモンじゃない、なら相応しい表現になおそうって、思いついた人らがいるのさ』
『たしかに、お花さんはいつも素敵です！』
『でもね、そしたら今度は"亜人"も良くない、ってな言われ出して、結構キリがないんだ。徴をもたない"只人"基準じゃ横柄だからってさ。"小人"や"巨人"も亜人だが、今じゃもっぱら亜人とは呼ばれない』
『ふぅん……ほんとは悪いと思ってるみたい』
『ん……』
『かっこう良い動物はたくさんいるよ。からだが大っきいのだって、つよそうだ。ほんとになおさなくちゃいけないのは、ずっと、呼び方じゃなくて、呼ぶ人……ちがう？』
『……思いだしたよ、友達が言ってた。只人が勝手に言うだけだって。少年は間違っちゃない。ふくみを持たすのが結局、悪いんだ』
目の色、髪の色、肌の色、当代だれもとやかく言わずに、亜人の徴を悪く言う。新たな呼び方も、すぐ廃れるかもしれない。ヴァンガードは取りおいて、いまの星の常を授けたのだった。
丁寧な道案内だった。給仕のことである。徴を言うなら、"二分咲き"がまるい。もっとも、少年少女がとくに気にしたのは、呼び方どうこう大人の都合より、ぴんぴん動く獣の耳と、ゆらゆら動く尾っぽであったが。
あんまり夢中で聞き逃しても、さいど案内してくれる。すなおな好奇心たちを、彼女も面白がっていたのかもしれない。
「まいどぉ～」
広場から領主の館まで、一時間と半ほどかかるそうだ。
時計の木と出くわすたびに、フランが長短の針を読んだ。これくらい経ったから、あとどれくらいでしょう。陽の傾きが全てのゼンには、ずいぶん便利な技と思えた。町はまだ目新しさをたもっていたから、道中、話題には事欠かなかった。
して、だいぶ早い到着となろうか。領主の館も、門前である。
先へ進ませてもらえない。
「神子と守手だぁ？なぁ、絵本の読み過ぎだぜ嬢ちゃんたち」
館は、鉄門もまたずうっと奥の、見えないところにあるそうで、阻むのは門番二人組だ。けらけら笑うのは夏かさのほう。"聖巡礼"をごっこ遊びと捉えていて、まるで取り合おうとしない。若い方は根が親切らしく、大笑いこそせずにいて。
「こんな立派なお馬を連れだして、親父さんに怒られるぞ」
「お父さんは神殿聖国にいるんだ。エマが一緒でも怒らないよ」
「ぶるるる！」
「聖国なんてよく知ってるね！坊や」
「馬鹿お前、本で読んだんだよ」
あわせてこんな調子である。本物の神子がどれほど訴えても、燃えさしに火だ。掟に、巡礼に、信じてもらえない。年かさが腹をかかえて笑う間に、陽も傾きだしている。空の色もじき変わるだろう。
「どうしようね、フラン」
もはや時間の無駄だと、ゼンは思っている。自分たちだけで行ってしまおう――フランに言いたかった。
西へ。
向かえば良いらしい。フラン、ヴァンガード、そして門兵にかいつまんで聞いて、ゼンは見定めた。神殿聖国に行くなら、西だ。
しめたものである。十分だ。向きさえ決まればどれほどだろうと、前へと進むだけなのだから。
「そ、そうですね……」
フランは鼻で笑われようとも、言いつけの順守を考えている。領主に会えと授かったのは確かだ。話を聞いてもらえないのも、また確かだが。いくらか迷って、やっと決断する。
「では――」と。ついに取り払うのは、なじんだ頭巾と髪留めであった。火の色をした輝きが、あらわになる。「これでどうでしょうか？神子の徴というのは、特別だそうです」
黒髪とかけ離れた異色を前に、門番ふたりは、一瞬、かたまった。顔を見合わせ、しかるのち。
「ぶぁわはっは！手ぇが込んでるね！お嬢ちゃん！」
膝を叩いて大笑い。やはりと言うか、年かさの方だ。
「んな上等な髪染め！いったいどこで用意したんだい！えぇ？でもよ、せーっかく染めるんだったら、ぜんぶ染めちまったら良かったんじゃないかい？そっちの方が迫力あるだろう！」
「う、この髪の色は生まれつきですっ！」
"神子の徴"を見たならば人は、神子が「神子だ」と気がつくという。遅かれ早かれ、多かれ少なかれ。ただ、ニブちんなのも、たまにいる。
「なっはっは、なぁお前、どう思うよ？こいつぁすさまじく傑作だな？」
年かさは投げかけて、されど、若いのはちっとも笑っていない。
「や、やぁ。どうでしょう、ね。これは、ほ、本当に、ほんものの神子、なのでは？彼女自身もそう、言ってますし……」
「おお！お前はそう思うか！そんでどうする大変だよなぁ、領主さまに会わせてやろうか！」
「ええ！それが良いかと思われますっ。ただちに取り次ぎましょう！」
「そうだな、それがいいだろう！うん。なぁんて……まぁよ、念のため聞いとくが、冗談だよな？」
「い、いえっ、自分はまったく本気です」
「はははは……はぁ？馬鹿が！お前っちょっとこっち来い！」
よほど気に食わなかったらしい。怖い顔をして年かさは、若い方の首根をがっしり肘で捕まえる。門脇にある小扉を蹴りあけ、ずけずけ奥へと引っ込んだ。
門前に残されているのが、神子と守手と一頭だ。
「い、行っちゃいましたね……中には入れていただけるんでしょうか？」
「……どうだろうね。あ、声が聞こえるかもよ――」
耳利きが耳を澄ましたら、見つかる音がいくらもあった。奥の詰め所の中からだ。くぐもって全部は知れないが、怒鳴る部分は筒抜けだった。ゼンはわかるだけ、フランに伝えた。
「えっとね……
『お前なぁ、ガキのいうことなんざ、ほんきに思ってんじゃねぇよ、なんねん門番やってんだ』
『でも』……ちいさくて聞こえない。
『てきとうにあそんどきゃいいんだよ！なにまに受けたつらしてんだ！？俺をばかにしてんのかがきの前でよっ』
『そんな』……『と思って』
『てめぇ、そー言うのはいくらでもかってだけどな、だからって――』早口でよくわかんないや。
若い方が何か言ってる『知りませんよ！？』だけ……。
『んなことあるわけねぇだろが、もし』……『俺にはじかかせる気か！？』
『そんな……』あっ！」
「なっ、なんですか？」
「や、なんでもない」
どちらかがどちらかをぶったのを、ゼンはひとまず黙っておいた。
「出てくるみたい。でもひとりだけだね」
扉をくぐるのは、年かさだった。息が荒くて、どこも痛んでなさそうだから、おそらく、ぶった方なのだろう。顔をあげると、ぎょっとして見せる。
「な、なんだ！まだいたのか！さぁもう今日は帰った帰った。じき陽も暮れる、ままごとは終いだよ！」
「ん。フラン、もう行こう。暗くなる前に、ねる場所を探さないと」
「は、はい……」
「まーったく芝居が込んでるね」
領主に会うのは無理そうだ。一連を経て、さすがのフランもさとってしまう。大人しくゼンに従った。
来た坂を一行は引き返す。しょぼくれた旅の連れを横目にゼンは、次どうするべきかを考えている――時間をとられちゃったな。夜はどこで過ごそう？宿ってところを、ヴァンには聞いたけど。
お金を使えば、屋根を得られる仕組みらしい。すると、宿の場所とはどこであろう。町でわからないことは衛兵に訊けと、食堂の給仕にも教わっている。大通りに戻ったら、鉄帽を探すべきだ。
石畳に、長い長い坂だった。行きも帰りもすれ違う人はなし。あといかほどかで、みたび大通りを望もうか、そんな折。何者かがうしろを駆け下りてくる。
はやくもゼンは勘付いた。背中に視線を受けている。どうも鋭く、必死さがあった。ただ道急ぐだけの人ならともかく、スリとかひったくりとか、小さな悪者の話も、大男に聞いた後だ。エマの背から銅剣――なれた方――を引き抜いている。
振り向けば。
抜く必要はなかったと、すぐに気がつけた。遠目に走り寄るのは、鉄帽ゆえ。
「おっ、おい。おーいっ！待ってくれ！」
しかもさっきの門番だ。若い方で、顔を腫らしている。待て、というので、少し待ってやる。
「はぁ、はぁ、やぁ、刃を、おさめてくれないか。抜き身は、警らに捕まるよ」
「ああ、うん」
そんな話も聞いたのだった。お縄はたまらないので、ゼンは武器を収める。思いがけずに喜んだのはフランだ。
「門番さん！もしかして、領主さんに会わせていただけるんですか？」
「い、いや、ふぅ、残念だけど、それは僕には難しかった……でもね、はぁ、とりあえず、ちょっと――あそこで一休みしないかい」
若い門番は膝に手をつき、息を整えて、鉄帽の下を拭ったら、大通りの一角を指さした。坂のきわにある、巡回兵の休憩小屋だ。夕焼けがかった今の時分なら、無人だからと案内された。
まぐさをエマにふるまってもらう。馬留めの作法を、くわしく教わる。結べなくとも、見張りをつけること。馬泥棒が町には多いそう。ゼンはハッとした――三人組は知ってたんだ……。エマは強くっても、たづなをとられると弱いって。
「ありがとう。このために走って来てくれたの？」
「やぁ、まぁなんというかな、神子のお嬢さんの一行を、ただ見送るだけというのはね……」
彼はフランを"神子"と信じていた。小屋に入る。差し込む夕陽に、むかいあった長椅子が赤い。「先輩」の話を、門番はした。
それが名とばかり思えたほどだ。若いのは何度も「先輩」を言った。さきの夏かさとは、また別の町兵で、おどろくべきかな、火の神の村の出だそうだ。
夏が何度か巡るうち、国へ働きに出す、二番の戦士の誰かだろう。少年少女は正体を知れなかったがともかく、若いのはもっと新前の頃、世話になるうち「先輩」と打ち解けて、村の話を聞かされたという。
「物静かな人だったけれど、誰より強くて頼りになった。今でも町にいてくれたらなぁ……」
"火の神の村"を知る人間がほかにいないを、若いのは悔やんだ。巡礼を、彼が信じても、兵士としての位が低くて、門番長――夏かさだ――にはかなわない。ならばせめてと、走ってくれた。たずさえるのが、旅の心得だ。
はじめに掲示板を言った。この町では、広場の酒場の前にある。情報の集う場所であって、ゆく町々にもあるはずだから、いつでも気にかけるべきなのだと。
「駅馬車の時間だって書いてある。酒場の集まりに訊ねるのも手だ、いい寄合馬車が見つかるかもしれない。運があるのを祈ってる」
西へ向かうなら、いずれ"さなかの国"を出る。出れば"統べ手なき土地"があり、更に過ぎれば"エウロピア公国"があるという。
「弧大陸から聖国を目指すなら、必ず寄るのがドラッドネルトの港町だ。西の果て、とか言われてる。もちろん、俺は聞くだけさ」
西の果てまで至ったら、"海"を渡らなければならない。誰も泳ぎでは渡れない、大きな大きな水たまりだ。いかにして渡るかはさておき。
「港町まで、僕たちだけで行けないかな？」
何の気なしに、ゼンは訊ねた。聞くふしぶしには、つねに誰かの――ふたりと一頭以上の、影があったからだ。門番は、とんでもない！とかぶりを振って。
「危険がすぎる！面倒でも、先々で馬車を乗り継ぐべきだ。時には東へ逆戻りしたって、かならず誰かと一緒にね。守手の君を侮るわけじゃない。けど、たった二人で道を行って、どちらか体を悪くしたらどうする？夜の見張りだって、とてももたないぞ」
摘み逃した実につむじを打たれた。ゼンはさまざま思い浮かべる。日に一度だけの"治癒の神秘"。遭ったオオカミ、人攫い。数えきれないほどの剣に、銃。戦士長より大きな戦士――この先、フランとふたりで、まにあうだろうか。"一条"だけでも、ああだったのに？
「そうとも」門番は言った。「旅には、仲間が欠かせないんだ」
ゼンは考えをあらためる。父親のもとへ急くばかり、日の出も見ずに町を出る気でいた。いけない。気がつかせてくれた門番には、ふかく礼を言った。
「やぁ、こんなことばっかり。すこしでも恩を返せたならいいけど」
巡礼の一行は、背を見送られて大通りを下った。宿というのは金さえあれば、遅くとも泊めてくれるらしいから、ひとまず広場に戻って、掲示板を探すつもりである。
すぐ見つかった。聞いた通りに酒場の前だ。
焼けた空が、なかばの夜闇と攻防している。近く敗れるだろうに、不安はすくない。円形の広場に煌々と輝きだすのは、王国製の街灯だ。篝火よりちいさな灯であるはずが、月よりも濃い白光をくれる。掲示板を読むのに、フランも困らなかった。
「どう、わかりそう？」
「ううん、知っている字と、知らない字が混ざってます。すぐには難しいかも……数字はだいぶつかめそうですが」
「そう……門番は言ってたよね？酒場の人にも聞いたらいいって」
西行きの馬車を探すのだ。
「でしたら、私はこのままここで」
フランは足が悪いまま、エマの背がすっかり居所である。昼飯時にはヴァンガードがひょいと抱えてくれたが、ちょっとした乗り降りも危なっかしい。馬泥棒を門兵は言ったのだし、見張りをかねれば具合がよかった。
「治癒の神秘にも備えておきます」
今さらながら大事、あまり古傷は治せないという。一日前後がいっぱいで、ちょうどこの暮れでぎりぎりだ。
「まにあうといいな。ぜんぶ治せなくても使ってね」
「ええ」
「じゃ、行ってくる」
酒場の回動扉を、ゼンは押しのけた。
「うっ……」
臭気。これが厳しかった。満ち満ちている、ぬるいにおい。種類があまりに多すぎた。獣の糞尿の方がよほど潔い。なにがなんだかわからずに、気分が悪くなってくる。食堂の仲間だそうに、食欲によいとは思えない。
汗臭い。焦げ臭い。あぶら臭い。もくもくふかしが煙臭い。酸っぱい、甘い、香ばしい、ツン！鼻を刺すのはなんであろう――酒精だ。人が飲んでも平気なのかな。泡を見てゼンは心配になった。
くさい。しかし何事も慣れだ。慣らさねば。もとい、鼻をおさえるのに、手が足らなかった。
両耳をふさいでいる。
やかましすぎた。にぎわいや凄まじい。外からだって察せはして、踏み入ったなら卒倒ものだ。
カチャカチャカチャ！と食器がつんざく。野太い笑いにどつかれる。どなられた、ただの注文だ。人はつどえば、これほどうるさい。
何事も慣れだ。これにも慣らさねば。ふさいだ耳を、じょじょに開いた。不意の大音量に、何度も肩をすくませた。
しばらく。
落ち着きを得たら、手近な席へ近寄ってみる。
広がるのは橙の薄灯り。こぼれた汁や食べくずで、足をすべらさぬように用心。
肩を叩いてみる、酒をあおっている只人だ。
あのう――と、だしてみた声は、思ったよりもはるかに小さい。
神殿聖国に……。
んえー？あんだってー！？
神殿聖国に！行きたいんだ！
巡礼にゃ興味ねぇよ！
次。
こぶとりの四つ耳。
西へ向かう馬車を探してるー！
うちな東だ！ほかあ当たんな！
次。
がっしりとした只人。
あの！ちょっと聞きたいんだけど！
《何？すまんが公用語でたのむ》
あっ、ごめん、なんでもない！
次。
子どもと思いきや、小人であった。
西へ向かう馬車を知らない！？
耳元で叫ぶなよ！んーなにでかけりゃ聞こえてる！
西に行きたいんだ。
おもてはみたのかよー？
掲示板のこと！？……いちおう！
ああん……？そうだ、あれに聞いてみろ。この辺のことにゃ詳しいぜ。
小人の指さしを目で追うと、カウンターの端を陣取る二人組がいる。
「ありがとう！」
ゼンは伝えて、早速向かった。
おい、いいのかよ。
ああ、俺あ正直者だからな。
けど連中、《暴利》だろ？
嘘は言ってねぇーよ。ま、分け前あったら奢ってやる。
ははは、おーい、もう一杯！
背後の小人が相席と笑った。喧騒のさなかでも、ゼンはもちろん聞き逃さない。ただ言葉の意味だけわからない。
カウンターにて声をかけてみる。この辺に詳しい、と指さされたのは"満開"だ。獣人なりに、なんだかよくわからない、という面を見せたのち「まあとりあえず座れや」と隣席をうながす。
――なんて動物だろう？
ゼンは思った。"満開"にして"獣頭"は、御許でみない徴だった。黒いはだ、ほそながのおもて。やけに長い舌で、ちろちろ酒を舐めている。
右手に舌を観察しながら、ゼンは「よっ」と跳んで腰かける。座りをよじるちょっとした間に、こんどは左が気になった。二人組とは別である。
――女の人だ……。
この酒場ではめずらしい。目深い頭巾で顔だちは隠れるが、からだつき、仕草、花の香でわかった。
「んでぇー、西行きの馬車を探してるって？」
右手が本題だった。
「そうなんだ。ほんとうは、ドラッドネルトの港町まで行きたいんだけど」
「おいおい、そりゃあずいぶん遠出だな！」
ひとつ奥にいる只人だ。欠けた歯でにやり、覗き込む。
「面白そうだぁ、くわしく聞かせてみなって！」
もろもろの教えを顧みて、自分の目的だけを、ゼンは話した。父親に会いに行きたい。
「"神殿聳えし聖なる国"たぁ、いいお心がけだねー！えぇ？」
「ああ、たいした信仰さぁ。親父さん、熱心な神殿教徒だったのかい」
わかるようで、よくわからない。うまく答えられずいても、二人組は愉快そうにして構わない。話を続けている。
「なぁ、神殿聖国っていやぁ、歩いてったら十年はかかるなぁ？」
「いーや、十年で済んだら安いもんさ！馬車には絶対乗らなきゃな」
「十年……？」
「ああ、夏が十回は過ぎるってぇこった！」
衝撃だ。ゼンはおもわず仰け反った――夏が、十回？
父親が去り、母親がなくなり、三度の冬をひとりで越した。信じられないほど長かった。痛んで、寒くて、なお長かった。成人のときを思って、気が遠くなった。
それでさえ、あと五回の夏だ。
頭の中で、ゼンは指折る。十は、五よりもずっと多いはず。なにせ――両手の数になっちゃった！
「たいへんだ……！」
「ああそうだよな、わかるぜ」
「だから馬車を探してるんだろー？」
「あ、うん！そうだね……馬車に、乗ったらどれくらいかかるのかな？」
男たちはきょとん、顔を見合わせる。まるで勘定を知らない子どもの面だ。
「おい、どんくらいになるんだよ？」
「おお？そりゃあ、俺にゃわかってるぜ！だけどな、ここまでいったらよ？やーっぱり何か足りないよなぁ！？」
「おっと、そうだな！そうだとも！あれを出してもらわなくちゃなぁ？」
げらげら笑いにかたやゼン、ふとした考え事である。
神殿聖国まで、歩けば十夏。これが事実なら。
――手紙……。お父さんからの手紙は、どういうこと？
神殿聖国から火の神の村へ、きっかけの手紙は届いたのだ。朝を数えて三つ前。父親が去って、三度の冬だ。
――お父さんはとっくに聖国にいて……しかも手紙が村まで届いた？
歩いて十夏の間を、いったい、どうして行き来したのだろう。
いちばん素早い馬を駆って、どうにかして海をも越えて、聖国についてすぐ、手紙を出したなら、三度の夏でも間に合うだろうか。
「よぉ！」
只人がやかましかった。難しい数えがままならないので、ゼンは続きを諦める。何やら求められているらしい。
「あれだ、わかるか？」
「あれ……？あれって、なに？」
きょとん、今度はゼンの番だ。すると「これだよ、これ」と獣人なりの、にやり、がある。毛深い指が輪っかをつくる。
「旅じゃあ、いつ何時入用になるかわからんもんさ！聖国まで行くってんだ、いくら清貧な格好してたってよ、すこぉしは腰に下げてんだろう？」
「ああ……」
ゼンには何かとすぐにわかった。まさに教わった通りであった。懐を探り、あれ、を取り出す。信用が高いと、聞いている。
「これのこと？」
「お、おお！」
「《エウロピア大金貨じゃあねぇーか！？》」
男どもは顎をふたえにした。只人ともども、鼻を伸ばしている。四つのまなこが、ぎらぎら輝く。
「これをどうするの？」
「へへっ、わかってんだろう？俺達が何か教えるってことぁ、対価ってやつをもらわなくっちゃなぁ？」
「ああ、それはそうだね……」
対価。ゼンはよく知っていた。施しというのが嫌いだった。贈り物だって学んだが、「彼」もよく言った。返せないものを、もらうのは苦しい。
「俺達の情報はぁ、質が良けりゃその分、ちょーおっとばかり値が張るぜ？そうだよなぁ」
「そうさ、そうとも！だから先払いだ！先払い！返品不可の先払い、機会は今夜のこのとき限り！」
「値段？はどれくらいになるの？」
「まさに！ちょうどよ、まけてやってぇ、その金貨で一枚こっきり！」
「ん……」
視線に聡いゼンだった。意図まで汲めるのは、ときどきだ。
べとっ、とまさに。
心地よくなかった。敵意に似ていた。だから観察する。前のめり。あがる口角。ほそめた目。つばの泡立つ欠けた前歯。
――いけない気がする……。
しかし迷いがためだ、隙をゆるした。
「西行きの駅馬車なら町端でみつかるぜ！七時と十時の二本は遠出、昼よりあとのは隣町までだ。個人の馬車ってぇなら、おあいにくさま今日は品切れ。聖国までは馬車に乗りゃそうだなぁ～半分の五年ばかしでつくんじゃなかろか！どうだあ、とっておきだろう？」
まくし立てたのは獣頭だ。金貨はまだ、渡していない。
「おやおや、お代金がまだじゃあないか！？」
「おおっと、しまった！先払いの約束だったけどな？教えちまったら戻せねぇ、もらいっ！」
「あっ……」
やろうと思えば隠せたが、ゼンは甘んじて渡してしまう。いちおう、教えはしてくれたのだ。施しというのが嫌いだった。
「《店主、一番高い酒をくれ！》坊主も飲むかい？ながぁい旅出の無事を祝って、一杯奢ってやってもいいぜ？」
「がっはっは」
硬貨をはじく長い鼻。やらしい笑いを響かす只人。視線の意図がもうわからなくたって、ゼンは居心地がわるくなった。
「……いや、僕はいいよ。それじゃあ」
忘れたい思い出が、増えた気がする。逃れるよう、高めの席からたっと降りる。去り際に。
「のぅ、そこな《ありくい》」
「ん？なんだあ、俺か？」
左が右手へ声をかけた。つまり女性が、獣頭に言ったのだ。
あらためて見る。顔かたちが、ちょうどわからない。頬を被った外套の雨除けが、とくに目線を隠している。肘をつくから、きゃしゃな手首がのぞく。鼻長をさす指はたおやかだ。透きとおった声が、やはり女性だと確信させて――もう用のないところだ――ゼンは振り向くのをやめた。
一杯、奢ってもらう気かもしれない。
行こうとしたとも。
『お待ちよ、童や』
酒場がしずまりかえって思えた。凛とした音に、ゼンは射られた。行こうとしたとも、構わずに。
からだがまったく動かない。
首筋を、ぴぃん、と糸で引かれている。酒と油にぬれた床から、足がどうしても離れない。
――これって。
"見知らぬ森"に、そっくりだった。行ってはならない。戻れ、戻れ。
したがうべきだ。ゼンは直感した。しかし、あとになってもわからない。ほんとうに、自分の意志でそうしただろうか？
振り向くまでが、戦士の時間の出来事だった。
「うむ」
頷いても、被りは深いままである。二人組に、女性は向き直った。
『正直に言うがええ、男ども』
ついた肘のまま、指先をゆらゆらおどらせる。五つの爪が空を撫でる。何かを手繰り寄せるかのようだ。なにも見えないはず。なにも匂わないはず。糸か煙か、引かれておもえた。
「な、なんだぁおめぇ」「何をだよ……」
『《ありくい》、おぬし《でたらめ》じゃな？聖国まで馬車で五年というのは』
「んん、ああ、そうさぉ。ただのその場の思いつきだ……」
『ではおぬし、聖国の何を知っておる？』
「やぁ、俺あ、聖国なんて、噂でしか聞いたこたねぇ……物好きの行く場所だろう？さして興味ねぇよ……」
『只人、おぬしは？』
「俺も似たようなもんだぁ……」
『ふん、じゃろうてな。して、おぬしらが童にくれてやった話は、エウロピア金貨に値するか？』
「やあ、しないね」「するわけねぇ、ぜんぶ、おもてに書いてある……」
『ほかに有益な知恵を授けられるか？金貨一枚に相当する、なにかを隠し立ててはおらぬか？』
「どうだろうなぁ、ない、と思うぜ」「ないだろうなぁ……」
『なれば、つける文句もなかろうて。あるべきものは、あるべきところへ……そうじゃろう？』
女性がちらり、こちらを見た気がした。目線は被りに隠されていた。
『話は終いじゃ。《己が薄汚れた詐欺師と思うなら、金貨を置いて酒場から出てゆけ》』
「おお……そうだな……」「ああ……これ、お勘定」
二人組は、とぼとぼ酒場を出て行った。四つのまなこが、うつろだった。
支払いとはべつに、一枚のエウロピア金貨が、カウンター上で輝いている。
ゼンは、あっけにとられていた。ぼうっと過ぎてしまっては、すべて夢かと思われた。
「ほれ、童よ」
きんっ！と弾かれた。金貨であった。ゼンは胸元でつかまえる。
「え、あ……ありがとう？で、でも……あれ？」
「おぬし、西行きを探しておるのか？」
「あ……うん、そうだよ」
女性が向き合った。脚を組みなおしている。目線は、どこまでも隠れていた。薄い唇がほほえんで、黄金色の髪房がこぼれる――黄金色の。そんなたとえをどこで覚えたか、ゼンはとっさに思い出せない。
「すれば、今晩は"目抜き"を東へ向かうのがよかろうな。すこし歩くが、潰れた酒場が見つかるはずじゃ」
「東……？行きたいのは西だよ」
「まぁそう急くな。ときには逆戻りも要ると、誰だか言っておらんじゃったか」
「ん……そうだね、でも、あれ？」誰が言った？若い門番だ。
「ときにおぬし、文字はもう読めるかの」
「え、いや、読めないんだ……」
「そうかえ、では東にずっと進んだらな？狼の尾のかたちに、小石をちりばめた模様の板……看板をしるしに探すがよい」
「狼の尾？」
「そうじゃ、探しものが見つかるやも知らんぞえ。もっとも、"明かりが灯るか灯らぬか"……どうなるかはお前様次第じゃ」
「そ、そうなんだ……」
戸惑いだ。ゼンには戸惑いがあって。
はたしてこの行いに、どれほどの価値があるのかも、ついぞ知れないが。本心だったと言い切れる。
「これ、あなたにあげるよ」
ゼンは女性につきだした。投げて返された金貨である。
外套と黄金の髪房が、傾げる首にあわせて揺れた。たおやかな指は伸びてこない。
「ええんか？望みのものが手に入ると、決まったわけじゃあなかろうに。聞けば、おぬしは旅のまさにさなか、何かと金が入用じゃ。くらべて、わしは困っとらん。それでもか？」
「対価だ。返せないものは、うけとらない」
「くふふ。このたまさかの行いで、困ったことになるやもしれんぞ？」
「そのときは、そのときだ。それに――」
ゼンはためらった――フランをどう呼ぶべきなのだろう。仲間、友達。意味を知るばかり、これまで持たないものだった。旅の連れ、など便利な呼び方も、教わってついぞ浮かばずにいた。
「それに……ここにはないけど、もう一枚あるから」
「そうかえ？さらば童の言う通り、おとなしく貰うとしようかのう……」
やわらかそうな指先が、硬貨をそっと包みこんだ。渡るべくして渡ったのだ。ゼンは先より、ずっと気分がよかった。
「じゃあ、僕は行くね」
「うむ、達者でな」
これは記念にとっておこうかの。喧騒を出る間際だった。背中に凛と、つぶやきだ。思わず見返す。遠くでひらひら、たおやかが揺らされている。"糸と煙の踊り"とはちがって見えた。
回転扉を、ゼンは勢いよく押しのけた。
夜闇の色に濃い空がある。されど、とあらがう、強い瞬きが街灯だ。風が吹く。まとわりついていた臭気を押し流してくれる。土の中から這い出た気分だ。雨季をのがれた山のもぐらに、こんな気持ちかと聞いてみたい。
「ゼン！どうでした！」
「あっ」
ひといきつく間に、フランの方から気がついた。それも石畳に立っている。治癒の神秘が間に合ったのだ。
「使えって、ゼンも言ってくれたので……」
「よかった！はやいだけ、たくさん使えるもの」
「それもそうですね！」
ところで。
フランには、ずっと隠し事があった。恥ずかしさから言わないでいる。
じんじんひりひり、内股が痛い。慣れない跨り通しのためだ。足首を治すのに集中したから、半端な"治癒"しかできていない。
もしもだ、ゼンに言ってしまえば、ていねいに軟膏を塗ってくれるだろう。やはり恥ずかしい。言わないでいる。
「どうだった？掲示板は」
「ええとですね、西門から馬車が出るそうですよ。時間は、はじめふたつが……」
「七時と十時？」
「そうです！それで、お昼からのは……」
「隣町まで？」
「そうです！なぁんだ」
ふたりでわらう。ゼンはつかんだ手がかりを言った。東にどうやら、西行きがある。
「すこし歩くみたいだけど、行けそう？」
「行けます！行きましょう！」
そこだけ確かめ、宿を探す。なせるだけフランは我慢強い。
東へ、巡礼の一行は向かう。昨夜であれば濡れ薪をくべたが、町はずっと明るかった。もうひと試み許してくれた。
「……なんて呼んだらよかったのかな」
行きながら、酒場のできごとをゼンは語った。
「ともだちも、なかまも、意味は知ってるけど、いたことないから」
寂しげにうつむくものだから、フランは色々こみ上げる。なにもかも構わず、抱きしめた。
「と、友達で、仲間です！旅の、仲間です」
「あ、あぶないよフラン……」
しばし、ふたりはそのままでいた。フランに抱きしめられるのが、ゼンは好きだった。はじめてできた人間の友達の、涙をちょっとふいてやり、やはりその後は東へ向かった。
